Павильон Облачного Тумана.

Этим местом управляли праведные фракции, и среди Пяти великих кланов и Союза девяти сект оно считалось павильоном боевых искусств, где всё было ближе всего к настоящему бою.

Причина была проста.

Секта Куньлунь, расположенная в замке Чхонхэ, находилась ближе всего к месту, где располагался Культ Небесного Демона.

Она была тем заслоном центрального региона, который первым встречал вторжение демонического культа на Центральные равнины.

Гордость праведных сект, сумевшая сохранить силу даже посреди Великой войны Праведников и Демонов, где кровь смывали кровью.

Такова была Куньлунь, символом которой были «облака и драконы».

— Надоело, что вечно не хватает людей.

Как и всегда, начав день, Чон Му Рян, глава павильона боевых искусств, просматривал список людей, желавших попасть в павильон.

Война с Империей ещё не закончилась, а после того, как Культ Небесного Демона завершил затворничество, невозможно было предсказать, где и когда всплывёт очередной непредвиденный фактор. Сколько бы талантливых новобранцев ни было, их всё равно не хватало.

Но среди тех, кто стучался в двери Павильона Облачного Тумана, человека, которого и правда можно было бы пустить в дело, находили реже, чем бобы в засуху.

— А как насчёт ребят, которых в этот раз напрямую отобрал Союз боевых искусств? Пусть они и не из именитых родов, но есть несколько из довольно известных семей боевых искусств.

Чон Му Рян спросил у Тэка, главного управляющего.

Пожилой Тэк, главный управляющий, был фактическим распорядителем Павильона Облачного Тумана и занимался всем — от крупных дел до мелких поручений.

— Да. Схватывают они быстро, но слишком молоды. Пройдёт немало времени, прежде чем они дозреют.

— Как и ожидалось, если нужно использовать людей срочно, похоже, мне остаётся только набирать бродяг и головорезов.

Ему и самому не нравилось прибегать к таким тёмным методам за спиной глав фракций,

но если он хотел добиться результата, выбирать средства не приходилось.

Прежде всего, чтобы противостоять демоническому культу, им нужно было отбросить такие вещи, как праведность и личные связи.

— В нашем случае количество важнее качества, не так ли? С этой точки зрения расходный материал мы всегда найдём. Только сегодня собралось больше трёхсот человек.

— Хм. Чем больше пушечного мяса, тем лучше.

Чон Му Рян кивнул.

Вскоре мужчины покинули внутренние покои и направились на тренировочную площадку.

Гул!

Тренировочная площадка уже превратилась в людское море.

Тц.

Чон Му Рян резко цокнул языком.

«Уж если не первоклассные и не второклассные, то пусть хотя бы найдётся парочка толковых третьесортных. Неужели я прошу так много?»

Он думал, что занизил ожидания, но реальная картина оказалась ещё хуже.

Ну а чего ещё ждать? Будь у кого-то настоящее мастерство, он не стал бы получать жетон в каком-то захолустном павильоне на окраине, а заручился бы поддержкой семьи и отправился в престижный павильон боевых искусств в центре.

И в этот момент...

«Хм?»

Чон Му Рян, до этого только и делавший, что сыпал жалобами, прищурился.

Спереди... он почувствовал довольно весомую ауру.

Трое мужчин и человек в маске.

Мужчина, смеявшийся впереди, ничего особенного собой не представлял, но вот остальные были далеко не просты.

«О. Похоже, тут не одни только пугала.»

Пожалуй, испытание обещало быть весьма интересным.

— Тэк, главный управляющий.

— Приказывайте, глава павильона.

— Немедленно начинайте испытание. На этот раз я хочу поскорее увидеть результат.

Чон Му Рян сел, и в его глазах появилась надежда.

＊＊＊

— Небесный Меч Семи Звёзд, Чхондоак, к вашим услугам.

— О. Встретить владельца семи мечей, которые, говорят, властвуют над Чхонхэ. Я Чхонхо. В миру меня обычно называют «Облачным Мечом Громового Духа».

— О-о! Разумеется, я слышал о вас. Рад встретить столь выдающуюся фигуру. Ха-ха-ха!

