Поодаль от Унму-гвана, на горе, Джинхёк ласково поглаживал очаровательную Когуму.

— Когума!

— Да-да. Хорошо погуляла?

— Кооогума!

Когума моргнула и завиляла хвостом, как довольный щенок. Похоже, настроение у неё было отличное — видимо, ей понравился свежий запах травы.

И тут произошло нечто неожиданное.

— Беееее...

Когума выплюнула полурастаявшую у неё во рту пилюлю.

— Это ещё что такое?

Чхон Юсон уставился на это с лицом, полным недоверия.

— В Унму-гване немало хороших пилюль. Конечно, до шаолиньской Великой пилюли возврата или уданской пилюли воскрешения им далеко, но пилюль среднего и высокого класса, которые держат на случай немедленного ответа демоническим сектам, у них хватает. Благодаря этому наша Когума стабильно росла.

Похоже, она съела как минимум семьдесят пилюль.

Джинхёк активировал свои «Глаза Ненасытности».

[Когума]

Вид: древний вид

Возраст: 1

Уровень: 156

Сила: 105 Ловкость: 138 Здоровье: 120 Магическая сила: 192 Сила дракона: 104

Навыки: «Кислотная слюна» ур. 6, «Время пира» ур. 6, «Кислотное дыхание» ур. 7, «Полёт» ур. 11, «Страх» ур. 12

Особенности: когда древний вид вступает в бой, он расходует магическую силу хозяина. В обычном сражении требуется 5 единиц магической силы в минуту, а в напряжённом бою — 15 единиц магической силы в минуту.

Она не только поглотила магические камни, предоставленные KDS, но и наглоталась самых разных пилюль.

Учитывая бешеную скорость роста древних видов, это было просто безумием.

— Теперь ты уже даже начала поднимать свои врождённые драконьи характеристики.

Джинхёк удовлетворённо улыбнулся.

Если учитывать необычный трактат, вечное железо и драгоценный меч, которые он добыл в сокровищнице, это и правда был настоящий джекпот — иначе и не скажешь.

— Видите? Вот так ветеран и добывает себе жетон.

Кхм.

— Прикрывать всё это поджогом и грабежом... Впервые в жизни вижу такого человека, как ты.

— Мой господин. Даже Культ Небесного Демона не стал бы делать ничего подобного.

— Ну надо же. Ты спалил весь дом людей, которые угощали тебя чаем и закусками. Может, заодно ещё желчный пузырь с печенью у них вынешь?

Со всех сторон посыпались осуждающие голоса.

— Поджог и грабёж, говорите? А вы не видели, что они совсем недавно сделали?

С важным видом рассуждать о праведности и рыцарстве, но в тот же миг без колебаний избавиться от того, кто не прошёл их испытание, — эта сцена до сих пор стояла у Джинхёка перед глазами.

Кичиться силой перед слабыми и тут же присмиреть перед сильными — ну и что это за воины?

Да это были просто шайки.

— Хм. Меня тоже коробила эта откровенная лесть. Пожалуй, это и правда можно назвать кармическим воздаянием.

Чхон Юсон едва заметно кивнул.

А затем, будто внезапно что-то вспомнив, поспешно спросил:

— Подожди. Если всё так обернулось, разве наши жетоны не становятся бесполезными? Стоит им хоть немного разобраться, и они поймут, как ты связан с Когумой.

— Ну, пожалуй, да.

Даже если ортодоксальные секты были дураками, этого они бы не упустили.

Их разведсеть не была настолько хрупкой.

— Тогда ты хочешь сказать, что всё, что мы делали до сих пор, включая особый жетон, было напрасно?

Напрасно? Вовсе нет.

Они получили ценные сокровища из Унму-гвана.

И...

— Особый жетон никогда не был моей настоящей целью. С самого начала я и не собирался получать его от них.

«Зачем мне цепляться за тех, кто полон пустых надежд, если я могу получить его у Культа Небесного Демона и у мастера?»

Жетон, необходимый для пребывания в муриме, действительно был нужен, но нигде не говорилось, что он обязательно должен быть выдан ортодоксальными сектами.

Платиновый жетон он сохранил лишь потому, что тот имел ценность.

От такого невозмутимого ответа лицо Чхон Юсона исказилось.

— И что мне тогда делать? Надеюсь, ты не предлагаешь мне пойти с тобой в Культ Небесного Демона?

— Хм. Сходи к старшей сестре Чу Хон Саён. У неё наверняка припрятано несколько запасных жетонов.

— ...

Ш-шик!

Чхон Юсон молча наполовину вытащил меч.

— Нет, погоди. Подожди секунду. Неужели ты думаешь, что я всё это делал только ради себя? Разумеется, для тебя у меня тоже кое-что есть. Смотри. Отличный меч.

