Эклиптический Зодиак (黃道十二宮).

Тайная техника, воспроизводящая двенадцать созвездий, считающихся сутью Мастера барьеров.

Поскольку «Утраченный язык» я ещё не получил, мне оставалось лишь подражать самим построениям, и всё же…

Величия созвездия Скорпиона, окрасившего небо в синий цвет, было достаточно, чтобы забыть о его огненной природе.

Вууунг! Вууунг!

По ту сторону Шести Сетевых Звёзд замерцали бесчисленные огни.

Словно небесная кара, синий метеоритный дождь начал разрывать на части область, где находилась Плачущая Ведьма.

Грррррох!

Местность изменилась.

Бабах! Хрясь!

— Кьяяя!

— Куаааа!

Даже статуи монстров поблизости попали под удар — сила была за гранью воображения.

А в самом центре бури Плачущей Ведьме приходилось выдерживать этот шквал собственным телом.

Сколько минут длился этот натиск?

Когда метеоритный дождь наконец прекратился, внутреннее пространство руин изменилось до неузнаваемости.

***

— Кх… Куаааа! Моё тело. Моё тело…

От её изодранного тела поднимался дым.

То, что после такого натиска она вообще сохранила форму, уже само по себе удивляло.

И тут же.

— Что это?

Джинхёк прищурился.

Вокруг тела ведьмы вздымалась и сочилась чёрная жидкость.

…Это были «Чёрные слёзы».

— Столько гонору, а когда дело дошло до выживания, выбора у неё, похоже, не осталось?

В тот миг, когда взорвалось последнее созвездие, «Чёрные слёзы», должно быть, погасили часть урона.

[Мигает уведомление: Плачущая Ведьма активировала свою уникальную способность «Чёрные слёзы»!]

Ку-ку-ку-ку!

Способность, которая только что наводила ужас на штурмовой отряд, вновь подняла голову.

— Кхе. Подумать только, мне пришлось использовать против тебя всю силу. Это просто унизительно.

Ужасающая способность, одного прикосновения которой достаточно, чтобы вызвать непредсказуемые последствия.

И действительно, даже специалисту было бы опасно вступать с «Чёрными слезами» в прямой контакт.

«Помню, в прошлый раз меня тогда с ног до головы обляпало этой дрянью, и я, потеряв рассудок, рванул в драконье логово с одними только голыми руками и телом».

Был случай, когда один согильдиец взял Хечла в заложники… нет, использовал его как приманку для дракона, и в итоге погиб.

Сохранились и записи о том, как меня сожгли на костре после похищения святой, когда я переоделся ведьмой.

И ещё уйма испытаний — просто ради того, чтобы столкнуться с «Чёрными слезами».

«Но вывод всегда был один».

Хотя, когда я проходил Башню Испытаний, я пользовался не барьерами, а другим методом, корневая суть у них всё равно оставалась одной и той же.

И в этот момент.

[Активирована первая строфа «Барьера демонической фантазии» — «Чёрная Волна».]

Ку-ку-ку-ку!

Начала переливаться через край огромная волна.

В тот же миг созвездия Эклиптического Зодиака померкли.

— Куаааа!

— Кехек!

На поверхности барьера раскрылись рты с алыми губами и белыми зубами, испуская жуткие вопли.

Из-за «Чёрных слёз» барьер мутировал.

Но длилось это лишь краткий миг.

— Ки-ки-ки-ки!

— Хи-хи-хи! Сожрём. Слопаем его!

Крики быстро обернулись смехом, сменившись жаждой добычи.

Более того, между этих зубов один за другим начали открываться глаза.

И правда — отвратительно зловеще.

В Башне Испытаний было не так уж много тварей, владевших настолько мерзкими способностями.

Все эти глаза одновременно уставились в мою сторону.

«…Идут».

Выгравированное на плече Джинхёка «Клеймо Луны» ярко вспыхнуло.

Древние руны в хаотичном порядке усилили защитный барьер.

— Как глупо! Ты же сам только что это видел. Этого недостаточно!

Баааам!

Чёрный туман мгновенно разбил барьер Джинхёка.

Светившиеся синим барьеры почернели. На них один за другим раскрывались новые глаза и рты, истошно вопя.

И всё же.

Плачущая Ведьма, до этого самодовольно усмехавшаяся, прикусила губу.

— …Что?

Не все барьеры были искажены.

Почти все защитные барьеры оказались заражены, но некоторые всё ещё сияли синим и яростно сопротивлялись.

