Мускулистый старик, казалось, вот-вот лопнет от переполнявшей его силы. Он был одним из двух стражей, помогавших Небесному Демону, и именно тем человеком, что создал Технику Чёрного Небесного Демонического Императора.

— Давно не виделись, Мастер.

Джинхёк поприветствовал его с лёгкой улыбкой.

— Ага. Похоже, путь у тебя был не из лёгких. Я уж переживал, не ослаб ли ты с нашей последней встречи, но, похоже, тревожился зря.

Тёмный Император от души рассмеялся.

Рядом с ним Джинхёк увидел Белую Змею и высокопоставленных бойцов Корпуса Призраков из Империи.

— Ха-ха-ха. Послать цзянши, чтобы проверить, напрасна твоя тревога или нет. Я чуть было не отправился не в Сто Тысяч Великих Гор, а на Гору Мёртвых. Если уж хотел меня испытать, надо было послать инь-ян цзянши. Тогда я бы откусил себе язык и помер окончательно.

— Ну, раз ты цел и невредим, этого достаточно. Не ворчи так. Как мой ученик, ты должен справляться и с таким с закрытыми глазами.

— Я ведь ещё ничему не научился...

— Кхм! Кхм!

Тёмный Император неловко кашлянул, явно смутившись, и поспешно сменил тему.

— Кроме Лунного Света, я и не заметил, что у нас ещё одна гостья. Это твоя спутница?

Взгляд Тёмного Императора переместился на Эллис фон Атараксия.

Её лицо скрывала маска, но та не могла скрыть её подлинную сущность.

Из-под маски прорывалась острая, режущая энергия.

Однако Эллис фон Атараксия была не из тех, кого так просто подавить аурой Тёмного Императора.

Зззт! Треск!

Посыпались искры, и столкнувшиеся энергии погасили друг друга.

И тут же лежавший на земле камешек с тихим «пуф» рассыпался в пыль.

— О?

С губ Тёмного Императора сорвался удивлённый возглас.

Воздух натянулся струной, атмосфера мгновенно изменилась.

— ……

Эллис фон Атараксия чуть склонила голову набок.

Словно давая понять, что не собирается избегать столкновения и, если её спровоцируют, тут же выхватит своё уникальное священное оружие.

«Проклятье. Вот что не так с этими слишком гордыми созданиями.

Стоит чему-то прийтись им не по нраву — и они перевернут всё вверх дном».

И в этот момент:

— ...Парень. Похоже, ты нашёл себе отличную спутницу. И мастерство у неё выдающееся, и энергия внутри и впрямь очень похожа на тёмные искусства нашего Культа. Хм-м. Такому человеку естественно позволить войти в наш Культ. Я разрешаю.

— ...Что?

— А?

Джинхёк и Эллис фон Атараксия воскликнули одновременно.

— Ладно, идём. Из-за задержки нам надо поторопиться, пока солнце не село.

Не дав им ничего ответить, Тёмный Император первым пошёл вперёд.

— М-м. М-м.

Эллис фон Атараксия довольно напевала себе под нос.

Почему — было непонятно, но враждебность, которой она излучала ещё мгновение назад, исчезла без следа.

— Что это у тебя настроение так скачет? Тебе же Мастер не понравился?

— Не понравился. Но теперь старик кажется мне довольно славным. Хе-хе.

Эллис фон Атараксия лёгкой походкой быстро пошла вперёд.

«Потому что врождённая магическая сила вампиров похожа на тёмную энергию Культа? И правда, трудно понять, о чём думают те, кто дошёл до уровня Владыки».

Спустя некоторое время Джинхёк и Тёмный Император заметно ушли вперёд. В этот момент к Тёмному Императору подошёл Белая Змея.

На его суровом лице отчётливо читалась тревога.

— Вы и правда собираетесь принять ту женщину в ученицы? Она никак не связана с нашим Культом и к тому же даже не мастер боевых искусств...

Белая Змея осторожно высказал своё беспокойство.

— Я понимаю, что тебя тревожит, но не волнуйся.

— ...Но, досточтимый. Все трое великих мастеров, что были рассеяны по разным местам, уже вернулись в Культ. К тому же за десять лет затвора к нам примкнули ещё трое новых мастеров, разве нет?

— Ты о тех, кого привёл Левый страж?

Небесный Демон, два стража и командир демонического корпуса — всего сегодня в одном месте собирались десять великих мастеров.

— Да. И без того всё натянуто, как лезвие у горла, и я не думаю, что стоит разжигать новые искры раздора. Особенно когда Левый страж...

Хотя все они и собрались под могучим знаменем Небесного Демона, Левый страж был иного склада.

Его честолюбие не выставлялось напоказ, но внутри кипело, раскалённое, словно расплавленный металл.

Оказаться среди этих ядовитых гадюк и дать им повод ухватиться за чью-то слабость — для Белой Змеи это выглядело слишком опасно.

