С лязгом брошенный клык, вращаясь в воздухе, наконец вонзился в землю.

— Криии...

Стражи Врат, охранявшие Ведьму Плача.

Среди них Жнец, перекрывавший кратчайший путь, был именным монстром, вполне достойным прозвища «Смерть».

Внезапно воздух резко изменился.

Как раз в тот миг, когда рука поднялась выше плеча.

[Страж Врат «Жнец» активировал навык «Коса смерти»!]

Вжух!

И почти сразу коса горизонтально рассекла воздух.

Нет, «рассекла» — это было лишь условное выражение. Коса не оставляла следа, так что проследить её траекторию было невозможно.

Именно эта атака уже разрубила надвое бесчисленные тела из рейдовой группы.

Но.

В руке Джинхёка уже был зажат огромный двуручный меч.

Двуручный меч Берсерка.

Тяжёлый клинок, столь же массивный, как и обещало его имя.

Бум!

Столкновение косы и двуручного меча отозвалось тяжёлым ударом.

— Крии...?

Из пасти Жнеца вырвался звук уже иного тона.

И это было неудивительно.

Навык «Коса смерти» был создан для мгновенного убийства.

Но сейчас коса впервые не выполнила свою роль.

— Слишком медленно.

Джинхёк взмахнул двуручным мечом Берсерка и отбил косу.

Лязг!

Дело было не в реакции, а в результате обучения.

Тончайшие вибрации воздуха, поток маны, идущий от повязки на глазу, даже едва заметные движения мышц, сжимавших рукоять косы.

Способов разложить подобные паттерны по стандартным схемам существовало бесчисленное множество.

— Краааа!

В тот же миг вспыхнула яростная злость.

На этот раз коса заметалась в воздухе, как буря.

[Жнец активировал уникальную способность «Танец смерти»!]

Голова, плечи, руки. Живот. Ноги.

Это был по-настоящему беспорядочный шквал, нацеленный разорвать всё тело Джинхёка.

Один только напор ветра от проносящейся косы с лёгкостью резал лежащие на земле камни, будто бумагу.

Бум!

Лязг!

Но Джинхёк, напротив, взмахивал своим двуручным мечом на полтакта быстрее, будто заранее знал, куда прилетит каждая следующая атака, и отбивал всё до единой.

— Я же сказал.

Уголки губ Джинхёка приподнялись.

— Медленно.

И именно тогда.

Наблюдавшие за происходящим Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва невольно выдохнули.

Правда, их возгласы оказались немного не такими, как можно было ожидать.

— Вау. Впервые вижу, как кто-то и правда говорит такую фразу, брат.

— Оппа, сейчас не время красоваться. И зрители вообще-то смотрят, разве нет?

Разве такие слова должна говорить та, кто носит прозвище Ядерный Кулак Бульгвана и вечно всё раздувает?

Кто угодно ещё — ладно, но уж вы-то двое не должны так себя вести.

Special1: Ах. «Медленно». Даже когда косой машет.

kdb: Это что, рассинхрон между монтажом и прямым эфиром? Ух, у меня от неловкости аж пальцы сводит!

sod: Не хватает антимагической защиты! Не хватает антимагической защиты! Передняя линия больше не держится...

Ким Кён-су: Ш-ш-ш! Это арьергард. Подниматься рекомендуется только тем, у кого высокая антимагическая защита.

Jelly: Хо-хо-хо. Похоже, малышка Би-Би уже не выдержит и уйдёт.

Ли Сын-джун: Теперь я понимаю, почему они выкладывают только смонтированные версии. Потом ведь всё это вырезают, да?

Саён Ынхван: Не будьте к ним слишком строги. Уверен, на то есть причина.

Jinwook: ———Ну это, мм. Их там просто распотрошили.

Пак Ён-бэ: Инфа) Жнец смерти — это тот, кто переносит души умерших в загробный мир. «Когда человек в мире живых умирает, жнец из подземного мира приходит в дом покойного, чтобы забрать его душу...» (далее опущено).

