— …План, который выгоден нам всем? Что ты имеешь в виду?

Рука Нираши на мгновение замерла.

Улыбка Тристана стала ещё шире.

— Кан Джинхёк.

Имя.

Этого оказалось достаточно.

Как и ожидалось, стоило Нираше услышать это имя, как выражение её лица заметно изменилось.

— …Хочешь сказать, мы избавимся от этого человека, если объединимся с вами?

— Тебе ведь и самой уже достаточно досталось от рук Кан Джинхёка? Мы тоже давно жаждем расплаты.

— Конечно, убить этого ублюдка было бы лучшим подарком на Рождество, но если всплывёт, что мы связались с вами, это не просто запятнает имя гильдии. Наша гильдия может вообще исчезнуть.

Если игроки взбираются на Башню, чтобы не допустить гибели человечества, то главная цель Ассоциации демонов — явить демонов в этот мир.

И даже без этого сотрудничество с шайкой преступников из списка самых разыскиваемых принесло бы больше потерь, чем выгоды.

— Что ж, верно, но всё это случится только в том случае, если о нашем союзе узнают.

— Думаешь, во время прямой трансляции в подземелье удастся не допустить утечки информации? Слишком уж беспечный просчёт.

— Это не просчёт. И уж точно не беспочвенная самоуверенность.

Потому что…

— Нынешний владелец подземелья на нашей стороне.

Великая ведьма, сведущая в проклятиях и барьерах.

Если она способна управлять семью стражами врат, существами, которых называют невероятно трудными в обращении…

То и барьер, мешающий системе трансляции, ей тоже по силам.

Усмешка сошла с лица Нираши.

Союз между Ассоциацией демонов, боссом-монстром и топ-гильдией.

— В самом деле… если так, то шансы есть.

Остановить такое не смог бы ни один обычный игрок; да что там, даже целому государству пришлось бы нелегко.

— Значит, это можно понимать как ваше согласие присоединиться к нам?

— Сначала давай выслушаю сам план.

Хотя она так сказала, внутренне уже почти согласилась.

Требовалось лишь ещё немного уверенности.

— Роль Нираши и гильдии Гандхара будет простой. Просто отрежьте их от снабжения и поддержки; остальным займёмся мы.

— Путь снабжения… ты о Гильдии Олимпа?

— Да. Именно.

Сейчас во второй штурмовой группе были четыре человека, включая Джинхёка, и игроки из Гильдии Олимпа.

Четверо вели наступление, а остальные отвечали за поддержку…

Если уничтожить их тыл, те, кто на передовой, окажутся полностью отрезаны.

Иными словами, крысы, загнанные в кувшин.

— Так вот почему ты всё это время молчал, намереваясь заманить их поглубже? Любопытно. Не думала, что у Ассоциации демонов хватит такого терпения.

— Это ведь несложно. Когда сначала прибираешь мелочь, почти ничем не рискуешь.

— Ладно… но по Гильдии Олимпа мы ударим не в одиночку.

— Вам нужна поддержка? С вашими возможностями вы и сами могли бы смести тыл. Зачем?

— На случай, если план провалится, я хочу обеспечить себе путь к отступлению. По крайней мере, лично я там показываться не стану.

Нираша провела чёткую черту и отступать не собиралась.

В конце концов Тристан уступил.

— Тогда мы дадим вам в поддержку одного Апостола с нашей стороны. Того, кто ведает «Гневом». Гавейн тоже поможет.

Поддержка Апостола и одного из руководителей Ассоциации демонов.

Этого должно было хватить.

Более чем.

***

Кррррр!

Каменные стены всего подземелья одновременно пришли в движение.

Препятствия в одно мгновение исчезли, а разнообразные монстры, бросившиеся было защищать свои владения, рассеялись, словно дым.

Путь был открыт.

— Джинхёк… что-то тут не так.

— Брат, кажется, вся мелочь отступила.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин почти одновременно высказались.

— Поблизости не чувствуется магической силы. Похоже, барьеры и ловушки по всему подземелью отключили…

Мария, использовавшая поисковую магию, выглядела озадаченной.

А вот Джинхёк лишь лукаво усмехнулся.

«Как и ожидалось. Значит, они идут на нас вот так?»

Это было приглашение.

Если уверен в себе, иди сюда.

Приманка была слишком уж очевидной, но именно это и говорило о том, что они основательно подготовились.

Если путь, по которому всё равно придётся идти, уже открыт, нет причин отказываться.

Напротив, это только экономит нам время.

— Идём.

— Но, Джинхёк, это же очевидная ловушка? Мы правда просто пойдём дальше?

