Чхонхонру (천홍루).

С прекрасными водопадами и журавлями, парящими над озёрами,

это место считалось лучшим заведением такого рода во всём Цинхае.

Как и подобало его имени, счёт за один день выпивки здесь равнялся тому, что простолюдины зарабатывали за полгода работы. Неудивительно, что многие мечтали вкусить здешние удовольствия...

Если рай и существовал на земле, то речь, должно быть, шла именно об этом месте.

И сейчас.

В верхнем зале на последнем этаже Чхонхонру, считавшемся лучшим местом, эхом разносились мужской и женский смех и оживлённая болтовня.

— Хахаха. Вот это да, Аран. В том, как ты заставляешь людей сорить золотом здесь, в Чхонхонру, тебе и правда нет равных.

Восхищённо воскликнул мужчина с волосами чернее смолы.

Лицо его раскраснелось — выпил он, судя по всему, немало.

— Мой господин. От таких похвал вам никакой пользы не будет.

— Ах, если вы будете хвалить только Аран, эта малышка может и приревновать.

— О, этого нельзя допустить. Не годится, чтобы Голдфлауэр чувствовала себя обделённой.

Две куртизанки кокетливо улыбались.

Назвать их просто красивыми было бы почти несправедливо.

Внешность Аран и Голдфлауэр была настолько ослепительной, что не поддавалась описанию.

Но в этот миг всё изменилось.

— Если вы ещё и это попробуете... Попро... Хм? У меня в горле что-то... Кхе. Кха!

— Угх... Гх...

Внезапно Аран и Голдфлауэр схватились за горло, корчась от боли.

Дзынь!

Бокалы разлетелись вдребезги, а струны музыкальных инструментов лопнули.

В одно мгновение стол оказался залит красным.

— Кх...

— ...Мой... господин... пожалуйста... спас...

Сосуды у них в горле лопнули, и вскоре изо рта потянулись тонкие струйки крови.

Они умерли прежде, чем кто-либо успел понять, что с ними происходит.

И всё же мужчина, похоже, нисколько не запаниковал из-за смерти двух куртизанок.

Он лишь... прицокнул языком, словно жалел о случившемся.

— Ах, ну просто чудесно. А ведь веселье только начиналось. И к тому же такая жалость — травить ядом столь прекрасных созданий, разве нет?

Мужчина почесал затылок.

И в тот же миг.

— В разгар бедствия ты всё ещё сидишь и пьёшь?

— А я-то думал, куда ты запропастился, а ты, оказывается, аж до Цинхая добрался.

— Неплохо ты тут устроился.

Из теней одна за другой выступили многочисленные фигуры.

— Ну надо же, какие вы все скучные — только и знаете, что без конца работать. Так из-за чего весь этот переполох?

— Мы ввязались в довольно неприятное дело.

Стоявший впереди Доккорён заговорил первым.

— Неприятное дело?

— Да. Похоже, нам нужно немедленно вернуться в главную резиденцию. Левый страж.

Левый страж.

От этих слов атмосфера резко изменилась.

Игривая улыбка исчезла, а на её месте начала подниматься ледяная стужа.

Второй человек в Культе Небесного Демона.

Могущественная фигура, сидящая по левую руку от Небесного Демона и обладающая высочайшим статусом — на шаг ниже неба и выше всех прочих.

Этим человеком был не кто иной, как Левый страж, «Сама Джа».

Хотя на вид ему едва можно было дать чуть больше двадцати, всё это было следствием преображения, омолодившего его тело.

— Говори.

— Правый страж... Нет, Тёмный Император привёл каких-то странных людей, заявив, что это его ученики.

— Вот как? Похоже, этот старик уже в том возрасте, когда пора брать учеников. И из-за этого вы подняли такой шум?

— Это не просто какой-то ученик. Он овладел Искусством Чёрного Небесного Демонического Императора до четвёртого уровня. По сведениям шпионов из Союза боевых искусств и праведных фракций, он ещё и устроил немалый переполох в Павильоне Облачного Тумана секты Куньлунь. На мой взгляд, если оставить его в покое, он может стать помехой нашим планам.

Женщина рядом с Доккорёном тоже вставила слово.

Десятая по рангу.

Носительница прозвища «Пурпурное Копьё Огненного Дракона», Чхэ Хон-а из Культа Небесного Демона.

— О? Четвёртый уровень, говоришь... Это довольно впечатляет. Я и сам не овладел Искусством Чёрного Небесного Демонического Императора. Хм.

Сама Джа улыбнулся, будто это его позабавило.

— Тут не над чем смеяться. Сейчас, с дозволения Тёмного Императора, они вошли в подземную тюрьму. Если вдруг они обнаружат то...

— Ты про «огонь гоблина»?

— Да.

Огонь гоблина, насильно внедрённый в гоблинов, был предметом, полученным в результате рискованных сделок с верхними этажами.