— Меня знают как Тхэ Рёна, «Непобедимый Божественный Кулак».

— Невероятно. Встретить самого знаменитого Тхэ Рёна!

— Увидеть своими глазами главного героя того происшествия, что однажды потрясло весь мир боевых искусств.

— Похоже, это испытание станет самым ожесточённым из всех. Столько выдающихся талантов собралось, что у меня уже сердце колотится.

Все были заняты тем, что представлялись друг другу.

От их заливистого смеха почти болели уши.

— Что ещё за Небесный Меч Семи Звёзд? И Облачный Меч Громового Духа? Абсолютные мастера, пережившие Великую войну Праведников и Демонов? Волён, ты их знаешь?

Джинхёк говорил непринуждённо.

— Я тоже о них не слышала.

— Выходит, это какие-то невероятные типы, которые заправляют в Чхонхэ?

— По-моему, они разве что у родителей на шее сидят...

— Нет, тут наверняка что-то есть.

Трудно взять себе прозвище вроде «Непобедимый Божественный Кулак», не будучи по-настоящему уверенным в своих силах.

Даже по тому, как они горланили что-то вроде „Солнце садится“, было ясно, что это не какие-то обычные типы.

Инстинкт подсказывал ему...

...что они точно были „настоящими“.

А если нет, то просто обязаны были ими оказаться.

— Что это за большой инцидент, о котором они говорят? Наверняка что-то жуткое, со всякими заговорами и людьми в масках, носившимися повсюду, да?

— Теперь, когда ты об этом заговорил, припоминаю: кажется, я слышала, что продовольственную повозку, шедшую в Культ Небесного Демона, ограбили. Повозка была поручена слугам, и тогда её никто не сопровождал.

— ……Хм. И правда похожи на скрытых мастеров, ушедших на покой.

Пробормотал Джинхёк, почесав щёку.

— Как бы там ни было с этими титулами, в этой одежде мне неудобно.

Эллис, купившая себе одежду перед тем, как прийти сюда, с недовольством осмотрела её.

С её любовью к вычурной одежде в старинном стиле такой наряд и правда казался простоватым.

— Потерпи. В своём обычном наряде ты бы слишком бросалась в глаза.

— И всё равно я предпочитаю корону. Такую, с мехами, и... И ещё золотой посох!

«Это у неё такая игра в маленькую королеву? Так и тянуло посадить её в коляску.»

Эллис продолжала ворчать, но Джинхёк пропускал все её жалобы мимо ушей.

Потом, пожалуй, придётся купить ей хотя бы шпильку.

И в этот момент...

— Внимание!

С трибуны раздался громкий голос.

— Испытание на получение жетона Павильона Облачного Тумана начинается.

Тэк, главный управляющий, с суровым лицом оглядел тренировочную площадку.

Все взгляды сосредоточились на нём.

— Когда вы входили, каждый из вас должен был получить медную монету.

— Раз уж вы заговорили...

— Точно. Мне дали чёрную медную монету...

— Мне тоже. Это она?

Один за другим они доставали из карманов маленькие медные монеты, которые получили при входе.

— Хорошо. А теперь слушайте правила. Испытание простое: в течение времени, пока длится испытание, каждый должен сохранить свой жетон и может отбирать жетоны у других. Когда солнце коснётся западного склона, все, кто сумеет остаться на ногах и удержать хотя бы один жетон, будут признаны прошедшими. Чем выше качество жетона, который окажется у вас в руках к концу испытания, тем выше окажется и присвоенный вам ранг.

Тренировочная площадка загудела.

— То есть можно просто выбивать друг друга и грабить?

— Ха! Вот это уже больше похоже на испытание.

— Если так, то сильные сразу заберут всё себе!

— Молчать. Жалобами в Павильон не поступают, — сухо отрезал Тэк. — Начинайте.

В следующее мгновение три сотни человек сорвались с места одновременно.

Зазвенели клинки, вспыхнула ци, а тренировочная площадка за один вдох превратилась в месиво из криков, пыли и крови.

Джинхёк только усмехнулся.

— Ну вот. Наконец-то стало хоть немного веселее.