«Угх...»

Амулрам застыл на месте.

Достаточно было просто стоять перед ней, чтобы всё его тело сжалось, а глаза словно начали гореть.

Этот жар.

Эта магическая сила.

...Это было совершенно иное измерение.

«Я думал, что из-за контракта с игроком она не сможет использовать свою уникальную способность.»

«Я ошибался.»

«Как он и сказал, таких ограничений было слишком мало, чтобы стать помехой.»

«Неужели это и есть мощь сильнейшей линии крови Атараксии?»

«Столько времени прошло, а разрыв так и не сократился...»

Отчаяние расползлось по всем уголкам сознания Амулрама.

В этот миг.

Шух!

В ладони Эллис сформировалось короткое копьё (短槍) из пламени.

Его огненное лезвие было направлено вперёд и окружено ужасающим пламенем.

[Эллис активирует «Терсис».]

— Получи.

Никакого разгона ей не требовалось.

Копьё, разорвав воздух, исчезло из виду и устремилось прямо к голове Амулрама.

Кровавый барьер возник лишь на мгновение, но не смог выдержать короткое копьё даже секунды.

Щиты рассыпались, будто стеклянные стены.

Треск!

Разрушительная сила была так велика, что голову просто сорвало с шеи.

И всё же Амулрам не умер.

Даже там, где смерть должна была наступить мгновенно, цепкая живучесть вампира всё равно тянула его к бессмертию.

Амулрам, задыхаясь, хватал ртом воздух. Несмотря на рваную рану, его шея и голова полностью восстановились.

— Ха... ха... ха...

На регенерацию ушло слишком много магической силы.

А Эллис уже готовила второе короткое копьё для следующего удара.

«Проклятье.»

Как бы ни был он главой клана, несколько таких ударов стали бы для него смертельно опасны.

Даже пятеро глав кланов вместе со своими сородичами нападали на Эллис, пока та использовала свою уникальную способность, и всё равно не смогли добиться явного преимущества.

Такими темпами ничего не выйдет.

Амулрам холодно признал реальность.

Разумеется, это не значило, что он собирался так легко умереть.

«Бальмунг...!»

Да. Если бы только ему удалось завладеть тем демоническим мечом, что рассекал даже драконов...

Тогда у него наверняка появился бы шанс противостоять Эллис.

«...Именно так он, должно быть, и думает.»

Джинхёк заметил, как взгляд Амулрама сместился к Бальмунгу.

И правда, для Амулрама это был единственный оставшийся выход.

«Хм. Эллис занята боем и собирается поручить своим подчинённым забрать Бальмунг...»

Проблема была в другом.

Трупный яд (屍毒), пропитавший всё вокруг Бальмунга, славился чудовищной смертельностью.

— Гррр...

— Кха! Кхе.

Гончие, посланные Декарсусом, пытались подобраться к Бальмунгу, но лишь кашляли кровью и валились на землю.

Если даже вампиры со своей высокой стойкостью не могли его выдержать, то обычный игрок растаял бы в луже крови за считаные секунды.

Тогда...

Джинхёк достал из своего подпространственного инвентаря предметы, купленные заранее.

Туманное дерево из гор Пешен.

500 г мази из санатория Мелморман.

Туманные деревья обычно шли на дорогие украшения, а мазь Мелморман считалась первоклассным увлажняющим кремом.

На первый взгляд — два совершенно несвязанных и бесполезных предмета.

Однако, если правильно соединить эти два компонента, можно получить противоядие.

«Соотношение было 3,25 к 1,758, кажется?»

С последнего раза прошло слишком много времени, и точные пропорции уже стёрлись из памяти...

Но это было неважно.

Даже если цифры забылись, тело всё помнило.

[Получено 5 мг «Неизвестной жидкости»!]

Успех.

Эта формула смешивания была в Башне ещё неизвестна, поэтому система и обозначила результат как «Неизвестную жидкость».

Стоило равномерно нанести на кожу густую бесцветную жидкость без запаха, как резкий смрад, бивший в нос, словно исчез.

И это было ещё не всё.

[Активируется уникальная способность «Тысяча ядов» (千毒).]

Защитившись от яда и углубив понимание отрав с помощью «Тысячи ядов», он принял все необходимые меры предосторожности.

«Теперь остаётся только ждать.»

Точнее, дождаться, пока тот использует «тот навык».

Джинхёк спокойно наблюдал за продолжающимся боем между ними.

Бум! Пуф! Пуф!

Скрещение десятков уникальных способностей, созданных из магии и крови.

Схватка двух абсолютов с самого начала была на совсем другом уровне.

Каждый размен ударами был сродни полноценной атаке босса-монстра, которую швыряли безо всяких ограничений.

Одна минута, вторая, третья... Время шло.

После нескольких минут яростного боя.

[Амулрам призвал «Кровавую гончую».]

Появились адские псы, созданные из крови.

Настал момент, которого он ждал.

«Сейчас!»

