— Никогда не думала, что экспедиция обернётся вот так.

Песис, увидев разворачивающуюся у неё на глазах жуткую сцену, раз за разом отказывалась верить в происходящее. Это было слишком далеко от того захватывающего приключения, которого она ожидала.

— А-а-а! Пожалуйста, спасите меня!

— Мастер, в меня попала кость. Настоящая кость!

Уже почти обыденностью стало видеть, как Ти-Боун и древние солдаты то целиком замерзают, то вспыхивают пламенем. Тела, разрубленные пополам, наспех сращивали маной и тут же снова швыряли в следующую ловушку. Но и на этом потрясения не заканчивались.

Когда стали попадаться ловушки более высокого уровня, с которыми нежить уже не справлялась, Джинхёк призвал новых существ — духов пяти основных стихий, о контракте с которыми мечтал каждый маг стихий.

— О... Ого! У тебя ещё и контракты с духами стихий есть?

Голос Песис взлетел на октаву выше.

Увидеть разом духов пяти основных стихий было крайне редким зрелищем.

— А, этих ребят?

— Да. Я знаю, что такие существа редко заключают контракты с людьми, но игрока, у которого контракт сразу со всеми пятью, я вижу впервые. Даже среди обитателей Башни трудно найти кого-то с таким высоким сродством.

— Я сказал им, что, если они меня предадут, узнают, что такое ад... Да нет. Просто от искреннего тепла и любви они сами раскрыли мне сердца. Правда, ребята?

Джинхёк криво усмехнулся. Когда существа замялись с ответом, его улыбка стала ещё шире.

— Чего это вы так долго отвечаете? Я разве не прав?

— У-угу.

— Мы считаем, что мастер лучший в мире.

— Лучше бы с нашей прошлой встречи прошло побольше времени... Честно, я надеялся, что намного больше...

Духи стихий мелко задрожали, словно наглядно показывая, что такое «выученный страх».

— Видишь? Все счастливы.

— ...Понятно.

— Продолжим. Прошу, веди нас дальше. Если хотим вернуться до рассвета, нужно поторопиться.

Напевая себе под нос, Джинхёк снова двинулся вперёд. На пути открывались всё новые ловушки, но благодаря указаниям Песис и усилиям призванных существ им всякий раз удавалось едва-едва выкручиваться.

Спустя несколько часов...

＊＊＊

Преодолев опасный путь, они добрались до большой пещеры, открытой со всех сторон. Бездонная пропасть была настолько огромной, что полностью скрывала дорогу впереди. Однако...

«Я чувствую.»

Магия меча-драконоборца, оставившего след в легендах, отзывалась во всём теле Джинхёка.

Тук! Тук! Тук!

Сердце бешено колотилось. Стоило преодолеть лишь последний рубеж — и новый меч наконец окажется у него в руках.

Пламя около десяти «первозданных огней» вспыхнуло разом и разогнало тени в огромной пещере.

Первым в поле зрения возник гигантский скелет длиной в несколько десятков метров.

Демонический дракон «Фафнир».

Перед ним лежали останки дракона, павшего от руки Зигфрида. А среди них, вонзённый в землю и не утративший своей ауры даже за бессчётные годы, стоял меч.

«Давно не виделись.»

Это и был меч-драконоборец Бальмунг.

Джинхёка так и тянуло рвануть к нему, но злоба, окутывавшая останки Фафнира, была слишком зловещей. Стоило поддаться слепой жажде меча — и он, скорее всего, превратился бы в кровавую пену, не успев сделать и нескольких шагов.

— Наконец-то добрались.

Пробормотав это с предвкушением, Джинхёк уставился на меч. Все тяготы последних часов будто вмиг растаяли.

— Самая трудная ловушка ещё впереди... Но призванные существа вымотаны. Не знаю, справимся ли мы.

Взгляд Песис опустился на существ.

— Мастер... не говорите им, что я умер...

Клац.

Ти-Боун и древние солдаты катались по земле в жалком состоянии. У одних головы были полностью проморожены, другие перепутали кости рук и ног. Да, похоже, досталось им изрядно.

