«Лязг, бряц…»

Звук цепей.

«Хааа…»

Чьё-то слабое дыхание.

И наконец — ощущение маны, касающейся кожи.

Это было самое глубокое место «Тюрьмы Разума», где держали пленников Культа Небесного Демона.

Джинхёк шагнул вперёд.

Слева и справа тянулись железные решётки, а за ними сидели люди и что-то бормотали.

«Похоже, кормят их совсем плохо. Тут даже ноги не вытянуть и не поспать».

Быть запертым здесь до самой смерти, без всякой надежды выбраться, оказалось куда более жестоким наказанием, чем он ожидал.

И тут.

Грох!

Старик с растрёпанной бородой, сидевший в камере прямо перед Джинхёком, закричал.

— Выпустите меня! Выпустите из этого проклятого места!

Это и стало спусковым крючком.

— Хи-хи!

— Кахаха! Это ещё что? Сколько же времени прошло с тех пор, как к нам заглядывал гость?

— Похоже, кто-то пришёл. Это место слишком долго было мёртвым.

— Кто бы ты ни был, помоги нам выбраться — и я отдам тебе весь мир! Богатство и почести, обещаю тебе всё!

Бам! Бам! Бам!

Грох!

Звук ударов ногами по железным прутьям смешался с безумным хохотом.

Когда-то этих людей почитали и боялись как сильнейших… А теперь они были всего лишь осуждёнными преступниками.

«Вот почему не стоит совершать грехи».

«Об этих типах мне беспокоиться не нужно».

«Я пришёл в Тюрьму Разума разобраться со старшим гоблином в самом конце».

«Скрытый квест, должно быть, тоже связан с поиском там какой-то конкретной зацепки».

— Эй, не игнорируй нас, стой!

— Ты вообще знаешь, кто я такой? А ну открой это, пока я тебя не разорвал!

«Ага, конечно».

«Как будто бы они сами на моём месте остановились».

— Прошу прощения, господа. От того, что вы сорвёте себе глотки, толку не будет — только голос потеряете. Судя по всему, вам и так едва дают кровяную баланду. Не надрывайтесь так, а то из-за давления раньше времени отправитесь переправляться через Стикс.

Это место походило на особую тюрьму, сделанную из вечного металла, а талисманы, похоже, были запечатаны самим Магом смерти.

Даже если умереть и воскреснуть…

Но в этот момент.

Щёлк!

— А…?

Двери камер одновременно распахнулись.

***

— Как вы и велели… кроме сектора демонов… все печати… сняты.

Заговорил глава Командиров душ, следивших за Тюрьмой Разума.

Гигантский хрустальный шар перед ним показывал всё, что происходило внутри Тюрьмы Разума.

— Это правда… нормально?

Взгляд главы Командиров душ переместился на Доккорёна.

Что бы там ни приказал Левый страж, он и представить не мог, что ему придётся творить нечто настолько безумное.

— Глава Командиров душ.

— Д-да!

— Просто делай, что тебе велено. Или ты уже забыл? Пока Небесный Демон отсутствует, кто действует от его имени?

— Н-ну, разумеется, это…

В глазах главы Командиров душ мелькнул страх.

Пока Небесный Демон находился в уединении, а Тёмный Император действовал по собственной воле, уже стало ясно, кто теперь настоящий владыка Культа Небесного Демона.

И рядом с Доккорёном стояла ещё одна из десяти сильнейших Культа Небесного Демона — Чхэ Хон-а, Хваран Чачхан, «Пурпурное Копьё Огненного Дракона», не так ли?

Сколь бы велико ни было влияние главы Командиров душ, идти против сразу двоих из десятки сильнейших он не мог.

— Пожалуй, мне самой стоит спуститься вниз.

Чхэ Хон-а положила своё алое копьё на плечо.

— Лично? Разве пленников недостаточно?

— Лучше действовать, чем просто смотреть. У меня есть знак, переданный Левым стражем, так что просто открой дверь и оставь остальное мне.

— Хм. Раз ты так хочешь, поступай как знаешь.

Доккорён медленно кивнул.

Если Чхэ Хон-а вмешается лично, переменных больше не останется.

— Глава Командиров душ, открой ворота.

Даже если хочешь сохранить себе жизнь, нельзя сомневаться.

И нельзя задавать вопросы.

— …Понял.

Дольше всех живёт только хорошо выдрессированный пёс. Глава знал это лучше, чем кто бы то ни было.

