Даже среди существующих предметов у священных реликвий, стоящих на самой вершине классификации, была своя иерархия.

И это было вполне естественно.

В конце концов, меч, которым пользовался безымянный полководец, почти не оставивший следа в истории, не мог считаться вещью одного уровня с молотом Тора, великого героя северных мифов.

Поэтому Башня Испытаний измеряла ранг священных реликвий семью цветами: красным, оранжевым, жёлтым, зелёным, синим, индиго и фиолетовым.

И среди них был Бальмунг, меч-драконоборец, хранившийся в подземных сокровищницах Империи.

Этот двуручный меч был оценён как «индиго» — священная реликвия высшего класса.

«Его нужно заполучить. Либо чтобы расправиться с драконьими кланами. Либо чтобы противостоять им».

Разумеется, перед этим нужно было решить несколько подготовительных задач.

— Мы выдвигаемся через тридцать минут.

Джинхёк активировал таймер.

— Тридцать минут... Этого должно хватить, чтобы подготовиться к экспедиции.

— Тогда увидимся у гробницы.

Было очевидно, что по дороге к гробнице им встретятся стража и императорские гвардейцы.

Однако для них двоих проскользнуть мимо обычных солдат было проще простого.

Выйдя из комнаты в особняке Песис, Джинхёк направился на террасу, откуда открывался хороший вид на озеро и ночную столицу.

Здесь не было ни души и, само собой, это место идеально подходило, чтобы наслаждаться пейзажем.

Глубокая предрассветная тишина.

Озеро, купавшееся в свете звёзд и луны, словно заставляло забыть обо всех заботах и тревогах.

«......»

Он и раньше так думал, но Башня Испытаний была полна живописных мест.

Подходящее место, чтобы погрузиться в размышления.

И вдобавок идеально подходящее для разговора без страха, что кто-то подслушает.

— Выходи. Я знаю, что ты наблюдаешь.

Джинхёк бросил эти слова в пустоту.

И тогда—

— Хм. Игрокам не положено заглядывать за барьеры. Как ты заметил моё присутствие?

Первой заговорила Бериэль.

— Ты не из тех, кто просто помогает и исчезает. Учитывая твой характер, я решил, что ты наверняка будешь следить за мной сверху, прячась с недобрыми намерениями. Как и ожидалось, я оказался прав.

— Впервые вижу столь невозмутимого человека. Это довольно... любопытно. Ну как? Не хочешь стать апостолом моего меча? С твоими способностями я могла бы вложить в тебя всё, что у меня есть, и сделать из тебя идеального апостола. И дать тебе всё, чего бы ты ни пожелал.

— По-моему, я уже отказался. Неужели не помнишь? Я ведь сказал: тигр не станет склонять голову перед чихуахуа.

Он был благодарен ей за помощь, но это не означало, что он готов продать душу.

Впрочем, полностью отталкивать её он тоже не собирался.

Знать высшее божество было крайне полезно во многих отношениях.

— Хм. Всё такой же колючий ответ. Тебе стоит хорошенько подумать. Остальные демон-лорды не питают к тебе тёплых чувств. Они считают тебя угрозой, которую нужно устранить как можно скорее.

Это было вполне ожидаемо.

Джинхёк и сам предполагал, что демон-лорды и их сородичи уже точат на него зубы.

Поэтому...

— Пока у меня с тобой хорошие отношения, у меня ведь будет шанс выстоять против остальных демон-лордов, верно?

— Возможно, если ты станешь моим апостолом. Но зачем мне и дальше помогать тебе, если ты только пользуешься мной, а потом игнорируешь?

— Потому что я знаю, где находится «Корона» Пандемониума и как её получить. Вот почему.

Джинхёк произнёс это совершенно спокойно.

После этих слов

ехидный голос Бериэль исчез так, будто его и не было.

Наступила тишина.

В реальности прошло всего несколько секунд, но ощущались они как вечность.

— Ты... кто ты вообще такой? Откуда игрок может знать о существовании Короны — одной из самых сокровенных тайн Башни? И уж тем более о том, где она находится?

В голосе безошибочно слышалось замешательство.

Иначе и быть не могло.

Корона была священной реликвией, необходимой для того, чтобы бросить вызов вершине Башни, символом власти над высшими эшелонами.

Не только боги, но и демон-лорды, и истинные предки отчаянно хотели завладеть ею.

И вот теперь о ней знает какой-то один игрок?

Заявление было настолько нелепым, что звучало не как шутка, а как полный абсурд.

