Бывало уже не раз, что я задумывался, кто именно создал игру «Башня Испытаний» и почему её решили открыть для широкой публики. Зачем вообще было возводить такое сверхъестественное и колоссальное сооружение? Эти вопросы всегда оставались у меня в голове.

— С тех пор как Башня впервые появилась, я хотел узнать причину.

Хотя всё это время я был целиком сосредоточен на подъёме и на том, чтобы стать сильнее в Башне, эти фундаментальные вопросы я никогда не игнорировал.

— Смотри внимательно. Своими собственными глазами.

Джинхёк вызвал окно статуса.

В нём были собраны некоторые комментарии, которые оставлял Нью Ледженд Эксчейндж под видео.

— Судя по тому, как мало они знают, не похоже, что они с нижних этажей.

— Ничего удивительного, что матёрый ветеран знает то, чего не знают другие.

— Разве нет такого? Ветерана, который ходит в одиночку и ни к кому не примыкает.

— А почему Неизвестный не появляется? Я бы хотел увидеть, как этот игрок сражается бок о бок с Кан Джинхёком.

— Сомневаюсь, что матч между этими двумя вообще так легко возможен.

— Кан Джинхёк — единственный игрок, у которого есть шанс ему противостоять.

— Ходит слух о скрытом фрагменте, который позволяет перепрыгивать этажи… Неужели такая штука и правда существует?

— Может, Кан Джинхёк видел, что там дальше.

— Наш Джинхёк и правда на голову выше остальных. С самого начала было видно, что этот парень особенный.

Вереница комментариев скользила вниз по окну.

— Среди зрителей нет никого, кто знает о существовании Зеркала, Разрушающего Границы.

Даже ни один ветеран не знал этого названия.

Слишком уж маловероятно, чтобы обычный зритель вообще знал о существовании этого Зеркала. Подобные слухи могли ходить только среди тех, у кого был доступ к такой информации.

— И к тому же то, что люди, даже зная, что мы с Неизвестным — один и тот же человек, всё равно требуют увидеть нас вместе в одном месте, — это уже полный абсурд.

Вероятность того, что эти двое когда-либо сойдутся, была нулевой, потому что Неизвестный и я — одно и то же лицо. Значит, всё это соперничество могло существовать разве что на словах.

И подобных комментариев, которые могли служить доказательством, было далеко не один и не два.

Итак, собрав воедино все найденные мной зацепки, я наконец был готов задать первый вопрос.

— Нью Ледженд Эксчейндж: Ке-ке. А это забавно. Я изо всех сил пытался всё подстроить, но, похоже, был чуть небрежен, раз кто-то настолько проницательный, как Джинхёк, сумел это заметить? Я и не думал, что меня раскроют так быстро.

В голосе Нью Ледженд Эксчейндж прозвучало искреннее восхищение.

И, даже не пытаясь ничего отрицать, окно статуса вдруг ярко вспыхнуло.

[Система трансляций была принудительно активирована.]

На экране появился огромный знак «?».

От белого вопросительного знака, заполнившего весь экран, исходило неописуемое чувство тревоги.

Неужели...

Это и есть тот самый администратор?

Как бы неправдоподобно это ни звучало, теперь мне пришлось столкнуться с этой реальностью.

Когда-то, ещё во время прохождения Башни, я отчаянно хотел встретиться с ними. Но теперь, когда это действительно произошло, сердце неудержимо колотилось.

— Нью Ледженд Эксчейндж: Не нужно так нервничать. То, что ты узнал, кто мы такие, ещё не значит, что мы собираемся причинить тебе вред. Напротив, раз уж ты сделал нечто довольно милое, мы даже подумываем дать тебе дополнительный подарок.

Постой...

— Мы?

Брови Джинхёка резко сошлись на переносице.

Это значило, что операторов было несколько?

— Нью Ледженд Эксчейндж: Нас несколько. Мы наблюдали с самого начала трансляции. По правде говоря, ты был единственным, за кем вообще стоило следить.

— Я и так это знаю.

Они таскались за мной до одури ещё со времён Бодхисаттвы Тысячи Глаз.

— Нью Ледженд Эксчейндж: Нет.

Голос из вопросительного знака изменил тон.

Будто лица у него не было, но всё же можно было ощутить, как уголки его рта кривятся, — если это вообще можно было назвать ощущением.

— Нью Ледженд Эксчейндж: Я говорю не о тех ранних днях, когда Башня стала реальностью. Я имею в виду ещё с тех времён, когда ты только начал как стример. Всё это время мы были рядом.