Ловушка…

— Если западня не устроена так, чтобы нас задушить, это и не западня.

Всё это было детской игрой. Лишь пустые надежды.

— Отстанешь, если будешь копаться.

Джинхёк первым сорвался с места.

— Вот уж уверенности у тебя хоть отбавляй… Ха, ладно, иду. Я за тобой.

Трое его спутников, качая головами, пошли следом.

Сколько они так шли?

Преодолев длинный коридор, они добрались до помещения, заставленного бесчисленными статуями монстров.

Так называемый Зал покаяния.

Это был последний барьер на пути к Ведьме Плача.

И охранял его один из самых неприятных представителей Семи Смертных Грехов.

— Грррр…

В тот же миг раздалось булькающее рычание.

Бум! Бум! Бум!

Между статуями показался трёхметровый Апостол.

Зелёная кожа, торчащие клыки.

Вздувшийся живот и мускулистые руки производили сильное впечатление.

Но больше всего в глаза бросалась гигантская телега, которую он тащил за собой.

Именно телега, доверху набитая неразличимыми кусками мяса и растений, объясняла, почему этого Апостола звали «Чревоугодием».

Дзынь!

Перед всеми появилось фиолетовое окно статуса.

[Чтобы наносить Апостолу Чревоугодия полноценный урон, вы должны съесть ингредиенты из телеги, которую он тащит за собой.]

[В противном случае все уникальные способности и навыки будут аннулированы.]

В мясе и растениях в телеге содержалось особое вещество под названием «пектехрозин», и, чтобы причинить Апостолу урон, его нужно было насытить маной.

Проблема заключалась в другом…

Помимо кошмарного вида, эти ингредиенты обладали таким омерзительным запахом и вкусом, что ни один нормальный человек не осмелился бы поднести их ко рту.

Это было невозможно даже для обладателя крепкого желудка.

— Нам… правда придётся это есть?

Мария с бледным лицом попятилась назад.

— Серьёзно, умеют же они быть мелочными.

— Если это единственный способ, придётся попробовать… Как же бесит.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин тяжело сглотнули, несмотря на весь свой опыт.

И в этот момент.

— Груааааа!

Распознав вторженцев, Апостол Чревоугодия вытащил из телеги дубину.

В одно мгновение сократив дистанцию.

Бам!

Дубина лишь чиркнула у самого виска Джинхёка и разбила статую монстра у него за спиной.

«Всё такой же быстрый».

Для такой туши он двигался слишком уж проворно, словно ласточка, скользящая над водой.

Если бы Джинхёк заранее не заметил, как перед рывком на предельной скорости у него едва заметно подворачивается внутрь мизинец на ноге, голову ему бы уже проломило.

Однако на этом атака не закончилась.

Она только началась.

— Гроааар!

Апостол Чревоугодия снова взмахнул дубиной.

На этот раз Джинхёк слегка увёл угол удара, позволив атаке пройти мимо.

Нет, он думал, что позволил ей пройти мимо.

С-с-с!

Плечо пронзила резкая боль.

И дело было не в дубине.

Стоило соприкоснуться с зелёным дымом, клубившимся вокруг неё, как плоть начала гореть.

— Наелся тухлятины и набрался дурных привычек, да?

Джинхёк ещё сильнее разорвал дистанцию.

Согласно системе, обычные атаки на него не действовали, так что у них не оставалось иного выбора, кроме как уклоняться —

По крайней мере, пока они не попробуют эту еду.

Конечно, одно дело знать способ, и совсем другое — суметь им воспользоваться.

— Угх… Джинхёк, это… урк!

— На вкус будто прямиком из ада. И как мне это есть?

Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва, пытавшиеся затолкать еду себе в рот, тут же всё выплюнули.

Серые мягкие куски мяса шлёпнулись на пол.

Каким бы срочным ни было положение, съесть это было попросту невозможно.

И вдруг Апостол Чревоугодия потянулся к телеге.

Словно хотел показать, как именно надо есть.

— Гру, груаааа!

Чавк, чавк!

Куски мяса исчезли у него в пасти.

[Ваша сила атаки повысилась на +10!]

[Ваша ловкость повысилась на +12!]

[Ваша скорость передвижения повысилась на +8!]

Окна статуса вспыхивали одно за другим.

Чем больше он ел, тем выше поднимались его характеристики.

И без того толстые руки и впрямь будто раздулись ещё сильнее.

— …Вкусно… Только прожёвывай как следует, прежде чем глотать. А то подавишься.

Джинхёк криво усмехнулся.

— Гооооо!

Апостол Чревоугодия дико взревел и вновь бросился в неистовство.