— Разве «огонь гоблина» не один из ключевых компонентов нашего плана? Тюрьма считалась самым безопасным местом, ведь без дозволения Небесного Демона или двух стражей туда никто не войдёт. Но теперь... она может стать самым опасным местом.

— Не переживайте так. Даже если этот ученик и увидит «огонь гоблина», он ничего не заподозрит и сочтёт его просто каким-нибудь странным побочным продуктом. В конце концов, даже верхушка Империи и Мурима не знает об «огне гоблина», который находится на верхних этажах Башни.

Они и представить не могли, что игрок, начавший с первого этажа и поднявшийся по Башне наверх, может знать о нём.

— Это верно, если исходить из слов стража, но...

Доккорён неохотно осёкся.

Похоже, в какой-то мере он был убеждён, но тревога всё равно не уходила.

Наконец Сама Джа предложил «один способ», который должен был эту тревогу рассеять.

— Кроме того, разве «они» не заключены на последнем этаже тюрьмы?

— Ах...!

— Вы предлагаете их выпустить?

— Левый страж. Это преступники, с которыми даже нашему культу было нелегко справиться.

Отовсюду раздались встревоженные возгласы.

Однако Сама Джа лишь беспечно пожал плечами.

— Я предлагаю это потому, что вы все слишком нервничаете. Разве мы не сможем снова поймать преступников, которых уже однажды схватили, если только всерьёз возьмёмся за дело?

— Хм. Раз уж в главной резиденции собрались мы все, да ещё и Левый страж здесь, думаю, это и правда возможно.

— Клин клином вышибают... Не такой уж неправильный подход.

Слова Самы Джа вновь изменили настроение.

Кроме одного человека.

Доккорёна.

— И что вы будете делать, если ученик Тёмного Императора сумеет расправиться со всеми преступниками?

— Хм. Ты, кажется, слишком высоко его оцениваешь. Неужели ты и правда думаешь, что один-единственный человек способен справиться со всеми этими отъявленными преступниками? Серьёзно?

— Именно поэтому я и сказал «если».

На всякий случай.

Хотя это и маловероятно, но если ученик Тёмного Императора и правда настолько необычен...

— Тогда...

Сама Джа слегка улыбнулся.

— Я лично с этим разберусь. Уничтожу и Тёмного Императора, и его ученика заодно.

＊＊＊

Первый этаж тюрьмы.

Джинхёк неторопливо собирал «огонь гоблина».

«Значит, внутри Культа Небесного Демона и впрямь есть те, кто вынашивает свои замыслы».

Тюрьма была местом с ограниченным доступом.

Именно здесь находился «огонь гоблина», который вообще можно было получить только с верхних этажей.

Учитывая ненависть, которую Доккорён питал к его мастеру, а также внутреннюю борьбу за власть в Культе Небесного Демона, Джинхёк в общих чертах понял, что происходит.

Проблема заключалась в том, насколько далеко всё это зашло и в какой момент они собирались действовать.

И тут.

Дзинь!

Перед Джинхёком появилось большое окно статуса.

[Вы выполнили определённые условия!]

Он выполнил определённые условия?

Что это вообще значило...?

Не успел он развеять свои сомнения, как одно за другим выскочили новые системные окна.

[Появился скрытый квест!]

[Кровавая интрига]

Тип: связанный квест

Сложность: S

Описание: Вы заметили грандиозный заговор, разворачивающийся внутри Культа Небесного Демона. Этот инцидент станет спусковым крючком конфликта, который ранее так и не был разрешён, — борьбы за власть в средних слоях! Доберитесь до последнего этажа тюрьмы и соберите дополнительные улики.

Награда: Вы можете выбрать один материал в обменнике монет и получить его бесплатно.

В Башне Испытаний основные квесты выдавались при выполнении определённых условий. Но связанный квест?

«Невероятно...»

В отличие от обычных квестов, связанный квест означал, что он оказался втянут в чрезвычайно важное событие, связанное со сценарием всей Башни, и подобное происходило лишь тогда, когда ты действительно влезал в такую историю.

И дело касалось не только средних слоёв.

«Это значит, что всё связано ещё и с верхними этажами».

Уже по одной награде — возможности бесплатно получить любой материал из обменника монет — было ясно, насколько трудным окажется этот квест.

Проще говоря, он мог даже выбрать материалы, из которых куют артефакты фиолетового... ранга.

«Любопытно. Был один материал, который мне как раз был нужен, и теперь я смогу заполучить его благодаря этой возможности».

Даже без этого квеста Джинхёк собирался разобраться со всей глубиной тюрьмы.

Но теперь ситуация, похоже, могла разрастись до куда более крупных масштабов, чем он ожидал.

— Все, просыпайтесь.

Он разбудил Эллис и духов стихий, которые успели задремать.

— А? Уже всё закончилось?

— Похоже, я и тридцати минут не поспал.

— Хозяин, давайте ещё немного отдохнём. Хотя бы ещё 5... нет, 1 минуту.

