— Сейчас в Индии есть один нашумевший ранкер по имени Нираша. После Намгун Чуна он считается самым печально известным монстром.

Нираша...

Всплыло именно то имя, которого Джинхёк и ожидал.

— Слышала, в Империи ты уже сталкивался с ним, брат?

— Было дело. Что ещё?

— Кроме того, зашевелились и «Тангун» с «Олимпом». «Тангун» прислал многообещающего нового ранкера, Пак Чонджина, а в штурмовой группе «Олимпа» командует чародейка по имени Мария. Все они — весьма грозные ранкеры.

«Гандхара», «Тангун», «Олимп».

Коалиция из трёх гигантских гильдий.

Информация, которую принесли Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин, была весьма любопытной.

Это значило, что этим гордецам, которые скорее умрут, чем поступятся гордостью, наконец-то сбили спесь.

«Значит, решили, что, если навалятся вместе, смогут взять это место сообща».

Уголки губ Джинхёка едва заметно дёрнулись.

Как и всегда, задумка оказалась до обидного простой.

Руины, где обитала Ведьма Плача, нельзя было пройти просто за счёт численности.

И всё же сам факт, что они обнаружили это место, означал, что в свои ряды они набрали немало ветеранов, которые уже давно играли в «Башню Испытаний».

— Есть ещё что-нибудь необычное?

— Да, кое-что ещё было. Через одного знакомого я узнала, что они вывесили объявление только для своих подписчиков — мол, собираются покорить это место. Но, похоже, они там только захлёбываются и с места не двигаются. Угадаешь, сколько прошло с той публикации? Пять дней.

— Верно, сестра. Основные силы до сих пор ждут снаружи руин. Похоже, лекари уже выбились из сил, ухаживая за ранеными.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин добавили каждый по слову.

«Штурмовая группа, отчаянно жаждущая успеха... их повторяющиеся провалы... и особенности руин с Ведьмой Плача».

«Становится интересно».

«Пожалуй, я смогу выстроить стратегию куда эффективнее, чем планировал изначально».

— Слушайте внимательно, что я сейчас скажу.

«Ставки сейчас станут куда выше...»

«Но это неважно».

«Рядом были надёжные товарищи, которые помогут с этим справиться».

***

Грох. Грох. Грох... БУМ!

Монотонно повторявшиеся удары вдруг переросли в оглушительный взрыв.

Стол разлетелся на десятки кусков, и щепки брызнули во все стороны.

— Хаа... Хаа... Хаа...

Лицо Нираши пылало от гнева и унижения.

Это был глава «Гандхары» и ранкер, известный как Небо Индии.

Услышав внезапный грохот, в шатёр вошёл мускулистый мужчина.

— Господин... С вами всё в порядке?

— Выйди.

— Но...!

— Не видишь, я на совещании? Вон отсюда!

— А, понял.

Нираша был не просто недоволен.

И тому была причина.

С самого появления «Башни Испытаний» Нираша ни разу не знал ни отчаяния, ни поражения.

И в самом деле: выросший в обществе, где кастовая система по-прежнему жива, и рождённый в семье конгломерата, Нираша с самого рождения был обречён на успех.

Но теперь...

Что это вообще за унижение?

С момента их прибытия прошло уже пять дней, а они раз за разом не могли продвинуться дальше входа.

Для альянса, пришедшего сюда с такой самоуверенностью, это было не просто ударом по гордости.

— Я понимаю твою злость, но так ничего не изменится. К тому же мы с самого начала знали, что легко не будет, разве нет?

Подал голос мужчина, стоявший у края шатра.

Это был Пак Чонджин — ранкер, возглавлявший штурмовую группу «Тангуна».

Рядом с ним находилась и Мария из «Олимпа».

— Для начала надо хотя бы прибраться.

Мария тихо вздохнула и взмахнула посохом.

Фшух!

Разбитые куски стола вернулись на свои места.

— Игрок Пак Чонджин прав. Сейчас важно не беситься из-за неудач, а найти способ преуспеть в рейде. Возможно, лучше будет придерживаться первоначального плана и сосредоточиться на пути через главные врата...

— Главные врата? Ты ведь понимаешь, Мария, сколько времени займёт путь через них.

Обычно самым безопасным способом покорить руины был проход через главные врата.

Однако штурмовая группа вместо этого попыталась зайти в обход.

Заклинание дальнего обнаружения показало, что путь от врат до зала босса слишком длинный.

Как минимум месяц.

А может, и больше.

— Мы обязаны одолеть Стража Врат и обеспечить себе кратчайший маршрут. Если и в этот раз мы не пошевелимся как следует, весь мир будет смотреть на наши большие гильдии как на полных идиотов.

В его словах была доля правды.