И это было вполне естественно.

В конце концов, демонический культ — это сборище тех, кто убивает других, отнимает их силу и присваивает её себе.

Но.

— Белая Змея.

Выражение лица Тёмного Императора не изменилось.

— Д-да?

— Я же ясно сказал: всё в порядке.

Он произнёс это просто.

Решение было принято им одним — целиком и окончательно.

Приказывать ему мог только Небесный Демон.

И если он решал взять кого-то под своё крыло, то уже не бросал этого человека ни при каких обстоятельствах.

— Признаю, мы знаем друг друга недолго. И, как ты сказал, её корни не в боевых искусствах. И всё же я решил принять её в ученицы.

Причина была ему самому неясна.

Но...

Он чувствовал с ней какое-то товарищеское родство и тоску по человеку, которого знал целую вечность.

— Я хочу довериться своим инстинктам.

На губах Тёмного Императора, навстречу струящемуся ветру, появилась слабая улыбка.

Улыбка, которой у него прежде не бывало.

— Как прикажете.

Белая Змея опустил голову.

***

Главный зал Культа Небесного Демона.

Зал Небесного Демона (天魔殿).

По обе стороны от пустующего почётного места сидели шестеро мужчин и женщин.

Это были десять великих мастеров Культа Небесного Демона.

— Оба стража и командир демонического корпуса всё ещё не появились, да и Небесного Демона с тех пор, как он ушёл в затвор, почти не увидишь. Я уже начинаю опасаться, не случилось ли чего.

Заговорил худой старик, на мече которого разросся грибок.

Восьмой по иерархии.

Его звали Доккорён — Лотосовая Ядовитая Ладонь.

В его голосе было меньше искренней тревоги, чем надежды на то, что что-то и правда пошло не так.

— Ох. Неужели тебя, старика, потянуло к власти? С Небесным Демоном всё в порядке, так что тревожиться не о чем. За это я ручаюсь.

Сохохян соблазнительно улыбнулась.

Пятая по рангу, мастер, доведшая до совершенства Технику Призрачной Ладони, она одной лишь улыбкой будто подслащивала воздух вокруг себя.

— Ведьма вроде тебя ещё смеет обвинять меня в жадности до власти?

— С моей стороны это выглядит именно так, а говорить ты можешь что угодно.

Сохохян тихо рассмеялась.

— Стоит вам встретиться — и вы тут же начинаете игру на нервах. Как грубо.

— Кхе-хе-хе. Мы не настолько в хороших отношениях, чтобы обмениваться любезностями.

— Мелочно.

Остальные тоже вставили по слову.

И в этот самый миг...

Бам!

С громким звуком двери внутреннего зала распахнулись.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Похоже, я изрядно припозднился. Интересно, Небесный Демон уже... Хм? Похоже, во внутренний зал он ещё не пришёл.

Это был Тёмный Император.

Его бесцеремонное поведение никого уже не удивляло — к тому, что он ломает имущество, все давно привыкли.

Но.

Даже у такого своеволия есть черта, которую нельзя переступать.

Особенно если речь идёт об одном из двух стражей, помогающих Небесному Демону...

— Тёмный Император, нет, Правый страж! Кто эти люди?

В голосе Доккорёна звучала резкость.

Это место было Залом Небесного Демона.

Запретной зоной, куда могли входить только те, кому было позволено.

И потому увидеть, как внутрь заходят неизвестные чужаки, — значит неизбежно испытать потрясение.

— Полегче. Они всё слышат. Это мои ученики и... ну, скажем так, её суженый.

— У, ученики?

— ...Правый страж взял учеников?

— Неужели?..

После слов Тёмного Императора со всех сторон посыпались изумлённые возгласы.

Жестокий и безмерно сильный, Тёмный Император поднялся до положения Правого стража, но за все эти годы ни разу не взял себе ученика.

В Культе Небесного Демона не нашлось никого, кто пришёлся бы Тёмному Императору по вкусу.

— Тогда... этот человек способен практиковать Технику Чёрного Небесного Демонического Императора?

— Да. Он умеет ею пользоваться.

Техника Чёрного Небесного Демонического Императора (黑天魔皇功).

Уникальное боевое искусство Тёмного Императора, к которому тянулись бесчисленные люди, но все без исключения терпели неудачу.

Самое большее, на что их хватало, — жалкая имитация в виде Техники Чёрного Неба.

Но если он действительно освоил её...

Если бы это не прозвучало из уст самого Тёмного Императора, такие слова сочли бы невозможными.

— Вот как. Если так, я понимаю, почему Правый страж проявил к нему интерес. Позвольте спросить, до какого уровня он дошёл?

— До четырёх звёзд. Не скажу, что всё идеально, но техники этого уровня он выполняет без затруднений. Я сам видел это своими глазами.

— Освоить основу и уже достичь уровня четырёх звёзд... В таком возрасте?