«Похоже, пора устроить им молочную ванну с повышенным содержанием кальция.»

— Мастер. Кажется, я больше не могу пошевелить и пальцем.

— Я был рад снова встретиться с вами спустя столько времени, но, похоже, это стало самой большой ошибкой в моей жизни.

— Кхе. Кхе.

— Все, тихо. У меня голова болит.

Духи пяти стихий тоже повалились на землю, жалобно постанывая.

— Могиии...

Даже Когума, вывалив язык набок, явно пережила не самые лёгкие времена.

Выбора не было.

— Ладно, все передохните немного.

Джинхёк вывалил из подпространственного инвентаря гору ингредиентов. Радужные креветки, четверные грибы, яйца великого феникса. Сыр из молока коз Чёрной горы и многое другое — всё это можно было достать только в Башне Испытаний.

Набор настоящих деликатесов, дополненный тремя килограммами порошка из магических камней, был идеальной восстанавливающей трапезой.

[Активирован навык 4-го уровня «Иномирная кухня».]

Кулинарного навыка, способного угодить даже эльфам, которые жили на одной лишь росе и фруктах, более чем хватало, чтобы удовлетворить вкусы и призванных существ.

Одно за другим начали появляться дымящиеся блюда. От одного только вида и аромата у всех во рту тут же собралась слюна.

— Никогда бы не подумал, что мастер приготовит для нас такие яства. Я-то считал, что вы просто безжалостный надсмотрщик, которому важна только собственная выгода...

— Снаружи суровый, а внутри тёплый. Хе-хе.

— Мастер, я всегда восхищался только вами.

— О чём ты вообще, огненная ящерица. Мастер сказал, что среди духов главная я! Все, быстро выстроились как следует.

Ундина замахала крошечными руками.

— Мастер, кажется, у меня остеопороз проходит.

Клац.

Даже Ти-Боун и древние солдаты не могли отвести глаз от молока огров, которое, как утверждалось, содержало девяносто девять процентов кальция.

— Моги!

Не выдержав, Когума схватила самую большую креветку и откусила огромный кусок.

«Хорошо.»

Если уж гонять их до такой степени, то именно так это и нужно делать. Один только кнут породил бы в них недовольство или испортил бы им характер. А одни лишь пряники сделали бы их ленивыми от сытости. Лучшее воспитание — это смесь кнута и пряника. Как сейчас.

«И всё-таки психология говорит: если десять раз относиться к кому-то хорошо, а один раз плохо, он будет жаловаться. А если десять раз плохо и один раз хорошо — будет благодарен.»

Пока все наслаждались короткой, но тёплой передышкой...

[Активирован Обменник монет.]

Джинхёк один открыл Обменник монет.

Всего ему нужно было шесть предметов.

[Туманное дерево горы Пешан — 35 000 монет]

[Средний Камень Очищения — 15 000 монет]

[«Шёпот Стали» (материал) — 150 000 монет]

[Ускоритель распада (материал) — 22 000 монет ×3]

[Золотая нить (150 000 км) — 50 000 монет]

[Лечебная мазь мельмотианского целителя, 500 г — 15 000 монет]

Итого: 331 000 монет.

«Чертовски дорого.»

При текущем балансе примерно в 83 000 монет ему всё ещё не хватало около 250 000.

«Надеюсь, ролик из Зала славы набрал достаточно просмотров...»

С затаённой тревогой Джинхёк вошёл в сообщество Башни Испытаний.

[Игроку «Неизвестный» предложили титул герцога Империи? (feat. великолепное нижнее бельё)]

-Просмотры: 30 563 225

-Рейтинг популярности: 1-е место

К счастью, видео из Зала славы набирало колоссальную популярность. С учётом того, что с момента публикации не прошло и шести часов, цифры были поразительными.

-Пьяный Рудольф: лол, как игрок вообще может получить дворянский титул? Это разве имеет смысл?

-Национальный институт корейского языка: Вообще-то комментарий, в котором все слова написаны с ошибками, тоже смысла не имеет.