Если бы это сказал не Джинхёк, подобное сочли бы бредом, недостойным даже пьяной болтовни за столом.

— Не равняй меня с обычными игроками. Уже забыла? Именно я воспроизвёл твоё уникальное священное копьё. К тому же уже одно знание о существовании Короны должно заставить тебя серьёзно обдумать моё предложение.

Сейчас важна была не истинность информации.

Проверить её можно и позже.

Куда важнее было то, что эта заманчивейшая приманка оставалась неизвестной другим демон-лордам.

Если всё окажется ложью, последствия будут крайне серьёзными.

Но если это правда, то это даст огромнейшее преимущество в борьбе за Корону.

Низкий риск, высокая отдача.

Долго размышлять тут не о чем.

— Ха-ха-ха! Как интересно! Очень интересно! Вот это мне по душе. Хорошо. Я подстроюсь под твой ритм.

Бериэль разразилась искренним, громким смехом.

＊＊＊

После разговора с Бериэль

Джинхёк и Песис вновь пришли к гробнице, где прежде развернулась ожесточённая битва.

— Что вы собираетесь делать теперь?

— Подождите здесь немного.

Джинхёк медленно осмотрел трещину в полу.

Тени от статуй по обе стороны коварно скрывали обзор, но...

Если присмотреться, можно было заметить отверстие размером с половину рисового зёрнышка.

«Это отправная точка?»

Первое есть.

Может, следующее слева?

Джинхёк начал быстро осматривать всё вокруг.

Через несколько минут он нашёл отверстия в колоннах, стенах и промежутках между статуями.

Всего их оказалось шесть.

[Активирован навык 10-го уровня «Пламя начала».]

Когда пламя соединило отверстия в прямую линию, появилась огромная гексаграмма.

И одновременно с этим—

У-у-у-у-ун!

По поверхности начали проступать красные символы.

Это был особый язык императорской семьи, проявлявшийся только при строго определённой температуре.

— ......

Песис смотрел на Джинхёка так, будто тот был чем-то невероятным.

И немудрено — ведь он нашёл вход в проход, о существовании которого не знала даже императорская семья.

Сама Песис читала о входе в древних документах, но даже так не думала, что открыть его получится настолько быстро.

— Но одного лишь нахождения входа недостаточно, чтобы спуститься вниз. Нужен ключ...

— Вы говорите о вещи, которая доказывает принадлежность к роду Райнхардт.

Кровь, слюна и тому подобное.

Только доказав наличие крови Райнхардтов, можно было открыть вход.

— Верно...

— Разумеется, я принёс это с собой.

Джинхёк достал из подпространственного инвентаря золотой кубок.

Несколькими часами ранее, на большом банкете, он незаметно подменил кубок, из которого пил император.

Когда тот уже достаточно опьянел, он тайком обменял его на кубок, который был у господина Чхон Юсона, так что даже если бы виновника поймали, в непочтительности обвинили бы Чхон Юсона.

К тому же подмену он поручил Волёну, так что алиби у него тоже было безупречное.

«Идеальные преступления вполне возможны».

Вопрос только в том, сколько усилий ты готов вложить.

Вот где пригодились плоды той поры, когда в юности он до одержимости смотрел серии «CSI».

Шух!

Джинхёк совместил край кубка с отверстием.

И в тот же миг—

Гу-гу-гу-гун!

По всей гробнице прокатился низкий тяжёлый гул.

Пол начал расходиться, словно в игре в тетрис, открывая проход, достаточно широкий для одного человека.

[Скрытое Место «Там, где спит дракон» открыто.]

— Ну что, пойдём?

Джинхёк улыбнулся Песис, на лице которого застыло ошарашенное выражение.

＊＊＊

В нос ударил затхлый сырой запах.

Из-за того, что сюда долгое время не ступала нога человека, всё внутри было покрыто паутиной и пылью.

— С этого момента мне понадобится ваша помощь, Песис.

Информация в документах ограничивалась лишь способом открыть вход.

Чтобы пройти через многочисленные ловушки внутри, были нужны способности исследователя Песис.

— Я постараюсь, но даже для меня это впервые — экспедиция такой высокой сложности. Честное слово. Благодаря вам, господин Джинхёк, мне доводится испытать самые разные вещи.

— Это комплимент?

— Разумеется. Во мне прямо кипит кровь исследователя. Хе-хе.

[Песис достаёт «Многомерную карту» 16-го уровня.]

Воодушевлённый Песис вытащил полупрозрачную карту.

Объёмная карта, показывавшая всё внутреннее пространство целиком, отмечала различные ловушки разными цветами.

