У существ с верхних этажей Башни есть два способа проявиться.

Первый — по собственной воле спуститься на нижние этажи Башни.

И хотя такой способ считался палкой о двух концах, потому что требовал огромного количества монет или священных реликвий в качестве подношения, именно он был самым активным из возможных.

Второй же — когда существа с нижних этажей используют особые места или подношения, чтобы призвать тех, кто наверху.

Как сейчас.

Кугугугу!

По всем руинам развернулся огромный магический круг.

— Киии...

— Кьяак!

Статуи-монстры перекосило, и они беспорядочно попадали. Словно их бросили в гигантскую плавильную печь, их тела начали плавиться и стекать в магический круг.

— Э-э... Пак, у меня голова кружится. Как-то... странно.

— Моё тело тоже меня не слушается...

Рейдовая группа подземелья из гильдии «Тангун» выронила оружие и щиты.

— Все, очнитесь! Если заснёте, мы тут все умрём!

Пак Чонджин попытался защитить товарищей святой магией, но против подавляющей демонической энергии это было бесполезно.

В глазах поплыло.

Чувство в конечностях исчезло, мысли затуманились.

Бум! Бум!

Один за другим.

Все потеряли сознание и рухнули.

Но Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин ещё не лишились чувств.

— Ю Ён-хва... оно... ману поглощает.

— Проклятье! Джинхёк! Я сначала выведу всех отсюда. С остальным ты справишься, да?

Если так пойдёт и дальше, здесь поймают всех.

Нужно было выбраться, пока не стало слишком поздно.

— Думаю, с таким количеством я справлюсь своей гравитационной магией.

Мария тоже на глаз прикинула число людей и остаток маны.

К счастью.

Благодаря им троим.

Казалось, бессмысленных жертв удастся избежать.

И главное, не придётся раскрывать «это».

— Не переживайте, уходите первыми. Дальше я сам со всем разберусь.

Джинхёк просто кивнул.

— Я разве говорил, что отпущу вас? Вы ведь станете драгоценной пищей.

Тристан выхватил меч.

Шух!

В ослепительной вспышке на клинке сконцентрировалась демоническая энергия, присущая демонам.

Но за миг до того, как она сорвалась с лезвия,

Бум!

Тристана поглотило исполинское пламя.

— Кх!

Собранная демоническая энергия вмиг рассеялась.

— У тебя ещё есть время отвлекаться на это? Лучше сосредоточься на ритуале призыва могущественного демона.

— Ты... говоришь так, будто трата маны что-то изменит. Как ни дёргайся, здесь никто не выживет.

Внутри руин бежать было всё равно что мыши, запертой в банке, искать выход.

Стоило проявиться титулованному демону — и один только его вид превратил бы любого игрока в горстку пыли.

А подношением для этого великого дела...

Тристан поднял отрубленную руку ведьмы.

— Отпусти, отпусти! Ты же обещал провести ритуал, используя людьми в качестве подношения. Тогда почему...

Отрубленная рука яростно забилась.

— Изначально план был именно таким, но раз ты не смог расправиться ни с тем человеком, ни с остальными игроками, условия контракта придётся изменить.

Подношений здесь было недостаточно, чтобы призвать могущественного демона.

Как минимум требовалась жизнь ведьмы, правившей этой реликвией.

— Я... всего лишь как подношение... умереть? Мне?

— Разве это не достойная смерть? Стать расходным материалом для великой магии — идеальный конец для ведьмы.

Тристан положил руку в центр магического круга.

А затем...

Кугугугу!

Лиловое пламя начало подгрызать плоть.

— А-а-а-а!

Крик длился недолго.

Вскоре остатки плоти обратились в пепел и полностью исчезли.

И в этот момент...

Дзынь!

[Босс руин, «Ведьма Плача», уничтожен!]

[Вы получили 94% вклада за победу над боссом-монстром!]

[Вы успешно скопировали уникальную способность «Чёрные слёзы».]

