Тем, кто связался со мной через телепатию, оказался Бериэль.

«Последние несколько дней он вёл себя тихо. Я уж подумал, что он, может, навещает других апостолов, но, похоже, этот тип исподтишка наблюдал за всем со стороны».

— Почему ты говоришь, что всё может обернуться неприятностями? Что ты имеешь в виду?

[Люди этого не чувствуют, но в воздухе стоит зловоние, бьющее мне в нос. Очень опасный запах.]

Если это запах, который уловил Бериэль...

«Неужели?..»

— В этих руинах есть место, откуда просачивается демоническая магия?

[Довольно далеко отсюда. Эта ведьма что-то задумала. Судя по тому, как смешались запахи, рядом с ней есть и кто-то ещё.]

В седьмой комнате внутри Гробницы Антихриста заключена Священная демоническая эссенция — одно из всего лишь трёх мест в Башне, где могут проявиться Король Демонов и демоны.

И если к этому причастны те... личности.

Глаза Джинхёка сузились.

В голове быстро пронеслись самые вероятные варианты.

Он уже примерно понимал, как развивается ситуация.

И даже представлял, как можно обратить её себе на пользу...

— Спасибо за наводку.

«Никогда бы не подумал, что доживу до дня, когда Король Демонов действительно окажется полезным».

«Благодаря ему я получил кое-какую полезную информацию».

[Ха-ха, не благодари так уж. Если там и правда проявляется демон такого ранга, тебе с ним не справиться.]

— Хочешь сказать, я умру?

[Именно. Однако, если ты станешь моим апостолом, сможешь избежать жалкой смерти. Прими контракт, жалкий человек, хотя бы сейчас. Я не так уж часто делаю подобные предложения.]

— Надо же, а ты, оказывается, весьма харизматичный Король Демонов. Смотри-ка, как уверенно говоришь.

Уголки губ Джинхёка поползли вверх.

[Ха-ха-ха! Неужели ты наконец-то хоть немного осознал моё величие? Если так, ты должен понимать, какая это честь — стать моим апостолом. А теперь скорее, давай свяжем наши души и...]

— Нет, спасибо.

[Что?]

— За информацию спасибо. Но если ты думаешь, что одной наводки хватит, чтобы я подписал контракт, то этого маловато. На таком уровне мне нужно как минимум ещё тридцать порций ценной информации, прежде чем я вообще начну обдумывать подобную сделку. Так что постарайся.

Заполучить хорошего апостола — задача не из лёгких, особенно в такие времена, когда талантов не хватает.

[Погоди минуту! Что ты вообще творишь...! Тут уже дело не только в культуре демонов, но и в элементарной морали, мелкий мерзавец! Даже Короли Демонов не...]

Бериэль отчаянно пытался удержаться за разговор, но Джинхёк уже отключил режим шёпота.

И в этот момент...

— Похоже, вы разговаривали с кем-то знакомым? Вы выглядели очень довольным...

Мария, стоявшая рядом и навострившая уши, наконец заговорила.

Из-за функции отключения звука она не слышала, о чём шла речь, но не могла не заметить, как всё это время на его лице держалась довольная улыбка.

— А, мне тут предложили присоединиться. Я просто мимоходом отказался — сказал, что не заинтересован.

— Предложили присоединиться? То есть...

В глазах Марии вспыхнул интерес.

Она поняла, что предложение Джинхёку сделала не какая-то гильдия, а по-настоящему огромная сила.

— Неужели, помимо Империи и Мурима, в средних слоях ещё оставалась сила, которая не пыталась заполучить господина Джинхёка?

— М-м... Это было кое-что уровнем повыше.

Повыше?

Мария нервно сглотнула.

Из его слов следовало, что интерес к Джинхёку проявляют даже силы верхних слоёв.

Но ещё сильнее её поразило то, что он хладнокровно им отказал.

— Потрясающе... как и ожидалось...

Она так и не решилась спросить, неужели Олимп ему тоже совсем неинтересен.

Если за ним охотятся силы верхних слоёв, разве Олимп вообще сможет привлечь его внимание?

Но если Олимп и дальше будет бездействовать, его влияние ослабнет, и со временем о нём просто забудут.

Будто заранее прочитав её мысли, Джинхёк плавно перевёл разговор в нужное русло.

— Объединиться с Гандхарой и Тангуном — вариант не самый плохой, но сейчас каждый думает только о своей выгоде. И потом, как можно спокойно подставлять спину тем, кто в любой момент и в любом месте может тебя предать?

— ...Это правда. Сейчас нас связывает только временный союз, основанный на взаимной выгоде ради этого рейда.

Эфемерные договорённости вроде очков заслуг или наград в любой момент могли превратиться в бесполезные бумажки.

— Так что забудь о таких людях и объединись со мной.

— Что?

— Мне кажется, мы втроём — ты, я и Ли Тэ-мин — вполне сможем покорить это место своими силами. К тому же тогда и наград на нас троих придётся больше.

— Но... почему именно я?

«Не могу же я прямо сказать, что дело в условии клонирования».

«Я бы лучше просто элегантно оглушил её и закончил на этом, но в контракте есть пункт, который запрещает подобные действия».

А если сравнить опыт и предметы, которые можно получить здесь, с «Адским пламенем»...

...выбор был очевиден.

— Никакой особой причины. Просто мне кажется, что тебе можно доверять, Мария. Так мне подсказывает чутьё.

Джинхёк мягко улыбнулся.

Тёплая улыбка, стиравшая любые сомнения и тревоги.

***

Внутри коалиции возник новый союз.

Тайный союз, о котором Нираша и Пак Чонджин никак не могли знать.

— Значит, вы с госпожой Марией собираетесь пройти по маршруту, где пропал разведотряд?

