Их взгляды встретились.

Джинхёк крепко стиснул зубы.

Чтобы выполнить условия копирования, ему пришлось полагаться исключительно на «проклятия» и «барьеры».

С этого момента бой требовал совсем иного подхода, чем прежде.

И тут Ведьма Плача перевела взгляд к дальнему краю руин.

— Так вот откуда эта самоуверенность. Ты рассчитывал на тот сброд, который притащил с собой?

— Сброд? О чём ты вообще?

— Не прикидывайся дураком. У входа я заметила около двадцати человек.

Двадцать человек, которые могли добраться сюда… Неужели?

В голове Джинхёка вспыхнула мысль. Это была сила, которая до сих пор не появлялась в этом рейде.

«Гильдия „Тангун“».

Он думал, что они встали на сторону Гандхары и Мейна, но, похоже, от этого предложения они отказались.

Он полагал, что все крупные гильдии ослеплены личной выгодой и ради неё готовы на всё, но, похоже, порядочные люди ещё оставались.

Вот если бы им удалось провести внезапную атаку так, чтобы их не обнаружили, он бы и правда обрадовался.

Проклятье.

Вокруг Ведьмы Плача начала собираться тёмная жидкость.

Она собиралась применить свой худший навык — «Чёрные слёзы».

Это было опасно.

— Вас заметили! Быстро в укрытие! — крикнул Джинхёк.

В то же мгновение.

Бум! Бум! Бум!

Ко входу рванула тёмная волна.

— Угх… Угх?

— Брат, брат, сюда что-то летит!

— Проклятье. Они раскусили наш навык нейтрализации магии.

— Построиться! Активируйте все навыки выживания!

Из укрывавшейся за статуями монстров гильдии «Тангун» раздались крики.

Шедший впереди Пак Чонджин выставил вперёд щит, сиявший ослепительным светом.

[Пак Чонджин активирует свою уникальную способность «Священные узы»!]

Вокруг всего отряда сформировался золотой щит, полностью накрывший их.

Бум!

Когда чёрная волна столкнулась со святым щитом, во все стороны брызнули разноцветные искры.

— Едва успели.

Пак Чонджин облегчённо выдохнул.

— Бросайте щит!

— Игрок Джинхёк? Что значит «бросайте щит»?

— Немедленно избавьтесь от него!

«Чёрные слёзы» нельзя было просто заблокировать — их настоящая сила раскрывалась именно при соприкосновении.

Шшшш!

Их уникальная сила преобразовывала всё, к чему прикасалась.

Среди проклятий «Чёрные слёзы» были одним из самых чужеродных.

[«Чёрные слёзы» просочились в щит.]

[Щит заражён!]

Соприкосновение с живым существом вызывало безумие, галлюцинации или мутацию.

Соприкосновение с неживыми объектами порождало непредсказуемые переменные.

И правда, предсказать это было невозможно.

Воздействие этой способности стояло на совершенно ином уровне по сравнению с прочими силами.

Даже сама Ведьма Плача не могла идеально её контролировать.

— И-и-и!

Щит пошёл трещинами и в судорогах задёргался.

Из него полезли острые зубы и сочащаяся чёрная жидкость — ничем не отличишь от монстра.

— Не может быть.

Потрясённый Пак Чонджин отшвырнул щит в сторону.

Способность, наделявшая предметы жизнью.

Пак Чонджин считал, что повидал уже всевозможные силы, но с настолько мерзкой ещё не сталкивался.

И вдобавок девушка-игрок, на кожу которой попала всего одна капля слезы, в муках изогнула тело.

— А-а-а… А-а!

— Сон И, приди в себя. Брат, нельзя, чтобы это нас коснулось. Это как какой-то зомби-вирус — превращает людей во что-то другое!

— Чёрт… То есть ни заблокировать, ни уклониться?

Чудовищная способность.

Если даже святая сила не могла её остановить, значит, никакая другая способность тоже не станет ей противовесом.

Преимущество внезапной атаки было потеряно, а ограниченное пространство для отхода превращало численное превосходство в слабость.

Посреди этой паники

— Тристан.

Ведьма Плача посмотрела на стоявшего рядом Мейна.

— Прикажи.

— Разберись с этими помехами. И не забудь добить тех троих людей, с которыми ты расправился раньше; похоже, они уже оправились.

Мария, Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин снова были готовы к бою.

Они выпили розданные Джинхёком зелья восстановления маны и пришли в себя.

— Хм. Ты же не хочешь сказать, что я должен разбираться со всеми ими в одиночку?

— Ку-ку-ку. Неужели я бы отправила тебя одного? Я дам тебе сильную поддержку. Так что не переживай. Просто смотри, закончи всё как следует. Правда, он немного туповат.