— Что ж, посмотрим, к чему это приведёт.

Доккорён смотрел на выходящих из камер пленников и на Джинхёка.

Пусть годы заточения и ослабили их, когда-то каждый из этих людей владел ужасающими боевыми искусствами.

Даже мастер, способный парить в небесах, не выстоял бы против них.

Его ждала только смерть.

***

Грох!

Тело Джинхёка отбросило назад от одновременного удара.

— Пваха-ха! Свобода, настоящая свобода!

— Уже и не помню, когда в последний раз мог двигаться как хочу. Те-хе-хе!

Их глаза мерцали безумной радостью.

После долгих лет заточения осуждённые восторженно запрыгали по сторонам.

«Вот же проблемные типы. Теперь и вправду пошли в полную силу, да?»

Джинхёк быстро поднялся и принял стойку.

Талисманы, ещё недавно крепко запечатывавшие решётки, теперь были разорваны и валялись на полу.

Как будто кто-то нарочно снял печати.

Чтобы понять, кто это устроил, не нужно было говорить вслух.

Левый страж Сама Джа и его шайка.

Воспользовавшись происшествием в крепости Небесного Демона как предлогом, они собирались похоронить в Тюрьме Разума всех.

Позволять им творить что вздумается он не собирался.

[Уникальная способность «Могила мечей» активирована!]

Вуум!

Чёрная аура обвила Клык и Парные мечи Двух Драконов.

По кромке клинков безупречно легла грозная аура меча.

— Ого. А тут есть кто-то, кто умеет обращаться с аурой меча?

— Для Бесконечного Ада в самый раз. Будет забавно.

Даже увидев ауру меча, пленники ничуть не испугались.

Вместо этого они, словно привыкнув к подобному, заняли позиции и начали сжимать кольцо.

«Выбора нет. Придётся перебить их всех».

Замешкайся или ошибись — и конец.

Джинхёк атаковал первым.

Его горизонтальный взмах целился одному из пленников в горло.

Грох!

Клык остановили.

Не мечом, а кулаком.

— Аура кулака [권강].

Тёмная аура полностью покрыла кулак, яростно полыхая.

«Ну конечно».

— Если думаешь, что все кулаки одинаковы, ты сильно ошибаешься.

Равновесие сил мгновенно рухнуло.

Аура кулака у пленника, много лет просидевшего в заточении, не шла ни в какое сравнение с аурой Демона меча.

— Кх…!

Лицо ещё недавно уверенного в себе пленника исказилось.

— Подожди!

Но кричать было уже поздно.

Шух!

Клык рассёк шею.

Чисто отсечённая голова исчезла во тьме.

Одновременно с этим.

— В атаку!

Остальные пленники пришли в движение.

Спереди, сзади, слева, справа.

Понимая, что в лоб ему не одолеть, они выбрали тактику скоординированной атаки.

Как и подобает скользким змеям, прошедшим через бессчётные сражения, их тактика наскока и отхода была безупречной.

— Да уж, головная боль.

Джинхёк стиснул зубы, отбивая выпад, пришедший сзади.

Следом удар пошёл в поясницу.

И это ещё только потому, что у них не было оружия. От такой череды атак голова шла кругом.

Не имея ни мгновения передышки, Джинхёк шагнул в сторону.

Грох!

Место, где он только что стоял, было разнесено в щепки.

«Что за…?»

Джинхёк молниеносно взмахнул Клыком и рассёк бесшумно летевшие в него каменные осколки.

Бесшумная техника убийства.

Оглядевшись, он и правда увидел здесь пленников, специализировавшихся на тайных убийствах.

Ближний бой сам по себе был непростым, а теперь к нему добавились ещё и дальние атаки.

Более того, стоило их телам как следует разогреться, как точность и острота ударов стали несравнимо смертоноснее прежнего.

Однако потрясён был не только Джинхёк.

— Он отбил все эти атаки…?

— Невероятно. После такого натиска ни единой раны…

— Неужели в Культе Небесного Демона появился одиннадцатый сильнейший?

Силы объединили около тридцати подобных мастеров.

И всё же им не удалось его убить — они даже царапины ему не нанесли.

Нет, будь дело только в этом, они бы и слова не сказали.

Со стороны казалось, будто они просто обмениваются ударами, но на деле ранения осуждённых только множились.

Как минимум семеро уже лишились рук или ног и выбыли из боя.

Если всё продолжится в том же духе, их потери станут неуправляемыми.