Казалось, комментарии зрителей доносились прямо до их ушей.

Но тут ничего нельзя было поделать.

Чтобы победить Стража Врат... нет, чтобы покорить эту реликвию, нужно было понимать особенности этих существ.

[Чрезмерная самоуверенность — яд, но не для владыки этой реликвии. Обитель Ведьмы Плача, реликвия под названием «Гробница Антихриста», — это огромный храм, созданный по образу греха. «Жнец», один из Стражей Врат у входа, несёт на себе смертный грех «Гордыня».]

Мерзкие деяния и отчаяние Семи Смертных Грехов, известных как болезни Башни, настолько поразили её, что ей самой захотелось создать апостолов по их образу.

Стражи Врат здесь были лишь подражаниями, созданными Ведьмой Плача, которая когда-то встретила «Семь Смертных Грехов» и пожелала им поклоняться.

И.

Жнец перед ними был самым первым из этих апостолов.

Гордыня.

Тот, кто обманывает противника, сохраняя непоколебимую уверенность в собственной победе в любой ситуации.

Причина, по которой рейдовые группы так и не смогли прорваться через Жнеца, заключалась в том, что они были подавлены ещё в первом столкновении.

«Зловеще возникающий силуэт и длинная коса — всё это лишь средства для усиления этого эффекта.»

Стоило хоть раз дрогнуть — и ты попадал под действие дебаффа большой площади, уменьшающего все характеристики и способности на 30%.

Однако.

Если знать это заранее и подготовиться, можно было избежать воздействия этого дебаффа.

Разумеется, при условии, что навыков для этого хватит.

[С Жнеца снят дебафф области «Презрение к слабым».]

«Хорошо.»

Пассивный дебафф области «Презрение к слабым» исчез.

Всё потому, что в течение трёх минут Джинхёк ни разу не поддался напору противника.

«Реакция зрителей неплохая...»

А теперь пришло время перейти в наступление.

Подогреть у всех интерес к этому рейду.

＊＊＊

Вскоре после этого ранкеры из трёх крупных гильдий, вошедшие в реликвию, были вынуждены признать, что все их ожидания рухнули.

— Как такое вообще возможно...

— Господи...

— Как он один...

Их зрачки дрожали.

Иначе и быть не могло.

Потому что это чудовище в одиночку крушило жнеца, с которым они так долго не могли справиться.

-mzs: Это вообще движения человека? Как ни смотри, а ощущение, будто он читерит.

-ankim: А кто вообще сказал, что Джинхёк человек?

-Вон Джун-хо: Я поспрашивал у людей из крупных гильдий, и все сказали, что их тот Жнец вынес.

-Anonymous: Вау. То есть все топ-ранкеры крупных гильдий вместе взятые не идут ни в какое сравнение с одним Джинхёком?

-hyu: Даже Нираша, Мария и Пак Чонджин — именные фигуры, но и им было бы тяжело против Джинхёка, да?

-Хван Джэ-вон: Давайте быстрее закидывать коины.

[Пользователь чата RetiredGuy задонатил 1 000 коинов. — Хех, купи себе на это хлеба.]

[Пользователь чата indolence задонатил 800 коинов. — И молока прихвати.]

-Чхве Сын-ри: Ах. Т_Т. Если бы я знал, что будет прямой эфир, я бы приберёг немного. Я уже задонатил в другое место.

-hal: Аналогично. В следующий раз, пожалуйста, заранее оставьте объявление!

-uau: Потрясающее мастерство, от которого просто теряешь дар речи. Он же буквально играет с ним.

-I Love Kids: На этом этапе жнеца уже даже жалко становится.

-Aaak: Вот почему я смотрю только видео Джинхёка. Ахаха.

Комментарии обезумевших зрителей.

Разные сообщества и Viewtube уже гудели, пока прямая трансляция Джинхёка стремительно поднималась в рейтингах реального времени.

Бум!

Быстро.

Казалось, тяжёлый огромный меч вообще не знает, что такое вес.