«Чёрные слёзы» заразили не только щит и игроков.

Именно ради этого сюда и притащили статуи самых разных монстров.

[Спящие статуи монстров пробуждаются!]

Хрясь! Хрясь!… Бум!

— Роааар!

— Скри-и-и!

Поднялось огромное множество сильных монстров, и их глаза полыхали яростью.

Огры, тролли, ящеролюды, мантикоры и прочие.

Все — сильные именные твари, которых Ведьма Плача специально отобрала и собрала здесь.

— Угх…

Пак Чонджин прикусил губу.

Он пришёл сюда, чтобы помочь Джинхёку, но в итоге, так и не оказав заметной помощи, сам оказался связан по рукам и ногам.

— Брат, брат.

— Мы должны хотя бы потянуть время. Нельзя становиться обузой.

Если взять на себя монстров, Джинхёк сможет сосредоточиться на поединке с боссом один на один.

Даже этого уже было достаточно, чтобы прийти сюда.

«Если соединиться с теми тремя, можно продержаться как можно дольше».

С дронами Ли Тэ-мина, ролью танка Ю Ён-хвы и огневой мощью Марии их не сметут так легко, даже если противниками окажутся монстры среднего уровня.

Решение они приняли быстро.

— Прорвёмся вон туда. Я пойду впереди, остальные прикрывают фланги.

— Чёрт. А говорил, поведёшь нас по дороге, усыпанной цветами.

— Если мы умрём, я стану призраком-холостяком и буду тебя преследовать. Запомни это. Я ведь даже жениться ещё не успел.

***

— Тебя беспокоят остальные люди? — заговорила Ведьма Плача.

— Не особо. Они все и сами о себе позаботятся.

— Фу-фу. И всё же ты выглядишь весьма встревоженным. Но успокойся. Все, кто пришёл сюда, вскоре отправятся на тот свет.

— Извини, но я воспитан в конфуцианских традициях. По давно заведённому обычаю сначала провожают старших.

— Вот уж правда, ты и твои зрители умеете выводить из себя. Только потому, что ты убил апостола, ты решил, что сможешь убить и меня? Серьёзно?

— Если бы я не был уверен, что справлюсь с тобой, я бы не стал тащиться так далеко.

Джинхёк пожал плечами.

— Хорошо… Давай посмотрим, выдержишь ли ты мой первый удар. Только постарайся не разочаровать меня слишком сильно.

Стоило ей шевельнуться, как дряхлая рука ушла влево.

[Активировано проклятие «Расплавление крови»!]

Под ногами Джинхёка возникла пентаграмма.

Проклятие, превращавшее весь гемоглобин в крови в жидкость, было усилено до предела 4-звёздным барьером «Усиление мощи».

[Характеристика «Заражение» усиливает эффекты проклятия и барьера на 30%!]

Даже эффект его уникальной характеристики был лишь приятным бонусом.

— Теперь уже поздно. Ты не сможешь ни уклониться, ни защититься.

По губам ведьмы расползлась усмешка.

Вспых! Алое сияние дрогнуло.

Но затем…

— Хм?

Ведьма Плача озадаченно наклонила голову.

Ритуал определённо был успешно запущен, однако тот, у кого из глаз и рта должна была хлынуть кровь, оставался совершенно невредимым.

…Что происходит?

Ей не потребовалось много времени, чтобы осознать страшную правду своего дурного предчувствия.

Неужели…

— Ты разрушил моё заклинание… едва увидев рисунок?

Это было немыслимо.

Разобрать и понять заклинание, которое можно было составить из тысяч, а то и десятков тысяч комбинаций, в одно мгновение?

Даже самые матёрые ведьмы заранее готовили защитные барьеры, а не позволяли атаке пройти, чтобы потом уже разбирать её задним числом.

Это было слишком рискованно.

— Не смеши меня! Прочитал пару страниц в книжке — и решил, что понял мои простенькие техники?

— Если тебя это задело, надо было выстроить комбинацию получше. С 4-звёздным барьером её слишком легко читать.

От плеча Джинхёка разлился призрачный свет.

Древние руны распустились, с гордостью являя свою красоту.

— Какая-то… гравировка. Значит, ты Мастер барьеров. Да. Теперь понятно, откуда у тебя такая заносчивость.

— Хо-хо. Похоже, глаза у тебя всё-таки не просто дырки в голове.

Похоже, она не поняла, что это была гравировка лунарианца.

Но уже то, что она связала её с Мастером барьеров, впечатляло.

— Значит, не совсем зелёный новичок. Ладно. Раз ты хоть немного разбираешься в барьерах, я подниму сложность.

Теперь Ведьма Плача задействовала обе руки.

Шух!