Разумеется, никто из них не хотел так бессмысленно терять с трудом добытую свободу.

— Эй.

— Ага.

Жажда крови в них ещё оставалась, но этот человек вовсе не обязан был стать их жертвой.

Если выбраться из Тюрьмы Разума и вернуться в Мурим, там найдётся сколько угодно добычи полегче.

Общее колебание длилось недолго.

Переглянувшись, они начали понемногу отступать.

«Похоже, всё может закончиться легче, чем я думал».

Именно это подумал Джинхёк, когда:

— Хе-хе… Ты оказался куда большим чудовищем, чем я ожидала. Если бы я и дальше просто наблюдала сверху, всё бы совсем запуталось.

Из коридора появилась новая фигура.

Женщина с длинными волосами, ниспадавшими по спине.

Кажется, он уже видел её раньше, в крепости Небесного Демона.

«С каждой минутой всё только хуже».

«Должно быть, здесь есть скрытый ход».

Если бы она пришла обычным путём, то сперва столкнулась бы с Элис.

— Я Чхэ Хон-а.

— Не самое подходящее время для представлений, вам не кажется? Обстановка у нас, мягко говоря, враждебная. Я и так догадывался, что вы что-то замышляете, но чтобы настолько в открытую — это даже удивляет.

— Хе-хе. Не будь таким холодным. Ты сам виноват, что пришёл в наш культ в столь важный момент.

Шурххх.

Чхэ Хон-а бросила связку, и по полу рассыпалось разное оружие.

— Это… наше… оружие…

— Мой меч… вот он! Мой меч!

— Блэкбёрд, не думал, что увижу тебя снова.

Зрачки пленников дрогнули.

Возвращение их драгоценного оружия всколыхнуло чувства мастеров боевых искусств.

— У меня есть к вам предложение. Убейте этого человека, и я дам вам свободу, о которой вы мечтаете. Настоящую свободу — такую, при которой вас до конца жизни никто не будет преследовать.

— Это… правда? Это правда?

— Свобода…

— Хе-хе… Значит, нужно просто убить его. И всё.

Атмосфера в один миг перевернулась.

В глазах охотничьих псов, только что прижимавшихся к стенам, вспыхнула жажда убийства.

«Вот это и называется вставить палки в колёса».

Осуждённые, вооружённые и смотрящие на Джинхёка в упор.

«Хм».

«С голыми руками с ними ещё можно было справиться, но не теперь».

«Тем более теперь, когда вмешалась Чхэ Хон-а».

Джинхёк медленно начал отступать.

— Собрался сбежать?

— Это не побег! Буду признателен, если ты назовёшь это стратегическим отступлением.

«Нужно продержаться, пока не придут Элис или Когума».

Однако.

— Не тешь себя надеждой на подкрепление. Там, где сейчас твои спутники, полно хитрых гоблинов. Как минимум несколько часов они сюда не доберутся.

— Значит, это мат.

— Советую вам всем не тратить понапрасну силы и умереть достойно. Я передам Правому стражу, что это был непредвиденный несчастный случай, так что не сожалейте слишком сильно.

По её тону было ясно: ей всё равно, раскусили они их замысел или нет.

«Похоже, эти мерзавцы решили перевернуть весь Культ Небесного Демона вверх дном».

— Чего вы ждёте? Начинайте. Или вам уже не нужна свобода?

Чхэ Хон-а кивнула.

— В атаку!

— На этот раз всё будет иначе. Мы срубим тебя одним ударом!

Грох!

Лязг!

Мечи столкнулись с мечами.

По сравнению с прежним на него обрушился поистине бурный шквал атак.

Джинхёк сосредоточил все чувства и полностью ушёл в оборону.

«„Благословением звёзд“ я могу исцелить раны, но ноги нужно беречь».

Если его возьмут в кольцо, на этом всё закончится.

Джинхёк рванул к стене, стараясь как можно меньше подставляться.

Но тут…

Тук!

Быстро отступая, Джинхёк спиной ударился обо что-то.

Не о стену, а о то, что он поначалу принял за стену, — о железную решётку.

— Что?

Джинхёк склонил голову набок.

Разве не все двери камер были открыты?

В спешке, отступая к самым внутренним камерам, он этого не заметил, но некоторые из них действительно оставались закрытыми.

И в этот момент.

— Гррр…

Изнутри камеры донеслось звериное рычание.

«Эти твари…»

«Хм».

Ему в голову пришла интересная мысль.