Бабах!

Хотя со стороны казалось, будто он просто распалился, момент и скорость сокращения дистанции были на удивление холодно и точно просчитаны.

«Быстро!»

Джинхёк уклонился в самый последний миг.

Раз.

Потом ещё раз.

Кинжал едва не чиркнул по его волосам.

Вжух!

На этот раз кинжал описал полукруг, а затем резко сменил траекторию и рванул к бедру.

Это был приём, рассчитанный скорее на попадание, чем на смертельный удар.

«Яд...»

Глаза Джинхёка сузились.

Присмотревшись, он увидел на парных кинжалах слабый след полупрозрачной жидкости.

Как и следовало ожидать от ученика Ядовитого Дракона, его главным оружием был яд.

— Скользкий, как угорь, да? Тогда как насчёт этого?

[Паккак активировал «Ядовитый туман»!]

В тот же миг появился облачный туман с зеленоватым отливом.

Фигура Паккака на мгновение смазалась.

Вжух!

Поймав момент, кинжал полоснул вбок.

— ...!

На этот раз Джинхёк тоже ушёл с траектории атаки, но запоздал примерно на 0,1 секунды.

Это было очень близко.

Джинхёк разорвал дистанцию.

«Значит, это разновидность, воздействующая на органы чувств?»

Поскольку яд состоял из молекул, воздействие будет слабее, но...

При длительном воздействии исход боя мог стать критическим.

— Хе-хе. Это называется расчётный яд. В смеси с базовым ядом он нарушает течение ци и просачивается в даньтянь, так что очень эффективен даже против мастеров высшего уровня. А, но не переживай слишком сильно. Противоядие у меня есть, так что смерти можешь не бояться.

— Очень обнадёживает, старший.

Джинхёк приготовился.

Любая сдержанность сейчас лишь дала бы им возможность снова прощупать его пределы.

Значит, надо было решительно вдавить их в землю.

Подавляющее превосходство было самым верным способом добиться признания в Культе Небесного Демона.

Ядовитый Дракон, Паккак и Часохи...

Роли, обстоятельства, боевые искусства каждого и соответствующие меры противодействия мгновенно сложились в единую схему.

«Хорошо.»

Джинхёк провёл языком по губам.

План идеальной сцены был готов.

И тут же.

Паккак зашёл Джинхёку за спину.

За этим последовала серия ложных выпадов.

Но.

Чирк!

Неожиданно Джинхёк попался на первую же атаку.

Тонкая струйка крови брызнула на пол.

— Это... слишком уж разочаровывающе. И это тот самый ученик Ухвобупа, о котором вы говорили?

Расчётный яд и базовый яд с лезвия просочились в рану.

На этом бой был решён.

Так ему казалось.

— К-как... Как с тобой всё в порядке после того, как тебя задел мой яд?

Зрачки Паккака дрогнули.

К этому моменту противник уже должен был рухнуть на пол с пеной у рта.

Но Джинхёк стоял как ни в чём не бывало и даже спокойно улыбался.

— Ничего особенно впечатляющего тут нет. Это даже ядом называть неловко. Я просто слегка вывел постороннее вещество, попавшее мне в тело. Вот и всё.

[Уникальная способность «Тысяча ядов» активирована!]

[Уникальная способность «Благословение звёзд» активирована!]

[Уникальная способность «Мандала» усилена!]

«Тысяча ядов» проанализировала тип и состав яда.

«Благословение звёзд» оптимизировало исцеление.

Кроме того, «Мандала» выводила примеси, текущие по даньтяню, и защищала сам даньтянь, так что он мог выдерживать значительное количество яда.

«Если бы я не знал разновидность яда, это стало бы небольшой головной болью.»

Вот почему не стоит быть слишком самоуверенным.

Зачем самому раскрывать такую ценную информацию?

— Низкий уровень? Мой яд?

— А. Прошу прощения. Для человека вашего уровня он, возможно, и правда довольно высокий... Ха-ха.

— Т-ты смеешь насмехаться над ядом, который мне лично передал Ядовитый Дракон! Хорошо. Давай посмотрим, как далеко заведёт тебя эта уверенность.

Кинжал Паккака начал пропитываться другой, ещё более зловещей энергией.

Совершенно иная смесь ядов, не та, что он использовал прежде.

И без проверки было ясно, что она куда смертоноснее.

— Я иду!

С голосом, полным жажды убийства, Паккак исчез.

Однако от перевозбуждения он не заметил тонкий слой льда у себя под ногами.

— А?

Паккак сумел зайти Джинхёку во фланг, но место, куда он ступил, оказалось слишком скользким.

Его тело сильно повело.

В точности по плану.

