Всего одна фраза.

Впервые Джинхёк увидел третью привилегию для того, кто покорил Башню.

Сердце колотилось так сильно, что ему пришлось приложить все усилия, чтобы успокоиться.

И на то была причина.

Полученные им до сих пор привилегии и без того можно было назвать чрезмерно мощными, но эта выходила далеко за их пределы.

— Да.

Джинхёк кивнул.

[Третья привилегия раскрыта.]

[Уникальное святое вооружение (固有聖唱) — Деградация (劣化).]

[— Вы можете воспроизвести деградировавшую версию уникального святого вооружения, которым владеют высшие существа. Однако активировать её можно только в тот момент, когда вы делите ману с высшим существом. (Длительность действия скопированного деградировавшего вооружения зависит от уровня владения, а однажды использованное уникальное святое вооружение нельзя задействовать повторно через третью привилегию.)]

«Меч убеждения», который продемонстрировал истинный облик Когумы, когда тот проявился.

«Библиотека святилищ» казалась низшей версией всеобщего разделения, но условия активации у неё были куда проще.

Достаточно было просто делить ману, без необходимости поддерживать глубокую связь.

«Жаль, что использовать можно только один раз, но как мгновенная способность — лучше не придумаешь.»

Джинхёк тут же собрал всю свою ману.

Гр-р-р-р!

Его и без того массивные когти стали ещё темнее.

[Воспроизводится «Уникальное святое вооружение (固有聖唱)» Вериэля — «Гниющее сердце».]

Между когтями появилось копьё причудливой формы. Абсолютный кошмар кары, который не могли остановить ни прочные доспехи, ни толстый щит.

Чёрное копьё «Кишан» — уникальное святое вооружение не кого иного, как Вериэля.

＊＊＊

Воздух резко изменился.

Первыми аномалию почувствовали божества.

[Эта способность…!?]

Глухо раздался голос Шивы.

Не узнать её они не могли.

Как могли они не помнить?

Всего тысячу лет назад, во время великой войны между божествами, именно этой силой владел Король Демонов Вериэль.

Чёрное копьё «Кишан», считавшееся самым зловещим среди демонических копий.

Пусть излучаемая им мощь была лишь малой долей прежней, одного лишь факта, что эту способность воспроизводил игрок, уже хватало, чтобы потрясти их.

[Ты… да кто ты вообще…]

Даже Вериэль не смог скрыть своего изумления.

Взгляд, в котором страх уже перевесил любопытство, упирался Джинхёку в затылок.

Однако сейчас у него не было времени обращать внимание на реакцию этих двоих.

Хруст! Крак!

Лезвие Кишана уже начало покрываться трещинами.

Оно разрушалось.

Даже деградировавшая версия содержала в себе слишком могучую ману.

«Шанс только один.»

Джинхёк сжал копьё так, будто оно могло рассыпаться прямо у него в руках.

Такими темпами удерживать Кишан дольше тридцати секунд было бы непросто.

И в этот миг.

Пш-ш…

Воздух сжался, рождая почти иллюзорное ощущение.

Плечо резко ушло назад, а мана спрессовалась.

Удушающая тишина вовсе не была иллюзией.

Предельная концентрация чёрной энергии на наконечнике копья вызвала к жизни древние рунные барьеры.

Начали проявляться руны, означавшие «Ускорение», «Сохранение» и «Пробитие».

— …Гх!

Нираша заново выстроила золотой щит через мандалу, которую создала мгновением раньше.

Почти одновременно, в идеально подходящий момент.

Бах!

Джинхёк метнул наполовину разрушенный Кишан.

Невесомость, никак не вязавшаяся с его массой.

Но ещё удивительнее его скорости была сама способность копья.

[Мандала не сработает! Нужно уклоняться!]

Крикнул Шива, но к тому моменту копьё уже пробило внешнюю стену мандалы и ввинтилось внутрь.

— К-как… как это возможно!?

Нираша поспешно довела поток маны до предела.

Крак-крак-крак!

Один слой, два, затем три.

Сложные формулы и божественные силы, наложенные поверх заклинаний, разлетались в клочья.

Наконец оно достигло последнего барьера — ядра мандалы, считавшегося самым прочным.

Опасно.