Активировав «Зрение Императора Меча», Джинхёк оттолкнулся от земли и на полной скорости рванул вперёд.

Вперёд.

К Бальмунгу.

***

— Хм?

— Это ещё кто...?

Амулрам был целиком сосредоточен на Эллис, но не все вампиры были такими.

Гончие взяли след.

Они уловили рывок Джинхёка в сторону Бальмунга.

— Он метит к Бальмунгу?

— Глупец! Туда нелегко добраться даже нам.

В их презрении уже читалось ожидание, что он вот-вот закашляется кровью и рухнет.

Но затем.

Легко, почти небрежно, Джинхёк сделал шаг вперёд.

В тот миг они инстинктивно поняли, что что-то не так.

— Яд не действует?

— Как такое возможно?!

В воздухе повисло неверие.

Но времени на изумление не было.

— Остановите его!

— Не дайте ему пройти дальше!

Текущую силу яда они ещё могли выдержать.

Но если он заберётся ещё глубже, туда, где яд достигал пика, им придётся окончательно уступить Бальмунг.

Вампиры разом рванули вперёд.

«Значит, просто так пройти мне не дадут.»

Джинхёк коротко оглянулся.

Позади уже гнались вампиры, занеся алые клинки.

И в этот момент.

Бам!

Кто-то вмешался.

Это были Белус, правая рука Эллис, и Офелия из Декарсуса.

— Мелочь оставьте нам.

— ...Этим я вернула долг.

Произнеся это, два вампира стремительным движением отбросили сородичей Декарсуса, сидевших у него на хвосте.

— Офелия! Предательница!

— Решила стать ручной собачонкой Атараксии?

Воздух сотрясли рёв и ярость, но Офелия даже не дрогнула, словно больше не желала оставаться одноразовой шахматной фигурой, которую выбрасывают, когда она становится ненужной.

Раньше вампиры казались не более чем мерзкими пиявками, но теперь, став союзниками, они оказались на удивление надёжными.

— Спасибо.

Джинхёк быстро кивнул.

А затем, не оглядываясь, снова рванул туда, где лежал Бальмунг.

***

Тук! Тук!

С каждым шагом вперёд яд становился всё более лютым.

Даже после мази и защиты «Тысячи ядов» в гуще ядовитого тумана почти ничего не было видно.

— Кх...

С губ просочилась кровь.

Хотя он множество раз прокручивал этот момент в уме и просчитывал все варианты, реальность оказалась куда суровее.

И правда...

Реликвия лазурного ранга и впрямь оправдывала своё имя.

Джинхёк заставил слушаться надрывающиеся от боли мышцы и сделал ещё один шаг к мечу.

Инстинкт предупреждал его.

Нужно было уходить. Немедленно.

Стоило задержаться в этом аду ещё хоть немного — и это означало смерть.

Но Джинхёк подавил свои инстинкты.

Поддаться страху или сдаться сейчас означало свести на нет все его усилия.

К тому же Эллис всё ещё сражалась.

«Она верит, что у меня получится.»

Он не мог предать эту надежду.

Продержаться он сможет ещё несколько десятков секунд.

«А дальше всё кончено.»

Хотя он уже потерял направление, пальцами будто управляла память.

Зрение мутнело.

Доверившись подсознанию, Джинхёк вытянул руку.

Он не ухватился за меч.

Кончики пальцев лишь беспомощно рассекли пустой воздух.

— Кх... ух...

Во рту стоял привкус железа.

Ещё раз. И ещё.

«Не сдавайся. Ещё не конец.»

Собрав все силы, он снова протянул руку.

Бальмунг был где-то совсем рядом.

Но и эта попытка провалилась.

Пошатнувшись.

Тело Джинхёка качнулось влево.

Но в тот самый миг.

Рукоять меча задела кончики его падающих пальцев.

И тогда.

Вж-ж!

Магическая сила игрока вошла в резонанс с дремавшей долгие годы реликвией.

[Пробуждается меч-драконоборец «Бальмунг»!]

Бальмунг задрожал, ища нового хозяина.

Одновременно трупный яд, застилавший всё вокруг, исчез, будто его и не было.

«У меня получилось...»

Когда сознание Джинхёка прояснилось, он только крепче сжал Бальмунг.

Теперь оставалось лишь влить в него магическую силу и получить признание Бальмунга, став владельцем реликвии.

Да. Тогда все его планы завершились бы идеально.

Так он думал, пока не услышал голос рядом с собой.

— Спасибо. За то, что двигался точно по плану. С твоей помощью я наконец положу конец этому затянувшемуся бою.

Бух!

Кулак Амулрама врезался Джинхёку в грудь.

Точно туда, где находилось сердце.

В тот же миг кровь, идущая к сердцу, остановилась.

— Гах!

Его реакция, естественно, запоздала.

Амулрам уже завладел Бальмунгом.

Большой меч с сияющим лезвием плавно описал дугу.