Это было невозможно.

Способа блокировать «Чёрные слёзы» не существовало.

«Слишком много плоскостей приходится контролировать. Должно быть, одна-две ускользнули».

Впрочем, это почти не имело значения.

Противник был слишком занят обороной, чтобы думать о чём-то ещё.

Даже это жалкое сопротивление скоро должно было закончиться…

…Во всяком случае, именно так она хотела, чтобы Джинхёк беспечно решил.

Плачущая Ведьма взглянула на Джинхёка.

«На его лице нет ни тени колебания. Нет… скорее, он выглядит так, будто у него ещё что-то припрятано».

Небольшие переменные способны породить огромный итог.

Особенно против того, кто играючи расправился с созданными ею апостолами.

Сейчас, когда её загнали в угол и ей даже пришлось прибегнуть к «Чёрным слезам», расслабляться было не время.

Всё это вполне могло быть всего лишь подготовкой к следующему плану.

«Может, он снова намерен украсть мой барьер, как тогда».

«Чёрные слёзы» двигались втрое быстрее и куда сложнее обычной магии, так что такой исход казался маловероятным, но Плачущая Ведьма была готова к любой возможности.

Тогда…

«Я раздавлю его всей силой. Один смертельный удар — и точно в уязвимое место».

Плачущая Ведьма так тонко собирала магию, что Джинхёк этого не заметил.

Баааам! Бах!

— Ки-ки-ки-ки!

— Жри…! Сожри его. Сожри его!

Фиолетовые глаза и белые зубы продолжали обгладывать барьеры Джинхёка.

Синие барьеры всё ещё едва-едва прикрывали хозяина. И хотя защита у них была хрупкой, они не теряли своего света.

И более того.

Число барьеров, не затронутых мутацией, похоже, росло.

Её предчувствие не было ошибочным.

Что-то происходило.

Пока не стало слишком поздно… это нужно было прервать.

…Прямо сейчас.

— Сейчас!

[Активирована вторая строфа «Барьера демонической фантазии» — «Цветок Сна»!]

Под ногами Джинхёка.

Фшух!

Магия, которую она отдельно накапливала, разом вырвалась наружу.

Шесть чёрных лепестков и проросшие внутри них зубы… даже крупную добычу они были способны полностью заглотить.

— Какой бы у тебя ни был план, я всё равно оказалась выше. Это конец!

«Цветок Сна» был ментальной способностью, погружавшей цель в гипноз.

Среди умений, доступных через «Чёрные слёзы», это был высший приём — самый быстрый и самый мощный.

Выражение «совсем другой уровень» словно существовало именно для таких моментов.

Однако в тот же миг.

Дрожь.

По её спине пробежал ледяной холод.

Джинхёк, который уже должен был быть под гипнозом, по-прежнему улыбался.

Но причиной этого холода было не только то, что противник не поддался гипнозу.

Её взгляд опустился вниз.

Под ногами ведьмы… раскрылись огромные зрачки и белые зубы.

— Не… невозможно.

Только что расцвёл ещё один «Цветок Сна».

— Как ты мог и это предусмотреть…? Это невозможно. Это структура, которую невозможно постичь. Ты даже украл мою…

Говоря это, Плачущая Ведьма вдруг кое-что поняла.

Если он украл её барьер… почему тогда здесь расцвели два «Цветка Сна»?

Под его ногами всё ещё находился её цветок, вливавший магию, чтобы наложить гипноз.

Спокойно выдержать его и при этом создать ещё один цветок означало…

Это было нечто большее, чем простая кража.

— Ты… ты ухватил сам поток магии в «Чёрных слезах»?

Он полностью вскрыл сам фундамент этой силы.

На эти слова Джинхёк беззаботно пожал плечами.

— Я не так искусен в высокоуровневых барьерах и проклятиях, как ты. И уж точно не настолько хорош, чтобы обращаться с ними безупречно. Честно говоря, до твоего уровня мне постыдно далеко.

Он всего лишь направил бой в выгодное себе русло, бил по слабым местам и использовал подходящие обстоятельства. Превзойти знания, накопленные Плачущей Ведьмой, для него было невозможно.

Но было кое-что ещё.

Если и существовала причина, по которой он был уверен в победе, то только одна — он не боялся учиться и видеть новое.

Одиннадцать лет он выбирал эксперименты вместо того, чтобы успокаиваться достигнутым.

Шагая по дорогам, по которым до него никто не ходил, и наслаждаясь самим процессом, он естественным образом начинал понимать.