***

Грох! Грох! Грох!

Бам!

Апостол Чревоугодия становился всё свирепее, а отряду становилось всё труднее с ним справляться.

Они знали единственный способ дать отпор, но не могли им воспользоваться, и положение становилось отчаянным.

Они лавировали между статуями и уворачивались как могли, но быть пойманными было лишь вопросом времени.

И когда чаша весов уже почти окончательно склонилась в одну сторону…

— Похоже, теперь вы немного присмирели.

— Вломиться в чужой дом и устроить здесь погром — от этого у меня живот сводит. А теперь нужно подумать, как сделать вашу смерть как можно мучительнее.

Раздался новый голос.

Шух!

Воздух заледенел.

Комнату, заполненную статуями, начало захлёстывать зловещее и тёмное присутствие.

Красивую черноволосую женщину тоже нельзя было недооценивать, но настоящая угроза исходила от иссохшей старухи в рваном одеянии.

Она не шла ни в какое сравнение ни с одним Апостолом, с которым они сталкивались до этого.

Эта сила.

Это ощущение.

…Сомнений не было.

Глаза Джинхёка сузились.

«Эта старуха и есть Ведьма Плача».

Ему было любопытно, какое из своих тысяч лиц она наденет на этот раз.

«Эта старая карга наверняка и есть Ведьма Плача».

Наконец он встретился с ней.

С главной фигурой этого рейда.

— Как-то трусовато со стороны Ассоциации демонов и боссов — прятаться позади и показываться только после того, как мы выдохлись, вам не кажется?

— Хо-хо. Пожалуй, «разумно» подойдёт лучше.

— …Кто ты?

— Меня зовут Тристан. Соратник… Ланселота, который сражался с тобой.

Даже в том, как он назвал себя соратником, слышалось что-то большее.

Было ясно, что даровать Джинхёку лёгкую смерть он не собирается.

Джинхёк небрежно скользнул взглядом в сторону входа в подземелье.

— Если надеешься на подмогу, советую оставить эти надежды.

— И почему же?

— Потому что Апостол Гнева уже отправился к гильдии Гандхара и Гавейну — на сторону Гильдии Олимпа. Хотя, глядя на то, как вы тут корчитесь, похоже, в дополнительных согласованных атаках уже и нужды не будет.

Тристан беззаботно пожал плечами.

— Этого… не может быть.

От этих слов зрачки Марии дрогнули от потрясения.

Уже то, что Ассоциация демонов и босс подземелья объединились, было немыслимо, но мысль о том, что даже гильдия Гандхара предаст их, была за гранью воображения.

Если это правда, надежды не было.

Разница в силе была не просто огромной — она была подавляющей.

Их бы методично разобрали по частям, а в конце концов зажали бы с двух сторон.

Однако.

Даже когда все остальные впали в отчаяние, Джинхёк по-прежнему улыбался.

— В двух вещах ты ошибаешься. Во-первых, с этой громадиной я тоже просто тянул время.

— Хочешь сказать, ты намеренно затягивал бой?

— Мне нужно было дождаться, пока вы сами выползете наружу. Если бы вы поджали хвосты и сбежали, потом пришлось бы ещё побегать за вами.

Чтобы охота удалась безупречно, лучше всего дать добыче поверить, будто охотник здесь именно она, и позволить ей упиваться самоуверенностью.

— Вторая ошибка — я с самого начала знал, что вы сговоритесь с гильдией Гандхара.

В Ассоциации демонов наверняка рассмотрели бы все возможные варианты.

Объединиться с Ведьмой Плача было ожидаемо, но одной этой меры для победы было бы недостаточно.

Так что и то, что вы пойдёте к Нираше, страдающей комплексом неполноценности, тоже было предсказуемо.

— Разделить силы и ударить по нам и по Гильдии Олимпа — не самый плохой план. Базовая стратегия: отсечь поддержку и ослабить противника.

Это был образец самых обычных тактических приёмов.

Но…

Именно обычные приёмы предсказать легче всего.

— Умерь своё высокомерие. Ты правда думаешь, что мы поверим, будто ты всё это предусмотрел? Если пытаешься пошатнуть нас, задним числом подгоняя ситуацию под свои слова, то ты глубоко заблуждаешься.

— Может, это просто блеф. А может, и нет. В любом случае скоро сам узнаешь, что из этого правда.

— Что это значит?

Голос Тристана едва заметно дрогнул: непрерывная уверенность Джинхёка поколебала его собственную.

— Я, кстати, тоже принял меры насчёт тыла.

Он заранее позвал надёжное подкрепление.

Возможно… куда более сильное, чем то, что подготовили они.