— Что... ты сказал?

Зрачки Джинхёка дрогнули так, словно по ним ударило землетрясение.

Он уже настолько ко всему притёрся, что удивить его было почти невозможно, но от такого признания он всё равно не смог не растеряться.

— Нью Ледженд Эксчейндж: Кувыркающийся Джинхёк, Похоронная песня, 25 лет всё ещё на диете и прочие. Как ты думаешь, почему тех преданных зрителей, которые всегда заходили на твою трансляцию, теперь нигде не видно? Стример, за которого они болели, вырос так сильно, не так ли?

На счётчике зрителей было 20.

Это было совсем немного, но тогда мне казалось, что для стримера-новичка вроде меня это просто слишком щедрые фанаты.

Но они были не людьми... Они были операторами, создавшими Башню?

— Горьковато получается. А я-то думал, что всё это — результат моих собственных усилий.

— Нью Ледженд Эксчейндж: Ах. Похоже, тут возникло небольшое недоразумение. Дело было не в том, что у тебя не хватало таланта к трансляциям. Скорее, таланта у тебя оказалось слишком много — вот в чём проблема. Настолько много, что нам пришлось немного вмешаться, чтобы твой игровой процесс в «Башне Испытаний» не вышел за её пределы. И кроме того, мы были довольно заняты: следили, чтобы у тебя не возникло денежных трудностей, присылали звёзды, заказывали доставку еды к тебе домой, даже позаботились, чтобы владелец спортзала сделал тебе скидку. Мы вложили в это немало сил.

Чем больше я слышал, тем поразительнее всё это становилось.

На этом этапе уже трудно было даже представить, как долго они вмешивались в мою жизнь.

Но одно было ясно наверняка...

— Ты хочешь сказать, что всё это было устроено ради того, чтобы я мог сосредоточиться только на покорении Башни?

— Нью Ледженд Эксчейндж: Именно.

Вопросительный знак едва заметно дрогнул.

Словно всем своим видом заявлял, как он этим доволен.

Но любопытство было обоюдным.

В конце концов, я встретился с теми, кто стоял за кулисами этой постановки.

— Чего вы от меня хотите, раз уж так мной заинтересовались?

Это и был самый важный вопрос.

Должна была быть причина, по которой они всё это организовали.

— Нью Ледженд Эксчейндж: Снова доберись до вершины Башни. Мы хотим, чтобы ты достиг самого конца Башни — места, куда не добирался ещё ни один бог и ни один её обитатель.

— Хотите, чтобы я повторил то, что уже однажды сделал? Не слишком ли много хлопот ради одного только этого?

— Нью Ледженд Эксчейндж: Существа на 50-м этаже... все... Упс, похоже, прямое общение невозможно. Системы и правда та ещё головная боль. К сожалению, на сегодня это всё, что я могу сказать. Но запомни хотя бы последнее: вершина Башни... она совершенно не такая, какой ты её знал.

[«Нью Ледженд Эксчейндж» покинул чат.]

[Трансляция завершена.]

На этом разговор закончился.

Экран мигнул.

И окно чата снова погрузилось во тьму.

Хотя я столкнулся с таким загадочным существом и успел многое обсудить, тайна так и не была раскрыта до конца.

«Вершина... изменилась?»

Ответов это принесло меньше, чем новых вопросов.

И всё же...

[Получено сообщение от Нью Ледженд Эксчейндж.]

Последовавшая за этим награда доказала, что этот разговор был вовсе не пустой тратой времени.

＊＊＊

Примерно через тридцать минут Джинхёк присоединился к Ли Тэ-мину и Ю Ён-хве.

Не имея возможности рассказать им о беседе с Нью Ледженд Эксчейндж, я ограничился расплывчатым объяснением, что просто болтал со зрителями о трансляции.

— И что теперь? Каков план?

— Брат, пусть всё и идёт как по маслу, но среди всех этих гильдий не так-то просто одному забрать всю выгоду, да?

Оба смотрели на меня горящими глазами — их явно забавляло, как гладко всё складывается. И, похоже, они ещё сильнее ждали того, что будет дальше.

— Для начала я поделюсь с ними частью информации.

Хотя я и согласился работать вместе с гильдиями, доверие между нами пока ещё не успело установиться полностью. Чтобы заручиться хотя бы минимальным кредитом доверия, нужно было выдать им несколько ценных сведений.

А если использовать огромную численность и ресурсы коалиции крупных гильдий, этот рейд должен был пройти вполне спокойно.