«Ледяная скульптура» сработала безупречно.

«Угол, скорость... и направление.»

Всё текло именно так, как задумал Джинхёк.

Потеряв равновесие, Паккак вывернул локоть и выронил кинжал. Даже направление, в котором тот должен был отлететь, было заранее просчитано.

Чвак!

Слетевший клинок вонзился в тело другого человека, стоявшего рядом.

— А...?

Часохи в оцепенении опустила взгляд на кинжал, засевший у неё в плече.

Атака была выверена идеально и пришлась из слепой зоны, так что она никак не ожидала, что в неё полетит оружие убийцы.

Будь она одной из десяти сильнейших, она, возможно, как-то уклонилась бы или отбила его, но её недостаток мастерства сыграл немалую роль в этой трагической развязке.

— Надо же, старший. Как бы вы ни злились, зачем же срывать это на невиновной? Или, может, Ядовитый Дракон приказал вам избавиться от соперницы?

Со стороны это выглядело так, будто Паккак намеренно метнул кинжал в Часохи.

— П-подожди!

Паккак отчаянно попытался объясниться.

Но открыть ему рот пришлось уже по другой причине.

Вууууум!

В кулаке Джинхёка собралась тёмная энергия.

Кулак, вобравший силу «Искусства Чёрного Небесного Демонического Императора», раздробил кинжал и вонзился Паккаку в живот.

Бум!

— Кхе-е-ех!

Тело Паккака согнулось буквой Г и врезалось в колонну напротив.

＊＊＊

— Час... охи!

Сохохян быстро проверила состояние Часохи.

Был использован почти смертельный яд, так что действовать нужно было быстро, если они хотели спасти ей жизнь.

Тем временем...

— Ах ты ублюдок!

Ядовитый Дракон, вне себя от ярости, сорвался на крик.

Он понял, что Джинхёк намеренно создал эту ситуацию.

Гррррум!

Весь Зал Небесного Демона загудел так, будто вот-вот обрушится, а колонны затряслись от взрыва ци.

— За эту выходку ты заплатишь!

Зеленоватые ладони рванулись к Джинхёку.

Однако как раз перед тем, как Ядовитый Дракон успел дотянуться до Джинхёка, между ними кто-то возник.

— Вообще-то первым вмешались именно вы, не так ли?

Это была Элис, разозлённая убийственным намерением, направленным на её контрактора.

Хвать!

Элис перехватила Ядовитого Дракона за запястье.

И одновременно другой рукой метила ему в горло.

[«Кровавый лорд» — «Золотой круг» активирован!]

За маской красные зрачки Элис окрасились в золото — перемена, скрытая от чужих глаз.

Разновидность магии крови.

Сила, проявляющаяся только в ближнем бою.

— Хуп!

Почувствовав угрозу, Ядовитый Дракон бешено замахал руками.

Бах-бах-бах!

Бууум!

Меньше чем за секунду между ними произошёл невидимый обмен ударами.

Они обменялись всего примерно пятью приёмами.

Но Ядовитый Дракон уже инстинктивно понял.

Эта противница определённо ему не уступала.

— Ты... кто ты вообще такая...

— Я собиралась одним ударом продырявить тебе горло.

В воздухе столкнулись слова с совершенно разной температурой.

И в этот момент.

— Элис.

Джинхёк взял Элис за плечо.

— Мм?

— Хватит.

— Ха, но первым-то напал он, верно? И бил всерьёз.

— Да ладно. Неужели он и правда стал бы жульничать в поединке просто из мелкой злости? Мы же не в праведной фракции, где, стоит заскучать, сразу бьют в спину. Не может быть, чтобы великий Культ Небесного Демона держал у себя настолько мелочного человека.

— Вот как?

— Да, именно. Правда ведь, мастер?

— Пухахаха! Похоже, победа и правда за тобой. Да. Этот поединок был исключительно между тобой и Паккаком. Никто другой не имел права вмешиваться.

Взгляд Амхвана переместился на Ядовитого Дракона.

— Если ты продолжишь, я не останусь в стороне.

— ...Кх.

Ядовитый Дракон неохотно отступил.

Как бы унизительно это ни было, у него больше не осталось повода делать шаг вперёд.

— Ну что ж, мелкую уборку я оставлю вам. Похоже, Небесный Демон сегодня тоже не покажется. Я пока займу восточную тренировочную площадку. Похоже, мне придётся немного повозиться с этим учеником.

Закончив дела, Амхван развернулся.

— Благодарю за труд, старшие. Было довольно занимательно.

Джинхёк и Элис последовали за ним.

＊＊＊

Трое ушли.

В Зале Небесного Демона повисла тяжёлая тишина.