Это было не то же самое, что будить детей в первый учебный день.

— Не волнуйтесь. Я не затем вас зову, чтобы торопить с работой. Просто мне нужно ненадолго отлучиться, вот и решил предупредить.

— Ты собираешься куда-то один?

Эллис широко распахнула свои кроличьи глаза.

— Да. Я пойду один, а вы идите следом в своём темпе. И не вздумайте бездельничать только потому, что меня не будет, а то из тюрьмы вам никогда не выбраться.

— ...Ты опять задумал что-то опасное? Ты правда уверен, что справишься один?

— Ничего опасного. Я вернусь, как только смогу.

Джинхёк легонько щёлкнул Эллис по голове пальцем.

＊＊＊

Как давно он в последний раз отправлялся в рейд в одиночку?

Джинхёк спускался по тёмному коридору, направляясь ко второму уровню тюрьмы.

Хотя он и сказал всем, что ничего серьёзного не происходит, причина действовать одному у него была весьма веская.

«Если скрытый квест предлагает такую награду, значит, в тюрьме есть существо исключительно высокого уровня».

Легко точно не будет.

Скорее наоборот.

— Мувааа!

— Мвоаа!

Гоблины заметили Джинхёка и толпой ринулись к нему.

Такими существами не стоило заниматься по одному.

К тому же, если оставить их как есть, Эллис и остальные, идущие следом, сами с ними разберутся.

Вжух!

Его силуэт в одно мгновение исчез.

Прибегнув к навыку «линейка шагов Меча-Демона», Джинхёк ускорился.

— Мвоа?

Словно сметённые чудовищной бурей, гоблины ошарашенно уставились туда, где он только что стоял.

Бум!

Он с силой ударился о землю.

Свист...

И снова прыгнул.

Со второго этажа на третий.

А затем с третьего опустился вниз через вертикальную шахту.

В тот момент, когда он приземлился, картина перед его глазами полностью изменилась.

Лязг!

Сработал механизм, реагирующий на вес.

«Секция ловушек».

Между слоями паутины и кучами пыли показались бамбуковые пусковые механизмы.

Хотя из-за темноты их было трудно разглядеть, он чувствовал, что их там не меньше тридцати.

И...

— Свежая еда. Свежая еда.

— Сколько же времени прошло с тех пор, как у нас была еда?

— Мы разгрызём каждую косточку.

После гоблинов появились уже упыри.

И эти твари тоже были не более чем пустыми оболочками, движимыми лишь инстинктом пожирать добычу.

— Хм. Может, стоило всё-таки взять с собой Эллис? С её вечным мельтешением она стала бы идеальной приманкой.

Джинхёк с сожалением вздохнул, будто и правда жалел об этом.

И в тот же миг.

Трах-тарарах!

Со всех сторон вылетели серебряные иглы длиной примерно в метр.

Пуская слюни, упыри разом бросились вперёд.

— Всегда поражаюсь, когда сталкиваюсь с монстрами без мозгов.

Спереди, сзади, слева, справа.

Серебряные иглы растворились во тьме.

Джинхёк вытащил длинный лук «Зуб Пентагриса» и наложил на тетиву стрелу, сотканную из маны.

Шум ветра и малейшее дрожание воздуха соединились с бесчисленными повторениями опыта.

...Сейчас!

Из стрелы вырвались десятки красных пуль маны.

Треск! Грох!

Перехват.

Десятки серебряных игл столкнулись со стрелами и изменили траекторию.

Прямо в...

Тук-тук-тук!

Брызг!

— Скри-и-и!

— Кааах!

...тела упырей.

— И зачем пускать слюни на еду, которую вы всё равно не сможете съесть?

Серебряные иглы превратили торсы упырей в решето.

Это был трюк, сродни акробатике, — без права даже на единую ошибку.

«Остался всего один этаж».

Перед ним открылся путь к самой глубокой части тюрьмы — пятому этажу.

[Вы вошли на пятый этаж тюрьмы, «Непрерывный ад (무간지옥)».]

Хрясь! Хрясь! Хрясь!

Лишь добравшись до пятого этажа, Джинхёк наконец остановился.

Там, где он ступал, поверхность была продавлена, а вверх поднимались тонкие струйки дыма.

Прошло всего два часа.

Даже с учётом того, что низших гоблинов он попросту игнорировал, скорость была немыслимой.

«„линейка шагов Меча-Демона“ и правда вышла на совершенно иной уровень после такого применения».

Навык, находившийся на грани между техникой передвижения и способом уклонения, показал поистине ошеломляющий эффект, что и подтвердил этот затяжной забег.

В конце концов, теперь он был уже 12-го уровня.

То, что его эффективность выросла, было вполне естественно.

К тому же благодаря «Поверхностному дыханию» его дыхание оставалось ровным.

И в этот момент...

— ...Хех!

Из мрачной бездны впереди донёсся звон цепей.

Конец