«О том, что связано с Башней, можно будет подумать позже, когда у меня будет больше времени.»

Сейчас приоритетом было скопировать навыки ранкеров и успешно покорить реликвию. Несколько возможностей, которые были спрятаны в этом месте, так просто больше не представятся. Особенно навык «Чёрные слёзы» — один из немногих навыков, которые можно усилить в Башне Испытаний. Мне во что бы то ни стало нужно было заполучить его для использования на сороковых этажах.

— Кстати, Ён-хва, ты занялась той штукой, о которой я тебя просил?

— Мм? А, тем самым? Пока рано говорить наверняка, но выглядит многообещающе. Во всяком случае, свою роль я отыграла как следует.

Ю Ён-хва хитро улыбнулась.

Хорошо.

Раз Ён-хва говорила с такой уверенностью, значит, на эту карту и правда можно было рассчитывать.

— Тогда идём.

Джинхёк поднялся со своего места.

Нираша и остальные игроки как раз готовились углубиться в реликвию, так что именно туда мы и направлялись.

＊＊＊

Вся зона кишела бесчисленными игроками. После того как Страж Врат был устранён, план состоял в том, чтобы двинуться глубже в реликвию.

Танки, атакующие и лекари — все были заняты формированием сбалансированных рейдовых групп.

— Проследите, чтобы у всех было достаточно припасов. Мы должны быть готовы провести внутри как минимум неделю.

— Не жалейте денег на магические зелья. Все расходы потом сведут с бухгалтерской командой. Передайте всем, чтобы вкладывали все свои монеты!

— Не забывайте сначала переводить агрессию на танка и только потом наносить урон. Если снова полезете вперёд очертя голову, мы понесём лишние потери.

Ранкеры из основного рейда инструктировали новобранцев.

— Цк. Я иду первой.

Заметив Джинхёка, Нираша холодно цокнула языком и тут же занялась своими делами.

Зато Мария, напротив, явно почувствовала облегчение, увидев, что Джинхёк пришёл.

— Что это она такая кислая? Всё ещё злится из-за того, что у неё хлеб отобрали?

— Пожалуйста, поймите её. До вашего прибытия гильдия «Гандхара» уже отправила в реликвию несколько передовых отрядов, но ни один из них так и не вернулся.

Похоже, им не терпелось, и они выдвинулись вперёд сами.

«Теперь понятно, почему она такая мрачная.»

И без того было ясно, что гильдия «Гандхара» не сможет в одиночку собрать информацию о внутренних зонах реликвии. Вторые врата, к которым вёл этот маршрут, были куда каверзнее первых.

Второй хранитель врат был создан по образу одного из Семи Смертных Грехов — «Лени».

Там выжить и пройти дальше могли только те, кто «сохранял молчание».

«После того как убьёшь Жнеца и получишь ключ... остаётся ещё шесть».

Если мне удастся победить всех апостолов, созданных Плачущей Ведьмой, и получить их ключи, тогда я заработаю право войти в покои Ведьмы.

Джинхёк перевёл взгляд на Марию. Прежде чем начинать, мне нужно было...

«Глаза Ненасытности» со звоном заглянули в её окно статуса!

——————————————————

Имя: Мария

Пол: Женский

Возраст: 26

Уровень: 61

Сила 23 Ловкость 35 Выносливость 26 Магическая сила 112

Свободные очки характеристик: 0

Имеющиеся монеты: 1,132,500

Класс: Маг-исследователь

Врождённая способность: Магия пяти стихий

Навык: Ур. 7 «Адское пламя» Ур. 15 «Метель» Ур. 15 «Копьё молнии» Ур. 14 «Энергетический щит»…… Слишком много навыков для отображения, показано как «Свёрнуто».

——————————————————

[Условие копирования: Обманывать и использовать соперников — это тоже один из способов покорять Башню, но нет необходимости делать врагами абсолютно всех. Сотрудничество и единство — лучший путь к покорению Башни. Если ты заключишь союз с Марией и не предашь её до самого конца, то сможешь скопировать один из её навыков.]

«Нет необходимости делать врагами абсолютно всех...»

Это было не совсем неверно. У меня уже были связи с Марией ещё со времён Европейского вторжения и битвы при Бэйродуме.

Но в этот момент...

[Раз уж тебя всё равно всё время вызывают, не мог бы ты уделить мне немного времени? Если я не скажу это сейчас, всё может стать довольно проблематичным.]

Знакомый голос вклинился в сознание шёпотом.