— О чём это ты?

Чхон Юсон недоверчиво нахмурился.

«Те, кто наверху» наверняка означали существ, почти равных богам.

Он не мог понять, что значит необходимость скрываться от них.

— Ты помнишь Антрада, демона среднего уровня?

— Того, что превратил крепость в хаос с помощью той черепной маски?

— Именно. Его.

— Если я правильно помню, он был довольно сильным демоном. Но при чём здесь те, кто наверху?

— Чтобы призвать такого демона, нужно собрать проклятые реликвии. Но тех реликвий, что были у них, было недостаточно, чтобы полностью воплотить Антрада. И место тоже не подходило.

При таких плохих условиях появилось существо абсурдной силы —

и при этом сохранило значительную часть своей изначальной мощи.

Это могло означать только одно.

— Им кто-то помог. Кто-то с запредельной силой… Ты это хочешь сказать?

— Именно. И боги на такое не способны. Да и причин у них для этого нет.

Пусть демоны и наслаждаются хаосом, обычно они не вмешиваются в систему только ради того, чтобы всё разрушить.

По сути, любой на их месте чувствовал бы то же самое.

Потери были бы куда больше, чем возможная выгода.

— Тем, кто помог демонам, были Управляющие. И, скорее всего, те, кто тесно связан с верхушкой. Возможно, даже с самым верхом.

Кан Джинхёк посмотрел на отражавшееся в окне ночное небо —

на верхние этажи Башни, где пребывали абсолютные существа, наблюдавшие за всем, что было под Башней.

— Подумать только, что в это втянут высший управляющий…

Лицо Чхон Юсона напряглось.

Слишком уж тяжёлыми были эти слова,

и он слишком хорошо знал: чем выше поднимаешься по Башне, тем опаснее всё становится.

Казалось, кровь в его жилах похолодела.

— И что нам теперь делать?

— Пока что — наслаждаться этим днём.

— Что?

— С тех пор как мы добрались до средних этажей, мы дрались без остановки. Даже в крепости нам не удалось как следует передохнуть до того, как демоны всё разрушили. Уже одного того, что кто-то плетёт против нас интриги из-за спины, более чем достаточно.

— Говоришь так, будто у тебя уже всё продумано.

— Кое-что у меня есть на уме. Сработает это или нет — другой вопрос.

— У тебя всегда нелепо много уверенности в себе.

Противником был, в конце концов, высший управляющий.

Трансцендентное существо, ведающее всеми делами Башни и стоящее на одном уровне с богами.

Но откуда в нём эта уверенность?

— И всё же… Не знаю, как это объяснить, но рядом с тобой мне кажется, что мы сможем выбраться даже из самой безнадёжной ситуации.

— Пф.

Чхон Юсон впервые улыбнулся.

Это была мягкая, согревающая улыбка.

— О своих людях я забочусь как следует. Так что слишком не переживай. Про других я, может, и не знаю, но своих точно защищу.

— Ладно. Наслаждаться днём — не такая уж плохая идея.

Человек перед ним до сих пор справлялся со всеми невозможными ситуациями.

И в этот раз он тоже наверняка найдёт выход.

В конце концов, он знал, что за игрок Кан Джинхёк.

И в этот момент…

— Уф. Эти назойливые типы меня чуть не доконали.

С усталым видом подошла Эллис в сопровождении Терезы и Андрии.

— Что случилось?

— Какие-то странные типы приставали ко мне, звали потанцевать и вечером прогуляться у озера.

— «Выпьем за мерцание в ваших глазах…» — такое кто-то даже посмел сказать.

Эллис и Тереза с тяжёлым вздохом вспомнили эти кошмарные минуты.

Пока Кан Джинхёк был занят разговором с Чхон Юсоном, он и не заметил, что им тоже пришлось несладко.

— Хе-хе. Просто потому, что вы, сёстры, такие красивые.

Андрия сладко хихикнула.

И правда, Эллис в чёрном платье с серебряными волосами и Тереза в белом платье с золотыми волосами выделялись, где бы ни появились.

А если учесть, что рядом с Эллис была Андрия, похожая на её сестру, неудивительно, что они привлекали столько внимания.

— Но вы всё-таки выбрались из такой толпы.

— Ну, мне удалось вежливо их убедить. Словами.

— Словами?

— Да. Словами.

Хм…

В это верилось с трудом.

Трудно было представить, как она дружелюбным тоном вежливо им отказывала.

Тогда Андрия шепнула Кан Джинхёку правду на ухо.

— Эллис говорила жёстко, но по делу… а Тереза выпустила свою «силу».

— …!

Неужели она использовала «Порчу»?

Кан Джинхёк тяжело сглотнул.

И правда, если бы Тереза приняла свою тёмную форму, обычные люди не выдержали бы такого давления.

«Если честно, даже мне её тёмная версия кажется слегка чересчур.»

Стоило ему представить двух благородных королев, разгоняющих всех одним лишь пугающим присутствием, как по спине у него побежали мурашки.

Немного позже…

— О! Так вы все здесь. Я тоже хотел выпить с вами, но был по уши в работе.

— Найти вас, почётных гостей, в самом укромном месте оказалось не так-то просто.

С появлением Эбрахама и Песиса собрались все, кроме Волёна, по-прежнему скрывавшегося в тенях.

＊＊＊

В расслабленной атмосфере.

Изысканное вино и вкусные закуски делали разговор ещё приятнее.

После такого суматошного периода этот миг казался особенно сладким.

Когда обстановка стала теплее, Эбрахам, уже захмелевший, обратился к Кан Джинхёку.

— Я жертвовал всем ради великого дела — ради выживания Империи, полагая, что, пока хребет Империи не сломлен, мои жертвы оправданы. Но ты в одиночку совершил то, с чем я не осмелился бы даже себя сравнивать.

В его словах звучали…

благодарность, сожаление и презрение к самому себе.

И одновременно с этим…

Шинг!

Его церемониальная рапира вышла из ножен.

— Я воздаю тебе особые почести Империи как тому, кто оказал нам великую услугу.

Он был обязан ему благодарностью на всю жизнь.

Гордость и самоуважение, истёртые годами, вновь пробудились благодаря его поступкам.

Кан Джинхёк был героем и благодетелем Империи.

[Эбрахам активирует «Рыцарскую убеждённость».]

Банкетный зал окутало теплом.

С потолка мягко посыпались золотые лепестки ци.

Это было великолепное зрелище.

Но настоящее изумление вызвал притихший зал.

Разговоры, игра музыкантов — всё остановилось.

Дворяне склонили головы, выражая своё почтение.

Главы могущественной башни магов и рыцари Красной кавалерии.

Императорская гвардия и главы многих знатных родов.

Все они по-своему выражали благодарность.

Даже Райнхардт на центральном помосте смотрел на Кан Джинхёка полными чувств глазами.

[Империя награждает вас «Почётным титулом».]

[«Крепость великанов» повышена до статуса «герцогства», независимого владения, пожалованного Империей!]

[Свершены поразительные деяния.]

[Это событие будет занесено в «Зал славы» на целый день.]

Уведомления сыпались одно за другим.

«Почётный титул и герцогство… Да мне прямо статус выдают.»

И когда он уже был ошеломлён, вслед за этим посыпались ещё более неожиданные награды.

Если подумать, призвать первого императора Райнхардта было по-настоящему гениальным ходом.

Его речь заставила дворян задуматься о своих ошибках.

А при виде Эллис он невольно улыбнулся.

— Почему вы так неприятно улыбаетесь?

Эллис сузила глаза.

— Да просто… Я горжусь. Похоже, дом Атараксия ещё не был получе…