Крупные гильдии надрывались — взбирались по Башне, исследовали лабиринты и руины, отчаянно пытаясь нарастить себе имя.

И в результате...

Им удалось покорить несколько значимых зон на 12-м, 13-м и 14-м этажах.

Однако...

...этого было недостаточно.

Достижения, добытые на грани смерти, не цепляли зрителей — результат оказался слишком скромным для вложенных сил и времени.

— Видите? Вот как оценили наши усилия.

Нираша указал на большой экран в центре шатра.

Комментарии в сообществах «Башни Испытаний» и Viewtube наглядно показывали, что люди думают о роликах, выложенных крупными гильдиями...

— yeo: Это ведь лабиринт 13-го этажа «Джунгли Солнца», да? Место, которым гильдия «Тангун» так хвасталась, будто уже покорила.

— cho: Лабиринт B-ранга, верно? Чёрт, они что, правда притащили туда всех своих основных ударных ранкеров только ради того, чтобы закрыть такое место?

— 이시영: Ну так... вроде и ничего, но как-то разочаровывает. Совсем не то, чего я ждал. Это только мне уже не хватает прежнего азарта от таких роликов?

— Sh: Хочешь знать почему? Всё из-за Кан Джинхёка. Просто «Тангун» уже не соответствует своему имени, да и у вас самих планка выросла.

— 젼: Ага, чистая правда.

— 이휘민: Ахаха, я думал, мне одному так кажется. После роликов Кан Джинхёка это будто давиться миллионом сухих бататов.

— Gdd: Тут и возразить нечего.

— 마리화나: С того уведомления об обновлении на 90-й день прошло совсем немного, а мне уже тревожно.

И за ними шли ещё тысячи комментариев — бесконечный поток тех же самых настроений.

— И правда, жёстких слов было много. Раз просмотры напрямую превращаются в деньги, то, когда негативные комментарии выходят в топ, удар получается серьёзный.

— У наших роликов дела тоже шли неважно. Стабильный приток монет жизненно важен для нашего роста, и, к сожалению, закрывать на это глаза мы не можем.

Пак Чонджин и Мария скривились, будто во рту разлилась горечь.

И всё это из-за...

Да.

«Кан Джинхёк...»

Из-за одного-единственного человека.

Глаза Нираши наполнились яростью.

Он и представить не мог, что его доведёт до такого унижения игрок без связей и капитала.

В конце концов, разве сейчас внимание всего мира не приковано именно к Джинхёку?

Стоило вспомнить самодовольное лицо Джинхёка в недавней прямой трансляции, как выбросить эту мысль из головы уже не удавалось.

«Не провоцируй его. А если можно, вообще избегай».

Даже Шива, индийское божество, покровительствовавшее ему, и другие боги предупреждали его не связываться с Джинхёком.

И всё же.

Недопустимо.

«Я не собираюсь признавать, что один-единственный срыв сделал меня ниже него».

Теперь всё было иначе. Второе пробуждение он провалил, но...

Теперь он совершил восхождение и получил новую Мандалу.

«На этот раз я обязательно докажу своё превосходство».

Ключом было покорение Ведьмы Плача на 15-м этаже и получение титула первого в мире.

Нираша медленно поднялся на ноги.

Пусть этот союз и был заключён против воли, он всё равно намеревался добиться успеха любой ценой.

И в тот день, когда падёт 15-й этаж и откроется 16-й,

люди запомнят имя Нираша.

Именно в этот момент.

— Господин!

Тот самый мужчина, что входил раньше, снова влетел внутрь, белый как полотно.

— Разве я не выразился достаточно ясно? Я велел тебе не входить. Неужели человек низшей касты осмелился не принять мои слова всерьёз?

— Прошу прощения. Но мне нужно срочно доложить об одном деле. Простите, что осмелился войти.

— Тогда говори. Посмотрим, насколько уж оно у тебя срочное.

— Это... Несколько игроков без нашего разрешения пошли бросать вызов Стражу Врат.

— Что ты сказал?

Нираша потрясённо вскрикнул.

Какой-то идиот решил действовать в одиночку, проигнорировав приказ главнокомандующего альянса.

И кто же настолько туп, чтобы бросать вызов Стражу Врат — тому самому, кто остался невредим после сотен попыток?

Однако ответ, прозвучавший следом...

— ...Это... Кан Джинхёк.

Лица всех, кто находился в шатре, помрачнели.

***

Шаг. Шаг. Шаг.

Джинхёк, Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин вошли на обходной путь, ведущий к руинам.

— Криии...

Разумеется, путь никто не оставил без охраны.

Перед ними возвышалась тощая фигура более четырёх метров ростом.

Вход преграждал страж в тонких латах, с длинной косой в руках.

Один его глаз скрывала повязка, а из щелей между острыми зубами сочился мутный чёрный дым.