На длинном мече был выгравирован журавль.

Для вещи, хранившейся в секте Куньлунь, необычность этого меча была видна с первого взгляда.

— У этого меча сила атаки переваливает за 4000. Он лёгкий и сплавлен с вечным железом, так что выдержит любой объём ци меча, который ты соберёшь. Разве ты не должен быть благодарен? Давай, быстро говори спасибо.

— Подожди, дело ведь совсем не в этом...

— Ты всегда такой. Ни капли не ценишь мою добрую волю.

— Не в этом дело. Пожалуйста, говори по существу и ясно...!

— Опять и опять. Ты вечно пытаешься оставить последнее слово за собой. Разве ты не слышал, что иногда проигрыш — это победа? Вот и сейчас: просто сделай вид, что не можешь иначе, и скажи спасибо. Ну разве не так?

Джинхёк тараторил как из пулемёта.

— ...Ладно. Безмерно благодарен.

С видом человека, которого каким-то образом обвели вокруг пальца, Чхон Юсон в конце концов сдался и кивнул.

Хорошо. Самую назойливую помеху удалось утихомирить.

«Теперь посмотрим, что там за трофеи.»

Джинхёк осмотрел старинный трактат, который принесла Когума.

Название на обложке этой очень древней на вид книги стёрлось от времени...

Обычно секта Куньлунь хранила пилюли, так что это оказалось неожиданностью.

Осторожно он применил свои «Глаза Ненасытности».

[Уровень «Глаз Ненасытности» слишком низок, поэтому часть информации о цели ограничена!]

[Книга, написанная тем, кто пребывал на чрезвычайно высоком уровне]

Сложность получения: неизмерима

Содержимое: тайное руководство, написанное Пэк Вольчхоном, Вторым Демоном, когда тот вступил в область предельного демонического совершенствования. В нём содержатся один основной метод и две техники, позволяющие постичь саму суть силы Культа Небесного Демона, однако глубина и сложность руководства таковы, что понять скрытые в нём тайны почти невозможно.

Вот это да.

Пэк Вольчхон — неужели это...

Именно.

Это был тот самый человек, который во время первой Великой войны мудрецов превратил Цинхай в пустошь.

Джинхёк вспомнил, как читал о том, что в конце первой Великой войны секта Куньлунь ходила в главную обитель Культа Небесного Демона, чтобы основательно его потрепать...

«Неужели они тогда это и заполучили, а потом хранили до сих пор?»

Пускай это руководство и было написано Пэк Вольчхоном в период его предельного демонического совершенствования, но раз уж автор — он, это артефакт невероятной ценности.

Жаль, конечно, но сообщать об этом Союзу боевых искусств нельзя.

Да и самому нормально воспользоваться им не получится — с самого начала ничего не разберёшь.

Вот они и заперли его под замок.

«Нет, возможно, они даже не знали, что это написал Второй Демон. Скорее всего, просто предполагали, что это труд какого-то весьма значительного мастера.»

Если бы они знали, что это написал Второй Небесный Демон, то хранили бы его куда строже.

Становится всё интереснее.

Если правильно этим распорядиться, руководство может стать скрытым козырем при визите в Культ Небесного Демона.

Джинхёк убрал тайное руководство в уголок своего субпространственного инвентаря.

И тут же.

Динь!

Перед всеми появилось красное уведомление.

[Активировано событие «Охота за головами»!]

[Все жетоны личности аннулированы!]

[Отныне вы официальные враги Пяти великих кланов и Девяти великих школ.]

Живыми или мёртвыми.

За сообщников — 500 000 монет, за организатора — 1 500 000 монет.

Срок: пока вы не покинете мурим. (Однако при определённых условиях награда может быть отменена.)

«Спохватились быстрее, чем я ожидал.»

Теперь территории ортодоксальных фракций стали опасной зоной.

Но это не имело значения.

Не в первый раз за его голову назначали награду как за изгоя.

«К тому же так гораздо веселее.»

Проторённая дорога — не в его стиле.

Острота нового и неожиданного.

Именно к этому и стремится ветеран.

***

Среди высших мастеров ортодоксальных фракций лишь пятеро — включая нынешнего главу Союза боевых искусств и затворников — преодолели высшую преграду.

Даже глава школы Хуашань ещё не достиг подобной области.

Поэтому мастера ортодоксальных фракций намеренно принижали Культ Небесного Демона.

Чтобы остальные силы знали: истинные хозяева мурима — это они, а не Культ Небесного Демона.

Они распространяли слухи, будто слава Небесных Демонов раздута, а сами они давно пришли в упадок и лишь сами себя сослали в Сто Тысяч Великих Гор.

«Однако это было очень далеко от истины.»

Нынешний Небесный Демон воплощал бедствие мириад демонов.

Посягнуть на него — табу, немыслимое даже для божества.