— ...Тогда он чудовище.

Все взгляды обратились к Джинхёку.

Под этим удушающим давлением он стоял спокойно.

Уровень четырёх звёзд звучал абсурдно.

Даже Янхомёнчжо, глава Общества Чёрного Ветра, потратил десять лет, чтобы дойти лишь до уровня трёх звёзд, практикуя не Технику Чёрного Небесного Демонического Императора, а Технику Чёрного Неба.

— Значит, ты привёл его, чтобы он вступил в Культ?

— Нет, я хочу дать своему ученику те же полномочия, что есть у меня.

— Те же... полномочия, что у Правого стража? Я ведь правильно расслышал?

— Раз услышал правильно, зачем спрашивать ещё раз?

— То есть ты хочешь сказать, что, хотя он и ученик Правого стража, а также сможет свободно входить на территорию Культа... следовать нашим правилам он не станет. Короче говоря, ты хочешь дать ему полную свободу действовать, как ему вздумается?

— Именно.

Тёмный Император утвердительно кивнул.

— Да это нелепо!

— Правый страж! Вы в своём уме?

— Пха-ха-ха! Похоже, старик совсем тронулся. Десять лет затвора — и мозги сгнили?

— Как мы можем позволить такое особое отношение всего лишь к более-менее талантливому человеку? К тому же никаких доказательств, кроме слов Правого стража, ведь нет?

— Хм. Реакции были ожидаемы.

Тёмный Император пожал плечами, глядя на Джинхёка.

— Ну, я этого и ждал.

— Тогда покажи им, почему ты достоин такого особого отношения.

И...

— почему я решил взять тебя в ученики в тот самый миг, когда мы впервые встретились.

Покажи всё.

— Понял.

Джинхёк шагнул вперёд.

***

Десять великих мастеров Культа Небесного Демона.

Пусть здесь собрались не все, но уже одни их имена заставляли дрожать — настолько грозными были эти противники.

Каждый специализировался на собственном боевом искусстве, а их реальный боевой опыт был на совершенно ином уровне по сравнению с мастерами боевых искусств, с которыми Джинхёк сталкивался до сих пор.

«И правда впечатляет».

Джинхёк окинул взглядом лица стоявших перед ним мастеров.

С пятого по десятый ранг.

Чудовища. Все до единого.

Впрочем, опасаться, что на него набросятся все разом, не приходилось.

Их положение было слишком высоким — действовать безрассудно и терять лицо они не могли.

— Было бы смешно, если бы мы сами вышли против ученика Правого стража. Сначала выставим против него собственных учеников. Часохи.

— Да, глава фракции.

На зов Сохохян появилась молодая девушка.

Она ждала снаружи, но с позволения Сохохян теперь ей было разрешено войти в Зал Небесного Демона.

Свист!

Вышедший из ножен клинок рассыпал яркий свет.

Удушливая тёмная энергия ясно показывала: девушка тоже освоила Технику Призрачной Ладони.

Но в этот момент вмешался Доккорён.

— Нет, оставь молодёжь. Этим займусь я.

— Ох, какая прыть. Что это на тебя нашло?

— Раз я сказал, что сам разберусь, мне ещё и причина нужна?

— Хе-хе. Делай как хочешь. У тебя столько обиды на Правого стража — на этот раз я сделаю для тебя исключение.

Топ! Топ!

Доккорён дважды стукнул посохом о пол.

— Паккак!

На резкий оклик из тени возник силуэт.

— Вы звали?

— Да. Правый страж взял ученика, так что как следует покажи ему, насколько высок наш Культ.

— Хе-хе. Предоставьте это мне.

С мерзкой ухмылкой Паккак подошёл к Джинхёку.

— Не каждый день выпадает шанс так нежно позаботиться о младшем. Ну и как тебе пока наш Культ? Лучше бы ты успел как следует полюбоваться пейзажами до того, как сляжешь.

— Пейзажи были замечательные, всё было просто отлично. День шёл идеально, пока один старший не испортил всё своим ворчанием.

— Ч-что... что ты сказал? Ворчанием?

— И если уж собрался о ком-то заботиться, перестань распускать руки и сначала разберись со своей мордой, с которой течёт слизь. Боевые искусства, внутренняя энергия — всё это хорошо, но ты хотя бы умойся. Или ты вообще ни разу в жизни не мылся?

«И правда, совсем как какой-то бесстыжий нищий из Секты Нищих... Но».

— И человеку с таким громким прозвищем, как Демоническая Рука, стоило бы хоть иногда мыться. А то от тебя так несёт грязью, что даже Чхон Юсон учует твою засаду за сотню ли.

Будто ходячая вывеска.

— Ты... ты вообще понимаешь, что несёшь?

— Я же всё ясно сказал. Только не говори, что не понял. Я ведь не идиот, в отличие от тебя.

— У... Ууааак!

Паккак, больше не в силах сдерживаться, топнул ногой.