Красный значок в форме пламени и... чёрная сфера выглядели особенно опасно.

Синий символ в виде ледяного кристалла, по всей видимости, относился к ловушке ледяного атрибута?

Но по боковому изображению трудно было понять, как именно активируются ловушки и как их обходить.

— ......Да, всё очень непросто. Куда ни посмотри — легко не будет.

Песис внимательно изучал карту с мрачным выражением лица.

Если даже Песис, прошедший через множество запретных мест, говорил такое, значит, уровень сложности здесь и правда зашкаливал.

Что ж, неудивительно, что Бальмунг спрятали именно здесь.

— Но разве нет места, где шансы всё же выше всего?

— Есть одно, но...

Голос Песис оборвался.

— В чём проблема?

— Некоторые ловушки устроены так, что один человек должен пройти, а другой — пожертвовать собой, приняв удар ловушки на себя. Они сделаны так, что уклониться или заблокировать атаку практически невозможно.

— Значит, нам нужна жертва.

— Да...

— Тогда давайте сначала пойдём туда. Похоже, у меня может быть решение этой проблемы.

Услышав слова Джинхёка, Песис вздрогнул.

Судя по тому, каким Джинхёк был все последние дни, вполне могло статься, что в качестве жертвы он использует именно его.

Но вслух он такого сказать не мог.

Сколько времени они шли по извилистому проходу, прежде чем воздух в тоннеле словно не изменился?

Кожу обдало прохладой — точно в том месте, где на карте был отмечен ледяной кристалл.

— Дальше уже предел, если пытаться обходить ловушки. Смотрите сюда.

Песис поднял маленький камешек и бросил его вперёд.

Описав дугу, камень пересёк определённую точку в воздухе.

Треск!

С обеих сторон выстрелили тончайшие струи льда и мгновенно заморозили камень целиком.

Скорость замораживания поражала, но ещё сильнее поражало то, что струи льда следовали за траекторией камня.

— Ого, самонаводящаяся магия... И поверх неё ещё наложена магия ускорения и усиления как минимум восьмого круга.

— Вы заметили, да? И вдобавок, если попытаться заблокировать или обойти её уникальными способностями и навыками, включается дополнительный эффект, ускоряющий заморозку.

Проще говоря, обычным способом пройти здесь было практически невозможно.

Впрочем, переживать не было нужды.

К такому моменту он был готов.

— Выходите все на минуту.

Джинхёк открыл подпространственный инвентарь и вызвал нескольких существ.

Первыми появились Ти-Боун и древние солдаты.

Клац. Клац.

Их кости загремели взад-вперёд.

— Хозяин. Зачем вы нас позвали?

Ти-Боун вопросительно склонил голову.

— Да ничего особенного. Нужно прорваться через ловушку, и для этого мне нужны несколько тел, чтобы принять удар на себя.

— Простите, что?

— Вы ведь нежить.

— Это так, но...

— Значит, не умрёте.

Более подходящей жертвы и придумать было нельзя.

Даже если их заморозит, потом их можно будет спокойно отогреть и вернуть в прежнее бодрое состояние.

— Х-хозяин... Даже если так, пройти через такое голыми костями...

— М-м?

От нытья Ти-Боуна брови Джинхёка изломились.

Не слишком ли он в последнее время ослабил дисциплину? Приказы нужно выполнять без промедления.

Слишком уж много стало недовольства и пререканий.

Так дело дойдёт до полного развала субординации — и будет сплошной хаос.

— Пампкин, ты разве плохо учил детишек?

Взгляд Джинхёка переместился на Пампкина, который вышел позже.

— Жуки?

Большие зрачки тыквенного цвета чуть заметно дрогнули.

Пампкин, которого ни с того ни с сего отчитали, выглядел обиженным.

Сердце у него болело, но ничего не поделаешь.

Подобные дела всегда легче всего решаются, когда прижимают того, кто стоит наверху.

Так сказать, давление сверху вниз.

Во внутренней иерархии подпространственного инвентаря Пампкин стоял выше всех.

— Жуки. Жуки!

Пампкин с жаром вцепился в Ти-Боуна.

Хрум-хрум.

По белым костям потекла прозрачная слюна.

— Ык!

Ти-Боун замахал руками, но вырваться из пасти Пампкина было невозможно.

— Что выбираешь: стать костяным лакомством или быстро рвануть вперёд?

— Я пойду, Хозяин. Я правда очень хорошо переношу холод.

— Клац. Клац!

Ти-Боун и древние солдаты первыми ринулись вперёд.