Даже если Паккака застали врасплох, он не должен был проиграть настолько легко.

Он просто не ожидал, что противник так хорошо разбирается в ядах.

Однако...

Пока все думали именно так, только Ядовитый Дракон с суровым лицом смотрел на осколки клинка, валявшиеся на полу.

«Кинжал Паккака был выкован из очищенного метеоритного железа.»

Но...

Он сломался?

«Этот старик подобрал щенка, думая, что ничего особенного в нём нет, а оказался тигрёнок.»

Ай!

Женщина в маске, пришедшая вместе с ним, тоже была пугающе сильной мастерицей.

Оставшаяся в запястье боль была ощущением, которое Ядовитый Дракон уже давно забыл.

Первобытный инстинкт, позволявший ему выживать в этом аду, сейчас изо всех сил бил тревогу.

«Это опасно.»

«Нужно доложить Левому стражу...»

Какие бы новые переменные ни возникли.

Даже если вмешается Амхван или кто-то ещё.

Им нельзя было позволить помешать плану, который они готовили десять лет.

＊＊＊

Обычно тренировки представляют себе так: до ломоты, до сбитого дыхания, пока пот не пропитает всё тело.

А потом, любуясь закатом, с восхищением выдыхаешь: «Сегодня я стал сильнее ещё вот настолько», верно?

То самое чувство достижения и роста, которое приходит после боли и выносливости.

Пусть это и банально, но столь же необходимо, как ежедневная тарелка супа.

Но...

Тренировка, которую сейчас проходил Джинхёк, была бесконечно далека от такого трогательного и тёплого опыта.

— Хак. Хук. Нет, погодите. Это уже и правда слишком, мастер?

Джинхёк стиснул зубы.

Вторая тюрьма, расположенная в подземельях Культа Небесного Демона.

Семь часов подряд, без единого перерыва, он бился с гоблинами, пока во рту не появился сладкий привкус.

— Маах! Мваах!

Пухлые гоблины всё продолжали валить толпой.

С виду милые, но справляться с ними было трудно, потому что они были выше 80-го уровня и действовали группами.

Особенно средние гоблины, которые вдобавок умели использовать гоблинские заклинания.

— Хех. Что, каких-то сто гоблинов уже достаточно, чтобы ты стонал? А ведь дальше тебе предстоит вычерпать озеро чайной чашкой, десять раз пройти на руках через десять тысяч гор, разнести одну-другую ветвь Альянса Мурима и ещё много чего. Впереди тебя ждёт целая гора дел.

— Да это же просто просьба умереть.

— Хахаха! Неужели я, твой единственный мастер, стал бы и правда желать тебе смерти? Чтобы «Искусство Чёрного Небесного Демонического Императора» достигло вершины, ты сперва должен поднять свою базовую выносливость. Эта тренировка войдёт в твою плоть и кровь.

Амхван разразился звучным хохотом.

Говорить о базовой выносливости так, будто семи часов непрерывного боя недостаточно...

Когда он встретил своего мастера в Башне Испытаний, всё было точно так же.

Преодолевая нелепые задания, он снова и снова переступал через собственные пределы, дрожал от ярости и клялся, что если ещё раз возьмётся за такую тренировку, то человеком уже не будет. Но он и представить не мог, что нарушит эту клятву снова.

— Контрактор! Поднажми. Вон оттуда ещё пятеро идут.

Элис сидела чуть поодаль и улыбалась.

— Моги-моги!

— Похоже, мастеру тяжело. А мы совсем не устали.

— Для отдыха тут как раз прохладно. С таким количеством еды, которую мы притащили, похоже, мы и правда пришли на пикник.

— Дайте мне тоже льда. Я хочу положить его в лимонад.

Даже Когума и водные духи уютно собрались вместе.

Глядя на то, как они уплетают закуски и запивают молоком, можно было подумать, что мир сошёл с ума.

— Хм.

Амхван погладил подбородок.

— Нет. Нет-нет-нет.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

— Пожалуйста, скажите нет. Быстрее!

Все их мольбы достигли Амхвана.

Разумеется...

Только достигли.

— И впрямь, важно расти вместе со своими спутниками. Хорошо. Но раз вас стало больше, вам придётся разобраться со всеми гоблинами внутри тюрьмы. Это само собой. Идите и делайте своё дело.

— Подождите...!

Элис поспешно попыталась схватить Амхвана, но было уже поздно.

Мастера здесь больше не было.

Остался только его ученик — и одна сплошная злоба.

— Ну что ж...

Джинхёк размял затёкшие суставы.

— Начнём с того, что вы выплюнете всё, что сейчас жуёте?