Нираша спросила это с явным недоверием.

— Именно так.

— Госпожа Мария, вы правда этого хотите?

— Да. Я всё обдумала и приняла решение. Я последую за господином Джинхёком.

Мария слегка кивнула.

— На главном маршруте, который мы нашли, полно монстров среднего класса, но на этом всё. Путь широкий, обзор хороший, так что неожиданных переменных там нет.

Пак Чонджин тоже нахмурился и вставил своё слово.

Если рассуждать рационально, выбор был очевиден.

Главный маршрут, который можно продавить числом, или неизвестный короткий путь, на котором погиб весь разведотряд.

Если учитывать стабильность и вероятность успеха, ответ напрашивался сам собой.

— Если вы переживаете, можете все пойти по выбранному мной пути. Он точно безопаснее, я могу это гарантировать.

— Гарантировать? Ха. Не смеши меня. Мы нехотя приняли тебя только потому, что на нас смотрят зрители, а не потому, что доверяем тебе, понял? К тому же нам не нужна такая помощь. Мы и без тебя более чем способны покорить эти руины.

Иными словами, не переходи границы.

— Если вы так считаете, тогда нам остаётся только разойтись.

— Я назначу нескольких своих людей сопровождать вас. Это решение принято мной как общим лидером рейда, так что прошу не понимать его превратно. Это всего лишь помощь.

Нираша лёгким движением пальца подозвала вперёд крепкого мужчину.

Арун.

Член гильдии «Гандхара», лично прошедший у Нираши обучение Мандале.

Пусть это и называлось помощью, на деле речь шла о слежке.

Однако улыбка с лица Джинхёка не исчезла.

— Помощь. Благодарю за щедрое предложение. Вообще-то мне как раз нужны были люди, которые пойдут со мной.

***

Вскоре второй ударный отряд, действовавший отдельно от первого, добрался до пути, который охранял второй апостол.

Того самого места, где погиб весь разведотряд.

Прямой коридор был достаточно широким, чтобы по нему могли пройти примерно пять человек.

«Должно быть, это здесь».

[Арун активирует свою уникальную способность, «Сияющая мандала лишения»!]

По всему проходу растёкся золотистый туман.

— Впечатляет...

С губ Аруна сорвался удовлетворённый смешок.

Благодаря силе его Мандалы, способной проникать в самую сущность любого объекта, он сумел определить ловушки, расставленные в коридоре.

Коридор Тишины.

Здесь, если кто-то заговорит или издаст шум выше определённого уровня децибел — пусть даже просто из-за движений, — проклятие мгновенно погрузит его в сон.

Разумеется, эффект этого проклятия находился на уровне «Абсолютного Суда», так что противостоять ему навыками или уникальными способностями было невозможно.

«Если попасть под это проклятие, заснёшь как минимум на неделю».

Неудивительно, что передовой разведотряд погиб по дороге.

«Нагрузка на тело есть, но решение использовать мою способность было правильным».

Он должен был как минимум обеспечить «Гандхаре» проход через вторые врата.

Чтобы продвинуться в этих руинах дальше, требовалось выполнить определённые условия. А значит, прохождение было обязательным.

Не говоря уже о том, что это место подходило для прямой трансляции.

— Сначала пройдём мы. Не путайтесь под ногами и стойте позади.

— Вы нашли способ обойти ловушку?

— Да. Объяснять вам всё равно нет смысла, так что сначала пройдём мы, а потом обезвредим ловушку и для вас.

— Хорошо. Идите.

К удивлению Аруна, Джинхёк без возражений отступил.

Это, конечно, выглядело немного подозрительно, но Арун не стал долго об этом думать.

Раз он понял, что запускает ловушку, а другая сторона уступила, дальше давить не было смысла.

«Никакого обезвреживания ловушки, конечно, не будет, так что стойте там и смотрите хоть вечность».

Шаг за шагом.

Арун и ещё четверо игроков уверенно приблизились к началу коридора.

Снизить шум для них не составляло особого труда.

Они двигались тихо, издавая лишь едва слышные звуки шагов и подавляя дыханием каждый лишний шорох.

Шли они не быстро, но продвигались уверенно и скоро должны были добраться до конца.

«Главное — не терять самообладания, и мы пройдём».

Когда цель была уже близко, на лице Аруна проступил лёгкий румянец.

Наконец-то он вот-вот превзойдёт того ветерана и добьётся признания Нираши.

Но именно в этот момент всё и случилось.

[Та-ра-ра, та-ра-ра, тара-та-та, та-ра-та-та! Всем подразделениям прибыть на плац к 06:30...!]

От точки входа прогремел оглушительный сигнал горна.

— А... утренний подъём. Извиняюсь. Я хотел поставить беззвучный режим. Ха-ха.

Джинхёк неловко выключил красное статусное окно.

«Я поставил его, чтобы не проспать, и вот он загремел именно здесь».

«Неловко вышло».

Такой наглости от этого вмешательства трудно было ожидать.

Тем более что совпало оно с оглушительным армейским сигналом подъёма.

— Ты... Даже если разорвать тебя на куски, мне этого будет мало...

Фраза Аруна оборвалась.

Он больше не мог сдерживать накатившую сонливость и уже не был способен ясно мыслить.

— Прошу прощения. Чтобы пройти здесь, как минимум пятеро должны пасть жертвой проклятия сна. Пожалуйста, знайте: вашего добровольного самопожертвования мы не забудем.

— Какое ещё самопожертвование... Я тебя...

Когда зрение Аруна начало меркнуть, ему показалось, будто Джинхёк вдалеке виновато поклонился.

Вернее, так ему намекали ослепительно белые зубы, видневшиеся сквозь перекошенный рот.

А затем раздался глухой стук.

Это было последнее, что запомнил Арун.