[«Чёрные слёзы»]

[Сложность получения: SSS]

[Описание: «Чёрные слёзы» — уникальная способность, которой пользовалась Ведьма Плача, хозяйка реликвии «Гробница Антихриста» на 15-м этаже. Она обладает психическими способностями, способными осквернять и мутировать любой объект, к которому прикасается, а также физическими способностями, позволяющими целиком пожирать врагов. Кроме того, при определённых условиях «Чёрные слёзы» могут „эволюционировать“.]

[Ваш уровень повысился!]

[Ваш уровень повысился!]

[Ваш уровень...]

[...повысился!]

[Вы получили «Гримуар ведьмы».]

[Вы получили «Кричащее яблоко».]

[Вы получили...]

Перед глазами одно за другим вспыхивали уведомления о повышении уровня и нескольких предметах.

Но времени проверять, сколько уровней он получил и какие предметы выпали, не было.

«Неужели наконец-то?..»

Джинхёк сухо сглотнул.

＊＊＊

Ву-у-у-ун!

Вслед за неописуемым сиянием поднялась тёмная, глубокая демоническая энергия.

Тррр!

По коже пополз холод.

Можно было даже не проверять.

Сюда переходил именованный титулованный демон.

— О-о-о!

Тристан издал восторженный возглас.

Словно все перенесённые боль и страдания наконец были вознаграждены, по дрожащим щекам у него даже покатилась слеза.

Да кто угодно решил бы, что с того света вернулся какой-нибудь давно умерший предок.

Смотреть на это до нелепого упоённое лицо было неприятно.

И тут...

Сквозь туман донёсся весёлый мужской голос.

— Кья-а! Давно я уже не дышал здешним воздухом. Ха-ха-ха. Да, вот оно. Освежающе знакомое ощущение.

Из тумана вышел молодой человек с чёрными рогами, изумрудными глазами, чёрными волосами и бледной кожей.

Джинхёк рефлекторно активировал «Глаза Ненасытности».

[Имя: Харган / Титул: граф / демон среднего ранга.]

[Уровень «Глаз Ненасытности» слишком низок, чтобы определить его уникальные способности, навыки или условия их копирования.]

Это был предел информации, которую смогли вытащить «Глаза Ненасытности»: имя и ранг этого парня.

Но и этого хватило.

— Этот ничтожный слуга приветствует великое существо.

Тристан поспешно склонил голову.

— Ага, ага. Тебе пришлось нелегко. Я и сам уже заскучал, но благодаря тебе хоть ноги разомну.

— Благодарю за ваши милостивые слова.

— А что насчёт того парня? Почему этот человек стоит так прямо и даже головы не склоняет?

Взгляд Харгана обратился к Джинхёку.

— Этот человек мешал нам и пытался сорвать планы великих. Многие товарищи уже пали от его руки.

— Хм. Он?

— Да. Его нужно немедленно убить. Он слишком опасен.

Тристан уставился на Джинхёка с неприкрытой злобой.

— Ого. Стоило появиться сильному демону, и духа у тебя сразу прибавилось. Впрочем, для демона уровня графа это неудивительно.

Стоявшее перед ним чудовище было настолько грозным, что по спине пробежали мурашки.

Существо уровня владык, несоизмеримо превосходящее любого игрока.

Но знаешь что?

— Призвать демона умеешь не только ты один.

«Гробница Антихриста» была местом, где могли проявляться демоны, и одним Харганом дело не ограничивалось.

— Вообще-то мной интересуется ещё один, вроде пиявки.

«Наверное, он и сейчас наблюдает...»

Как и ожидалось, в воздухе засверкали искры.

[Божество «Гнилое Сердце» зевает, глядя на вас.]

«Да ну!

Нельзя же оставаться настолько безучастным в такой момент.»

Джинхёк торопливо замахал руками в пустоту.

«Вот видишь? Я знаю, что ты смотришь, так что хоть как-то отреагируй.»

Но сколько бы Джинхёк ни пытался привлечь его внимание, сущность лишь посылала косвенные сообщения, полные раздражения, и даже не думала шевелиться.

«Всё такой же ленивый...»

— Охо. Так ты и есть тот человек, что привлёк внимание расы демонов?

Харган усмехнулся с интересом.