Но ещё поразительнее было не это, а то, что сама скорость рождала новую технику меча.

Жнец тоже сражался изо всех сил, но равновесие уже давно нарушилось.

Столкновение за столкновением.

С каждым пересечением меча и косы тело Жнеца крошилось всё сильнее.

Почти конец.

Исход был уже близок.

И в подтверждение этого —

Хруст!

На третьем ударе меча в теле Жнеца разверзлась огромная дыра.

— Креааа!!!

Пронзительный, почти плачущий рёв стал предсмертной агонией Жнеца.

Бах.

Тело Жнеца рассеялось струйкой дыма.

Слишком уж пустая смерть для жнеца, который столько времени мучил игроков.

— Значит, это возможно.

Нираша прикусила нижнюю губу, глядя на Джинхёка.

Ещё в подземной усыпальнице Империи она отчётливо почувствовала, насколько он силён, но теперь, после второго пробуждения, ей казалось, что, если они снова сойдутся в бою, она уже сможет что-то противопоставить ему.

Однако.

«Возможно ли?»

Уверенности не было. Если она сразится с этим человеком сейчас, сможет ли с полной уверенностью сказать, что победит?

С новой мандалой, полученной после второго пробуждения... Нираша тоже могла выйти за собственные пределы, но...

«Даже если я поставлю на кон жизнь, мы лишь сравняемся?»

Мысль о том, что, чтобы стать ему равной, ей придётся зайти так далеко, была невыносимой.

В этот момент.

Джинхёк стряхнул пыль с двуручного меча.

— Хм.

Он кивнул, словно говоря, что всё было не так уж плохо, а затем повернулся к собравшимся игрокам.

Игроки, всё ещё находившиеся под впечатлением, наконец пришли в себя, когда Джинхёк подошёл ближе.

— Давно не виделись, игрок Кан Джинхёк.

Первой заговорила Мария.

С тех пор как они встретились на бале-маскараде, среди присутствующих именно её лицо было для него самым знакомым.

«Если подумать, ей уже пора было пройти второе пробуждение... Интересно, удалось ли ей воспроизвести высшее огненное заклинание „Адское пламя“?»

— Приятно познакомиться. Я Пак Чонджин из гильдии «Тангун».

Пак Чонджин тоже представился.

По крайней мере эти двое были настроены относительно дружелюбно.

— Обычно я не люблю лезть в чужую тарелку, но когда услышал, что жертв становится всё больше и больше, просто не смог остаться в стороне.

— Суёшь ложку в чужую тарелку по самую рукоять, а говоришь красиво. Эту реликвию мы застолбили первыми. Хочешь проходить рейд — ищи другое место.

В глазах Нираши вспыхнуло убийственное намерение.

Ну, вообще-то они и не были в таких отношениях, чтобы мирно болтать.

Совсем недавно они скрещивали клинки, пытаясь лишить друг друга жизни.

Но знает ли Нираша?

Что бы она ни сказала, уже слишком поздно.

-Noname: Она что, только что что-то сказала Джинхёку?

-HelloHello: Ого. Гильдия «Гандхара». Я смотрел на них благосклонно из-за того, как быстро они росли, но это разочаровывает.

-AEng: Сделаю скрин и выложу в сообщества. Похоже, они готовы пренебречь будущим человечества из-за собственного эго.

-Кан Хан-сон: До срока ведь осталось всего два месяца, так? Если у них не выйдет, три крупные гильдии возьмут на себя ответственность?

-qpq: Время отписываться.

-peter: Больше никогда не буду есть карри. Тьфу.

-AnnEmbry: Монополии уже совсем перешли черту.

-108: Если бы у них был шанс, я бы понял, но, похоже, они терпят неудачу раз за разом.

-SoThat’sIt: Пришёл после экзаменов и увидел только то, чего видеть не стоило.

Знаете, что самое важное в политике?

«Сделать людей своими союзниками.»