В то самое мгновение, когда она это осознала, Нираша высвободила свою уникальную способность.

[Расцветает «Тысяча лет защиты» — «Верховная мандала (極尊曼茶羅)»!]

В стороны разлетелись двенадцать лепестков, напоминавших лотос.

Полностью раскрывшаяся Верховная мандала, излучая золотое сияние, сдерживала расползающуюся тьму.

Гр-р-р-р!

Невообразимое столкновение маны и маны.

Вся гробница яростно содрогнулась.

Ноги Нираши, не выдержав нагрузки, начали уходить под землю.

— Такая мелочь… И всего-то…!

Нираша стиснула зубы.

Она была внучкой семьи, стоявшей во главе крупнейшего конгломерата Индии.

Именно она, благодаря своему колоссальному капиталу, монополизировала информацию о Башне Испытаний.

В тот день, когда появилась Башня Испытаний, именно она прибрала к рукам все реплики, пропитанные маной, просачивавшейся из башни.

«Не может быть никого сильнее меня.»

Она была уверена, что снискала благосклонность божеств и заполучила и лучший путь, и высшую силу.

Но.

«…Меня теснит назад.»

Треск! Крак!

Лотос раскололся.

Копьё, хоть и само заметно разрушалось, мандалу уничтожало куда быстрее.

[Абсолютный Суд «Дыхание скверны» разъедает цель.]

Наконечник уже коснулся лотоса.

Схватка пронзающего копья и отражающего щита.

Исход был решён именно в это мгновение.

Чвак!

Наполовину разрушенное копьё пронзило Нираше живот.

Вместе с леденящим звуком пронзаемой плоти наружу хлынул сгусток крови.

— Кх…

Тело Нираши согнулось буквой «Г».

Нет…

Так лишь показалось — и тут фигура Нираши, пронзённая копьём, расплылась и исчезла.

Джинхёк прищурился.

— Неплохо. Тебе удалось синхронизировать Землю Ваджры и Верховную мандалу, чтобы выйти на такой уровень.

Он не ожидал, что она сможет проявить через мандалу мир разума.

Ну да, поведение игрока, за которым стояла вся Индия.

Разумеется.

Силе, способной так искажать пространство, без серьёзной отдачи быть не могло.

— Ха… ха… ха…

В нескольких метрах от него Нираша тяжело хватала ртом воздух. Лицо, залитое холодным потом, исказилось от гнева и унижения.

Подумать только, что «Верховная мандала», считавшаяся сильнейшим щитом, не продержится и нескольких секунд.

Взгляд, полный такого ошеломления, словно она и представить не могла, что способна проиграть.

[Ты превзошёл пределы человечества… Вериэль, как тебе удалось заполучить такого монстра?]

[Даже я не ожидал, что он окажется таким монстром… кхм. Видели? Вот на каком уровне находится игрок, за которым стоит Пандемониум. Этот парень мне особенно дорог.]

С губ божеств сорвались поражённые возгласы.

То, что этот кимчи уже самодовольно упивался моментом, и без того раздражало, но сейчас важнее было закончить бой.

— Похоже, тебе тяжело. Ну что, продолжим?

Если и дальше насильно гнать ману по телу, которое и без того было на пределе, она с высокой вероятностью сама себя разрушит.

В мире боевых искусств это обычно называют одержимостью демоном.

Потерять рассудок и начать извергать кровь из всех семи отверстий — зрелище не из приятных.

Нираша это понимала и не осмелилась сделать ещё хоть шаг.

— …Похоже, в этом бою я тебе проиграла.

Нираша признала поражение, цокнув языком.

— Мудрое решение. Мне тоже не хочется тратить силы на бой, исход которого уже определён.

Его главной целью была не Нираша, а в одиночку разбираться со всеми ранкерами гильдии «Гандхара» было бы уже перебором.

Как бы спокойно он ни держался, он тоже использовал силу за пределом своих возможностей.

Из-за внезапно изменившейся и критической обстановки Бейнстерн запаниковал.

— Ни, Нираша! Ты сдаёшься? Что это значит? У нас… у нас же была сделка, разве нет? Ты и от этого собираешься отказаться?

— Этот предмет мне и правда нужен. Но не настолько, чтобы ставить на кон жизнь. В конце концов, другой шанс ещё представится.