— Внимание — это слишком громко сказано. Скорее, я просто слегка его заинтересовал.

— Значит, ухватился за какую-то гнилую соломинку? Ну, раз уж демона заинтересовал всего лишь такой жалкий человек, он, должно быть, и сам ничтожество. Максимум барон или виконт, верно? Как бы там ни было, тот, кто поддерживает такой мусор, и сам не лучше мусора...

Слова Харгана резко оборвались, и он застыл на полуслове.

— ...?

Только что он почувствовал леденящее ощущение.

Колоссальную демоническую силу, будто его целиком разрывали на части.

Кто-то, кого он до сих пор не принимал всерьёз, отреагировал на слово «мусор».

— Что это за нелепая демоническая энергия?!

Харган в потрясении отступил назад.

[Божество «Гнилое Сердце» склоняет голову набок, глядя на Харгана.]

[Оно спрашивает, какого ты выпуска из демонической военной академии.]

Одно лишь проявление присутствия.

Но и этого оказалось достаточно, чтобы полностью изменить атмосферу.

— Ты! Кто ты такой, чтобы спрашивать меня о подобном? Покажись немедленно!

[Божество «Гнилое Сердце» приказывает тебе ответить на вопрос.]

И Харган снова сжался.

Этот приказ был наполнен такой подавляющей властью, что ослушаться он не мог.

Поняв, что ситуация уходит не туда, Харган медленно открыл рот.

— Я... я из 3537-го выпуска. Там же я получил титул графа.

Хм. 3537-й выпуск.

Не зная подробностей о мире демонов, трудно было понять, много это или мало.

Но, судя по тому, насколько уверенно он ответил, это было что-то весьма значимое.

— Вериэль. А ты из какого выпуска?

Джинхёк задал вопрос в пустоту.

[Божество «Гнилое Сердце» показывает три пальца.]

«Вот это да.

Вот это уже настоящее зрелище.»

＊＊＊

Демоны по натуре настолько свирепы, что их иерархия постоянно меняется.

Пожалуй, ни у одной другой расы ранги не меняются так стремительно.

Даже среди демонов Вериэль был известен своей замкнутостью, поэтому о его высоком положении знали немногие.

Но, разумеется.

Стоило показать хотя бы намёк на свой статус, и даже самый недалёкий демон тут же понял бы, что уровень Вериэля совершенно запределен.

Джинхёк планировал этот момент с тех самых пор, как узнал, что это место — священная демоническая темница.

Всё шло именно так, как он и задумал.

«Если бы Харган не назвал Вериэля мусором, всё могло стать чуть опаснее.»

Без удачи тоже не обошлось — этого не отнять.

Если бы капризный Вериэль решил не помогать, Джинхёку пришлось бы сражаться с Харганом один на один.

Но это уже неважно.

Теперь осталось только поставить точку.

Джинхёк подошёл к ошарашенному Тристану.

Харган, полностью опозоренный, уже вернулся в Пандемониум, поджав хвост.

А Тристан превратился в мешок зерна, которому некуда было деваться.

Его вид, будто душа из него вышла, вызывал некоторое сочувствие, но, к его несчастью, на этом проблемы не заканчивались.

— Не отчаивайся так сильно. Ты ведь не забыл? Харган не станет просто сидеть сложа руки после того, как из него сделали посмешище.

— Не станет сидеть сложа руки?

— Конечно нет. Его унизили. Думаешь, он так это и оставит?

— Это... это не моя вина... Я не мог такого предвидеть...

— Извини, но с его точки зрения это не имеет значения. Ему просто нужна цель, на которой можно сорвать злость.

Вот почему не стоит бездумно заключать контракты с демонами.

Их прихоти в любой миг могут перевернуть всё с ног на голову.

Разве что у тебя в запасе есть сотня жизней... Впрочем.

Даже тогда долго ты не протянешь.

— Как же так...

Лицо Тристана побелело.

— Ч-что мне делать?

Что делать, говоришь.

— Для начала встань на колени.

Об остальном можно поговорить потом.

На губах Джинхёка появилась недобрая улыбка.