— Охо! Так это и есть Бальмунг. Да, именно таким я и представлял себе идеальный меч. Ха-ха-ха! С этим я точно выиграю.

— Человек!

Эллис попыталась броситься к Джинхёку.

Но Амулрам оказался быстрее.

— Не двигайся, Эллис. Двинешься — этот человек умрёт.

Бальмунг впился в плоть Джинхёка.

Стоило пальцам нажать чуть сильнее — и горло было бы разрублено полностью.

Ход битвы полностью переменился.

— Как...?

Джинхёк с трудом выдавил из себя голос.

— Я предполагал, что мои сородичи не сумеют подобраться к Бальмунгу. Но ты — другое дело. Я был уверен, что ты найдёшь способ. Мне оставалось лишь терпеливо ждать, вызвав «Кровавых гончих» и выжидая момент. В тот миг, когда ты заполучил Бальмунг, гончие связали бы Эллис, а я телепортировался бы к тебе. Разве не идеальный план?

Переменных было много, но всё пошло в точности по плану.

Смотри.

Разве он не убил одним выстрелом двух зайцев?

— Бой завершится моей победой, но было бы расточительно вот так просто тебя убить. Твой способ обходить трупный яд, да ещё и воспроизводить руку Титана. Неплохо для простого игрока. Нет, если уж говорить честно, среди моих сородичей не нашлось бы никого столь же талантливого, как ты.

Было бы ложью сказать, что он не испытывал соблазна.

— Ты думаешь... я стану служить тебе?

— Ха-ха. Разумеется, нет. Но скоро эти мысли сами исчезнут.

Амулрам не собирался брать к себе неподконтрольного слугу.

Он слегка царапнул себе запястье ногтем.

— Это... это же!

— Похоже, ты знаешь, что это. Тогда должен понимать, насколько бесполезно твоё сопротивление.

Алые капли выступили на коже, а затем медленно стекли на губы Джинхёка.

Кровавая клятва.

Сила главы клана, напрямую выжигающая клеймо в разуме и обращающая всякого, кто выпьет эту кровь, в вечного слугу.

— ...

Зрачки Джинхёка расширились.

Лишённое эмоций лицо походило на труп, ожидающий приказа.

— Прекрасно.

Амулрам убедился, что контроль разума сработал, и указал на Эллис, всё ещё сражавшуюся с его королевской стражей.

— А теперь убей Эллис собственными руками.

Устранить предательницу.

И тогда все его цели здесь были бы достигнуты.

Но.

Бух!

Неожиданный, пронзивший спину удар... такого Амулрам никак не ожидал.

Даже Амулрам, проживший целую вечность, не мог не опешить перед таким попранием здравого смысла.

— И правда, родство между вампирами — чрезвычайно удобная вещь. Раньше я сколько ни вкладывал силы, не мог нанести тебе удар, а теперь ощущение в руке просто идеальное.

На губах Джинхёка появилась слабая улыбка.

Его глаза, ещё недавно казавшиеся пустыми, теперь были ясны как никогда.

Напротив — благодаря крови главы клана все его прежние раны и усталость исчезли.

— Ты стряхнул мой контроль разума? Невозможно. Как, как ты это сделал?!

— Извини, но мне доводилось сталкиваться и с вещами посложнее.

Он уже сталкивался с сущностью, которая была, по сути, мыслящей мыслью.

Если речь о ментальных атаках, он испытал их в самой предельной форме.

По сравнению с этим — пустяки.

— Если бы ты полностью вложил магическую силу в кровь, чтобы активировать Кровавую клятву, мне, возможно, пришлось бы тяжело. Но ты ослабил бдительность, упиваясь победой. Это тебя и погубило.

Ему пришлось изображать неведение, играть слабость и делать вид, будто он едва держится на ногах; это почти выжало его досуха.

Но теперь этот детский спектакль закончился.

Эллис подошла спереди, а Джинхёк сомкнулся сзади.

— Проклятье! Даже с Бальмунгом в руках я могу уничтожить вас обоих в одно мгновение.

— Извини, но Бальмунг ещё не выбрал себе хозяина.

— Что за чушь? Хочешь сказать, ты не видишь Бальмунг прямо у меня в руках?

Разумеется, откуда ему было знать?

Со смерти Зигфрида Бальмунгом не владел никто.

— Этот меч не ладит с негативной энергией.

Иными словами.

Тут нужны способности вроде «Благословения звёзд» или «Мандалы».

Почувствовав это тепло, Бальмунг вырвался из руки Амулрама.

[Реликвия «Бальмунг» выбрала своего хозяина!]

Большой меч в его правой руке яростно взревел.

[Активируется уникальная способность «Кровавый взрыв» (血爆)!]

А в левой руке впервые дала о себе знать уникальная способность главы клана Декарсус.

— Повторю ещё раз: бой окончен. Ты умрёшь, а остальные главы кланов пожалеют о том, что предали Эллис.

И сделаю это не кто-то иной, а я.