-Синий Было бы Неплохо: Вообще-то это впечатляет. Не просто какой-то там дворянский титул, а целое герцогство, а это значит автономию от Империи!

-чойх-лонк: Есть ли сейчас вообще у какой-нибудь гильдии в мире такое владение? Даже если брать 7 великих гильдий и прочие новые силы.

-Хилка нашего лесника: Ни у одной. В последнее время гильдии отчаянно пытаются урвать себе владения, но большинству с трудом удаётся просто отбиваться от монстров и вторжений. Да и сами владения по большей части так себе.

Сейчас гильдии были одержимы двумя вещами: быть избранными обитателями Башни и заполучить владение на верхних этажах, чтобы закрепить своё положение. Очень немногие сумели добиться и того и другого, а те, кто сумел, в основном получили бесполезные захолустные территории.

-Мстители Сил Обороны Земли: Ну очевидно, эти огрызки и рядом не стоят с богачами вроде Корпорации «Гоинмуль». Вы только на их состав посмотрите.

-Гордость Роналду, фолы Рамоса, хрупкость Бэйла: Согласен. Настоящая команда мечты — у них и Святой Меча, и святая, и остальные сплошь первоклассные таланты. А Кан Джинхёк вообще выбивается из всех рамок.

-Киберэвакуатор: Говорят, недавно Империя как следует приложила гильдию «Гандхара» Индры, которая выступила против Корпорации «Гоинмуль».

-Фан-клуб Корпорации «Гоинмуль» №1: Вот это да, впечатляет. Но Неизвестного в видео не видно. Куда он делся?

-Жареный рис с кимчи: Наверное, сначала просто показал, что сотрудничает с ними, а потом ушёл по своим делам. Топ-ранкеры всегда заняты.

-Свежий кислородный ветер: Может быть. А может, Неизвестному и Джинхёку просто неуютно рядом друг с другом.

По потоку комментариев было ясно, насколько сейчас всё это будоражило людей.

— Ха-ха... больше тридцати миллионов просмотров.

Улыбка никак не сходила с лица Джинхёка.

Это был настоящий хит.

С такими цифрами купить предметы теперь вообще не проблема.

Более того, если загрузить ещё несколько разнообразных и громких роликов и как следует набрать подписчиков, можно будет замахнуться не только на материалы, но и на реликвии классом выше.

От одной мысли о таком будущем у него изнутри поднялось волнение.

Но радость оказалась недолгой.

Под тихие шаги

— Вот уж действительно удивительно. Мы прошли через всевозможные мучения, чтобы отыскать этот вход, и всё же я бы никогда не подумал, что достаточно будет просто идти за тобой, чтобы выйти прямо к Бальмунгу.

за спиной Джинхёка раздался чужой голос.

Это был мужчина с серебряными волосами и красными глазами — противник настолько искусный, что Джинхёк не почувствовал его присутствия и не смог засечь даже магическим восприятием.

— Вампир...

Точнее, вне всяких сомнений, чистокровный вампир вроде Эллис фон Атараксия.

— Могииии!

— Мастер!

— Мастер. От него идёт мерзкий, зловещий запах.

Призванные существа тут же отреагировали враждебно. После нескольких столкновений с вампирами они уже инстинктивно их отвергали.

— Любопытно. Даже заключив контракт с предательницей, вы всё равно сразу меня узнали. Для обычных людей и призванных существ это весьма впечатляет.

— Когда целыми днями слышишь одно «благородный» да «благородный», узнать становится не так уж трудно.

Похоже, все вампиры придерживались этой странно высокомерной манеры речи. Возможно, с самого детства их всех воспитывали в духе избранности.

— Разумеется. Мы с рождения существа иного уровня.

— Итак... из какого ты дома? Ещё один чистокровный, посланный родом Декарсус?

— И да, и нет.

Джинджо покачал головой.

— И да? Что это значит?

— Я и правда принадлежу к роду Декарсус, но меня никто не посылал. Я пришёл сюда по собственной воле.

«По собственной воле...?»

Зрачки Джинхёка резко сузились.

— Позволь представиться. Амулрам де Декарсус. Я глава рода Декарсус.