На пентаграмму наложились руны, и рядом с ней развернулись ещё три барьера.

Использование обеих рук многократно ускоряло расчёты и делало её заклинания куда более завершёнными.

— Будь ты хоть профессиональным мудрецом барьеров, живым отсюда не уйдёшь.

Рёв!

Все руины задрожали.

Смешанная миазма магии и проклятий обжигала кожу.

И правда…

Чтобы разворачивать высокоуровневые заклинания через множественные вычисления, она действительно была достойна зваться ведьмой, подумал Джинхёк.

Он даже задумался, насколько высокой должна быть квалификация, чтобы проделывать подобное.

Разумеется.

Для того, кто уже стоял выше этого уровня… это было просто впечатляюще.

И в этот миг.

В центре пентаграммы, в сердцевине рун, пошла трещина.

— Ч-что это такое?

Уверенная в победе Ведьма Плача вытаращила глаза от неверия.

[«Метка Луны» распускается.]

Треск! Треск!

Три барьера рассыпались, словно стеклянные окна.

— Я же сказал? Если хочешь драться, ставь барьер покрепче.

За спиной Джинхёка один за другим начали возникать барьеры в форме гексаграмм.

Три… Четыре… Пять.

Их число достигло десяти, и у Ведьмы Плача от потрясения отвисла челюсть.

— Я же сказал, выкладывайся по-настоящему.

Джинхёк щёлкнул пальцами.

***

Шух!

Теперь под ногами Ведьмы Плача возникли незнакомые руны.

Очень похожие на прежнюю пентаграмму.

— Да такая мелочь…!

Структура барьера не представляла собой ничего особенного.

По сравнению с предыдущими, это проклятие было просто ничтожным.

Если бы она, член Великого ковена ведьм, захотела… она бы в один миг стёрла в пыль подобный низкоуровневый фокус!

Но затем.

— …Что?

Бум!

Не успев проанализировать структуру заклинания, она оказалась в эпицентре мощного взрыва.

— Кхе! Кхе! Кхе!

Ведьма Плача, потеряв самообладание от смятения, шатаясь вышла из дыма.

Почему? Как?

Как она могла не распознать даже базовые связи в структуре заклинания?

И именно тогда из-за спины донёсся насмешливый голос.

— Повторяю: дело не в том, сколько звёзд у барьера и насколько сильно проклятие, которое ты в него подмешиваешь.

Всё дело в сочетании.

Даже самый пустяковый и низкоуровневый барьер или проклятие, если подобрать к нему правильную пару, могли породить ещё большую силу.

— Если хочешь по-настоящему со мной сразиться, доставай «Чёрные слёзы». Иначе нам с тобой не о чем говорить.

— Иик! Да как ты смеешь меня поучать? Мне незачем прибегать к «Чёрным слезам». Я и голыми навыками разорву тебя на части!

[Активировано проклятие «Четвертование»!]

[Активирован 7-звёздный барьер «Разрастание»!]

Небо заполнили бесчисленные руны.

Алые пентаграммы хаотично расползались во все стороны.

Как бы ни давили десять барьеров, которые только что развернул Джинхёк, призванное ведьмой превосходило их раз в тридцать.

Этого хватало, чтобы изменить сам цвет неба.

— …Великолепно.

Джинхёк восхищённо пробормотал это слово.

Не каждый день увидишь такую россыпь ярких и многочисленных малых барьеров.

Тяжело дыша, ведьма ухмыльнулась.

— Хе… Ку-ку-ку! Видишь! Вот кто я! Именно мне Великий ковен ведьм даровал титул «Ведьма Плача»!

Она разразилась безумным хохотом.

— Корчись в агонии и умри, юный Мастер барьеров. Вот каков разрыв между великой ведьмой и молокососом.

Её рука поднялась.

Руны уже готовились выплеснуть свой блеск.

Но в этот момент.

[Активирован 9-звёздный барьер «Эклиптический Зодиак: Барьер Скорпиона».]

[Активирован 4-звёздный барьер «Высокоскоростная замена».]

Внезапно одна из красных пентаграмм посинела.

Такое явление происходило только тогда, когда вмешивалась новая магия.

Это означало, что владелец заклинания сменился.

Вскоре, словно от заразы, красная пелена, накрывшая небо, начала синеть.

— Не… может быть. Это невозможно. Такого… такого не может быть…

Скорость вычислений была… немыслимо высокой.

Будь то проклятия, барьеры или более сложные заклинания, построенные из их сочетания, — каждая активация мгновенно нейтрализовывалась.

И тогда.

Бесчисленные красные пентаграммы одна за другой превращались в бесчисленные синие гексаграммы…

Это уже выходило за пределы слов, за пределы самого понятия «великолепно».