Он находил, куда ведёт каждая тропа, и видел кратчайший путь до её конца.

— Самоуверенно. Говоришь так, будто ты гений.

— О. Ты совершенно меня неправильно поняла. Будь я гением, у меня всё получалось бы с первого раза. У таких ребят с одного усилия выходит десять результатов. А мне тяжело давался даже один результат на одно усилие.

Реальность была в том, что он приложил бесчисленное множество усилий.

Десятки тысяч усилий, чтобы получить десятки тысяч результатов.

— Чистая случайность… простое совпадение, что я стал Мастером барьеров. Всё так сложилось лишь потому, что и твоя профессия ничем не отличалась.

Плачущая Ведьма поднялась, и на её шее вздулись вены от ярости.

— Ну…

На этот раз даже ему было трудно с этим согласиться.

— Если бы я выбрал свою изначальную профессию, ты бы и взгляда моего не выдержала.

Мастера барьеров он выбрал из интереса, но если бы теперь вновь поднимался по башне с той профессией, что была у него тогда? Если бы уже исправил все прежние ошибки и слабости?

Тянуть разговор дальше не было никакого смысла.

Без всей этой долгой болтовни голова ведьмы уже давно каталась бы по земле.

— Ты раньше выбирал другую профессию? О чём ты?

Плачущая Ведьма спросила, но Джинхёк не ответил.

Вместо этого он усилил свою магию, показывая, что бой окончен.

— Спасибо, что подарила мне новый вид боя. Из-за тебя я ещё сильнее привязался к тому, что стал Мастером барьеров.

Лепестки медленно сошлись в одной точке.

Всё вокруг потемнело.

— П-подожди! Неужели тебя не интересует истина о барьерах? Если пощадишь меня, я отведу тебя в Великий ковен ведьм. Я могу рассказать тебе правду об этом мире — такую, какую ты и представить себе не можешь!

Плачущая Ведьма протянула руку между листьями.

Её иссохшая рука в отчаянии металась.

— Прости, но я уже там был. Ничего особенного.

Лепестки полностью сомкнулись.

Хрусть! Треск!

— Аааааа!

Из щелей водопадом хлынула алая кровь.

Туп.

Осталась лишь одна вытянутая рука.

***

— Как и ожидалось…

В этот момент послышались шаги.

— Похоже, Плачущая Ведьма тебе не соперница. Я всё же немного надеялся, но, к сожалению, теперь всё кончено.

Тристан, который должен был сражаться с каменными статуями, вдруг стоял рядом.

— Если ты уйдёшь со своего места, разве остальные статуи не рухнут в тот же миг? Или, раз ведьма мертва, теперь это лишь вопрос времени?

— Хе-хе. Ведьма мертва, говоришь?

Тристан усмехнулся.

Затем подошёл к отсечённой руке.

— Видишь ли, у ведьм на редкость живучая жизненная сила. Даже если от них остаётся всего одна рука, вот так.

Хлюп.

Тристан спокойно наступил на руку.

И тогда.

— Аааак!

Раздался резкий вопль.

— Вот так они всё равно могут выжить. Разумеется, на восстановление тела уйдёт время, но жизнь сохранить можно.

— Ты… ты проклятый предатель! Зачем выдал моё укрытие!

Плачущая Ведьма, не в силах постичь предательство союзника, могла лишь бесноваться от ярости.

Но не меньше озадачен был и Джинхёк действиями Тристана.

— Ты… зачем предал ведьму? Без её помощи тебе почти не выжить.

— Хм. Чтобы ответить на этот вопрос, сперва я должен кое о чём спросить. Господин Джинхёк, как вы думаете, что это за место?

— Я не любитель загадок… Просто ответь на вопрос, ладно?

— Сделайте мне одолжение и всё же подумайте. Хотя бы раз.

Тристан слабо улыбнулся.

Но в какой-то момент эта улыбка показалась зловещей; её ясность на миг внушила страх.

Причина, по которой Тристан внезапно предал Плачущую Ведьму… подлинная сущность Гробницы Антихриста и условия, которыми она была связана.

Подсказки начали сходиться.

— …

Выражение лица Джинхёка изменилось.

Вопрос казался пустяковым, но ответ на него пустяковым вовсе не был.

— …Место освящения демонов.

Это место.

Гробница Антихриста.

Место, где можно материализовать демонов.

— Ты ответил совершенно верно.

Магия взорвалась.