Сколько бы человек ни нёс чепухи и насколько бы ни был неправ, чем больше людей ему хлопает, тем весомее становятся его слова.

Даже ложь покрывается оболочкой правды силой общественного мнения.

— Спрошу ещё раз.

Джинхёк слабо улыбнулся.

— Вы действительно хотите, чтобы я больше не лез в это?

Он собирался дать им возможность самим принять решение.

Разумеется, выбрать они могли только одно.

＊＊＊

В конце концов Нираше пришлось, хоть и скрепя сердце, принять Джинхёка в команду.

На глазах у сотен тысяч зрителей устроить скандал — значило навлечь на себя такую волну ответной реакции, которую уже не остановить.

Когда всё немного улеглось, Джинхёк нашёл тихое место, чтобы попрощаться со зрителями напоследок.

— Что ж, на этом я завершаю трансляцию. Не знаю, когда будет следующая прямая трансляция, но надеюсь, мы ещё увидимся.

-Хён: А-а, почему ты не продолжаешь эфир на боссе? Столько людей бы задонатило.

-Squirrel: Ему нужно сосредоточиться на битве, давайте отнесёмся с пониманием. Не давите на него слишком сильно.

-TooReal: Это и правда прощание Джинхёка на сегодня.

-Чхонри: Даже умолять не выходит — момент для завершения слишком уж идеальный.

-gur: Брат, выкладывай хотя бы по одному видео в день, пожалуйста. Интервал между загрузками слишком длинный.

-Quack: Ничего не поделаешь. Просто обязательно заливай видео на Viewtube.

-Ли Ын-соб: Ага, ага. Подписался и жду круглые сутки.

-plo: Пока-пока, до встречи в следующий раз, Джинхёк!

-app: Да. До следующей болтанки.

-ild: Я всегда за тебя болею, так что держись!

-Ко Ён-джун: Я буду сидеть, затаив дыхание, пока ты не вернёшься. Хуп!

Зрители, сожалея, уходили один за другим.

[Система трансляции отключена.]

Окно чата потемнело, когда все вышли.

Но Джинхёк так и остался стоять на месте.

Вместо этого...

Он пробормотал в пустоту:

— Мне любопытно. Есть кое-что, о чём я очень хочу тебя спросить, так что я был бы признателен, если бы ты не делал вид, будто ничего не знаешь... Всем уже надоел этот спектакль.

Вопрос, после которого уже нельзя будет отступить.

Но затем.

-Саён Ынхван: Хм? Ты меня зовёшь? О. Похоже, в чате остался только я.

Откликнулся один-единственный зритель.

Странная ситуация.

Система трансляции была отключена уже довольно давно.

Подозрение превратилось в уверенность.

А может, он подозревал это уже очень давно, просто колебался признать реальность.

Саён Ынхван.

Когда этот человек впервые появился в чате, кто-то спросил, почему он выбрал себе такой ник.

И на этот вопрос тот ответил:

— Это значит: «Новому герою всегда рады».

— Но ты ведь знаешь? В то время я скрывался под маской, оставаясь анонимом.

Первая трансляция началась во время рейда на тысячеглазого Авалокитешвару.

Тогда эфир точно начался и закончился, пока он был в маске.

Но с того дня и до сих пор.

Саён Ынхван всегда комментировал так, будто отождествлял себя с Неизвестным.

Под каждым видео он оставлял глубокие, пронизывающие комментарии, совсем не похожие на остальных зрителей.

Это была не просто праздная болтовня и не обычная радость от действий игрока...

Да.

«Будто он видел меня насквозь.»

Бог?

Невозможно.

Это было нечто, что не под силу даже богам.

Даже они не видели вершины Башни и были связаны её законами — всего лишь существа более высокого ранга.

И что важнее, у богов не было никакой причины интересоваться птенцами, которые только-только вошли в Башню.

Тогда оставался лишь один ответ.

— Ты, тот, кто создал эту игру...

Джинхёк оборвал себя на полуслове.

— Нет, скажу точнее. Это ты создал этот мир?