Взгляд Джинхёка скользнул вниз.

Кап. Кап.

С лезвия косы всё ещё стекала кровь, и от каждой капли исходило тепло.

Сколько игроков уже пало от этой косы?

Если не знать, как его победить, жертв станет только больше.

Недолго понаблюдав за стражем, Джинхёк покачал головой.

И в тот же момент.

[Система трансляций активирована.]

Он запустил личную трансляцию.

— Брат, ты уверен, что устраивать прямую трансляцию рейда — хорошая идея?

— Так злить их... не перебор?

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин, похоже, были обеспокоены происходящим.

И это естественно: влезть на чужую охотничью территорию и вдобавок включить прямую трансляцию — за такое тёплого приёма не жди.

Их тревога была вполне понятна.

Однако.

— Не переживайте. Они всё равно ничего не смогут сделать. Наоборот, так мы только сильнее возьмём ситуацию под контроль.

— В каком смысле?

— Что будет, если я внезапно объявлюсь здесь и запущу прямую трансляцию, пока крупные гильдии продолжают терпеть неудачу?

Ожидания взлетят до небес, и сюда обратится внимание всего мира.

Если крупные гильдии попытаются это остановить?

Или, ещё хуже, откажутся от помощи, так и не показав никакого мастерства?

Тогда их могут не просто раскритиковать — их попросту закопают.

В конце концов хоть Нираша, хоть «Тангун», хоть «Олимп» сами будут просить нас объединить силы.

По крайней мере внешне им придётся держаться именно так — ради собственной безопасности.

В этот момент.

— Cow: Ахаха? Это ещё что такое? Это вообще правда?

— Jinn: О боже. Это правда. И это руины Ведьмы Плача.

— 오서준: То самое место, по которому собирались ударить три большие гильдии?

— 최건: Ага. Застряли там, так толком ничего и не добившись.

— bluesky: А я думал, они хотя бы до середины дошли. Так они даже вход не пробили? Столько времени тишина, а я и представить не мог, что всё настолько плохо.

— 쿠키굽기장인: Похоже, Джинхёк просто не выдержал и сам сюда пришёл.

— 초콜릿시럽: Стоп! Раз он сейчас в эфире, значит, он реально покажет нам рейд в прямом эфире?

Зрители хлынули толпой.

Хотя никакого анонса не было, всего через тридцать секунд после начала эфира чат уже кипел сотнями сообщений.

— Всем здравствуйте. Простите, что появился так внезапно и без предупреждения. Причина, по которой я запустил эту трансляцию... ну, я присоединился к рейду на Ведьму Плача.

Он слегка прикусил губу, нарочно показывая нотку вины.

— Я не хотел вмешиваться на чужой территории, но и просто стоять в стороне, глядя на бесконечные провалы, тоже не мог. Я помогу пройти первого Стража Врат, а дальше, с разрешения штурмовой группы, мы продолжим.

И продолжил тем же смиренным и скромным тоном.

Интонация, направление взгляда, даже работа лицевых мышц — всё было выверено.

Это было безупречное выступление.

— Во избежание недоразумений сразу скажу: эта прямая трансляция охватит только победу над стражем, а потом, как обычно, её заменит смонтированная запись.

Джинхёк продолжал говорить.

То, как гладко он управлял ситуацией, выдавало в нём настоящий талант, отточенный ещё со времён, когда он работал BJ.

— Gtg4: Как и ожидалось, у Джинхёка просто отличный характер.

— Lpr: Если честно, в «Башне Испытаний» нет ничего вроде «моё» и «твоё», разве нет? Кто первым проходит, того и победа.

— 유연준: Если подумать, разве не ангельский поступок — предлагать помощь там, где они сами даже пройти не могут?

— lsi0: Вот это настоящий альтруизм. Редко увидишь игрока, у которого и талант есть, и характер хороший.

— OUY: Народ, бегите! Вас обманывает демон!

— 김기태: Большие гильдии что, даже сюда своих подсадных загнали? Попались!

— 채형석: Попались, негодяи!

— 999e: Офицер, сюда!

— doh: Вы ещё сомневаетесь в человеке, который просто слишком хорош и добр, чтобы в нём сомневаться?

Несколько зрителей сразу поняли, что к чему, но большинство полностью купилось на это представление.

Репутация, которую выстраиваешь годами, ярче всего работает именно в такие моменты.

«Хорошо».

«Сцена подготовлена, пора действовать».

Джинхёк вытащил из подпространственного инвентаря клык.

Фшшззт!

По синей кромке лезвия начала сгущаться чёрная магия.

И.

— Криии!

Страж в ответ на эту жажду убийства тоже издал долгий, пронзительный вой.

Трансляция... началась.