Не случись того инцидента во время последней Великой войны мудрецов...

Ортодоксальные фракции, скорее всего, лишились бы и имени, и своей преемственности.

Джинхёк посмотрел вниз, на одинокую тропу, ведущую в гору.

Эта дорога была единственным путём к Сто Тысячам Великих Гор и одновременно дорогой без возврата для любого постороннего, ступившего на неё.

Разумеется, если он входил туда без дозволения.

— Мой господин. Дальше начинается немало неприятных ловушек, так что позвольте мне идти первой.

Волён привычно подстроила шаг.

— Нет, всё в порядке. Я уже сказал мастеру примерно, когда мы должны прибыть...

На середине фразы Джинхёк замолчал.

И правда, он ведь упоминал, что собирается посетить Культ Небесного Демона...

«И мой мастер, зная об этом, просто покорно расчистил бы мне путь?»

В памяти всплыли прошлые события в Башне Испытаний.

Ответ на этот вопрос был только один.

Конечно нет.

Шорох.

В окружающем пространстве стало заметно совсем слабое движение.

— Хм.

Центр тяжести Эллис слегка сместился назад.

Волён уловила аномалию лишь на полмгновения позже.

— Подождите! Я из Общества Чёрного Ветра...!

— Бесполезно, Волён. Это не люди.

Джинхёк остановил её.

— Мой господин, не люди? О чём вы?

— Цзянши. Похоже, их около семи.

Хотя их присутствие и не ощущалось, по характерному запаху можно было понять: это «чернильные цзянши», обычная расходная нежить Культа Небесного Демона.

«Чёрт. Ученик приходит, а мастер встречает его цзянши.»

Во всём времени и пространстве вряд ли найдётся более дурацкая встреча.

К тому же чернильные цзянши — противники средней сложности, и возни с ними хватает.

— Ну как? Снести их всех? Если вмешаюсь я, от этих трупов не останется и следа.

Эллис приготовила когти, словно ждала только разрешения.

— Это, конечно, удобно, но... похоже, они пришли за мной.

Скорее всего, если кто-то другой выступит вперёд, это попросту не зачтётся.

Мастер ждал не кого-то, а именно Джинхёка.

Ладно.

Если мастер решил быть трудным, ученику полагается подыграть, верно?

— Вы все оставайтесь сзади. Тут быстро закончим.

[Пробуждается уникальная способность «Искусство Чёрного Небесного Демонического Императора».]

Шух!

Вокруг рук Джинхёка поднялась чёрная аура.

***

— Крррр...

— Гьяя!

Добыча появилась мгновенно.

Бум! Грох!

Из леса выскочили два чернильных цзянши.

Пугающие фигуры, полностью выкрашенные в чёрный.

Как и подобало созданиям, которых набивали бесчисленными травами и ядами, чтобы они выдерживали удары клинка.

Они одновременно атаковали, целясь в плечо и бедро.

Но в самый миг, когда их чёрные когти уже почти коснулись Джинхёка...

Шух...

Тело Джинхёка рассеялось, словно дым.

Шаг Императора Демонического Меча.

Техника шагов, которую он бесчисленное количество раз оттачивал до этого, теперь почти вступила в область запредельного движения — странного и неуловимого.

— Знаете, я ведь прекрасно понимаю, что каждая такая штука стоит недёшево. Так что если я их расколочу, моей вины тут нет.

Собирая магическую силу, Джинхёк вливал мощь в стиснутые кулаки.

Бум!

Удар.

В теле цзянши образовалась огромная дыра.

Даже тела, способные отталкивать клинки, не выдерживали Искусства Чёрного Небесного Демонического Императора.

«Один готов...»

Следом

Джинхёк провернулся против часовой стрелки, вкладывая вращение в инерцию, и ударил локтем.

Хрясь!

— Кхеэк!

На этот раз лицо было просто вмято.

Он обездвижил двоих в одно мгновение.

Но останавливаться не собирался.

Прежде чем оставшиеся пятеро успели рвануться вперёд, Джинхёк уже бросился в лес.

Мимо пронёсся порыв ветра.

Он остановился за большим валуном.

«Как и ожидалось, против ветра.»

Джинхёк оскалился, глядя на выстроившихся перед ним пятерых чернильных цзянши.

А затем разразилась буря.

Предельная концентрация его внутренней силы взорвалась, вырывая деревья с корнями.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

Разумеется, стоявшие в центре цзянши испарились без остатка.

— Думаю, для приветствия этого хватит... или вам нужен ещё больший шум?

Джинхёк пожал плечами.

И в тот самый миг

— Пуха-ха-ха! Нет-нет, этого более чем достаточно. Ты и правда никогда не перестаёшь впечатлять. В самом деле.

Рядом с ним раздался бодрый смех.