— Как же так… Подожди. Постой хоть немного.

Бейнстерн отчаянно протянул руку, но Нираша уже приняла решение.

— Сегодня мы проиграли. Честно говоря, я не ожидала, что проиграю так чисто. Что касается Империи, мне остаётся лишь позволить всему идти так, как того хотите вы.

Нираша капитулировала.

И на этом…

Битва внутри гробницы подошла к концу.

…

По крайней мере, пока что.

＊＊＊

Поднятый аристократами мятеж был подавлен всего за один день.

Речь первого Райнхардта заставила алчных аристократов всерьёз засомневаться, и большинство, охваченное стыдом, утратило волю к сопротивлению.

Событие завершилось быстро.

Райнхардт III, взяв на себя часть ответственности за мятеж, помиловал большинство аристократов, решив, что процветание Империи и благополучие её народа важнее гнева и обид, — именно так, как и сказал первый.

Разумеется, такая милость досталась не всем.

— Ты, ты, отброс… Да ты хоть знаешь, кто я такой? Отпусти. Отпусти, я сказал! Я герцог Бейнстерн Империи. А-а-а-а!

— Прошу, умоляю, спасите меня!

— Мы всего лишь делали то, что он приказал. Прошу, умоляю!

— Верно. Всё организовал герцог… этот проклятый предатель.

— Ты… что ты сейчас сказал?

— Что значит «что сказал»? Не ты ли своим змеиным языком подстрекал к покушению на Его Императорское Величество?

Бейнстерн, как главный виновник мятежа, и высшая знать извивались, словно черви, со связанными телами.

Они отчаянно пытались спасти себе жизнь, сваливая вину друг на друга.

Но перед ними был не палач, который стал бы слушать подобные оправдания.

Грубая рука швырнула тучного аристократа на плаху.

Лязг!

— Нет…

Скрежет… Бах!

— Только не та-а-а-к…!

По мере того как гильотины опускались одна за другой, мольбы о жизни постепенно стихали.

＊＊＊

Когда раны, оставленные мятежом, начали затягиваться, Райнхардт устроил грандиозный пир во имя сплочённости и утешения.

Все расходы на пир были покрыты из конфискованных средств герцогства Бейнстерн.

Роскошный банкетный зал заполнили бесчисленные аристократы.

— Ха-ха-ха.

— Хо-хо-хо.

Помещение было наполнено смехом и болтовнёй.

И тут.

— Кхм! Кхм! Для меня великая честь представить нашим почтенным гостям героев, спасших Империю!

С прочистившего горло дворецкого всё и началось.

Дверь на втором этаже распахнулась.

— Госпожа Эллис фон Атараксия!

— Госпожа Тереза де Лауренсия!

— Госпожа Андрия!

Следом за объявлением дворецкого по лестнице в зал начали спускаться три женщины.

В тот же миг весь банкетный зал затаил дыхание.

Нервы, истончённые бесконечными балами и светскими приёмами.

Их утончённый вкус уже не могло удовлетворить ничто заурядное.

В конце концов, герои были всего лишь временно приглашёнными гостями. Разве не были они чужаками из-за пределов Башни или обитателями нижних этажей?

Немыслимо, чтобы у них были благородство и осанка, подобающие знати.

Поэтому, пусть не в бою, но в обществе они были уверены в своём превосходстве.

Но.

В это самое мгновение их высокомерная самоуверенность рассыпалась в прах.

— Ах!?

— Эти чужаки из-за пределов Башни выглядят даже благороднее… чем наши благородные дочери.

— Какие красивые…

Платья и украшения были выполнены в совершенно разных стилях.

И всё же наряды так идеально подходили каждой из них, что у всех, кто их видел, невольно вырывался вздох восхищения.

Будто на пир спустились три богини, каждая из которых с безупречным достоинством вошла в высшее общество.

— Следом входят Кан Джинхёк и Чхон Юсон!

Появление Джинхёка и Юсона вызвало новую волну шума.

— Фух. Терпеть не могу подобные вещи, слишком уж душно. А ты, как ни странно, держишься спокойно. Ты и раньше часто ходил на такие вечера со студентами-медиками?

— В официальной обстановке держи себя достойно. Даже ты выглядишь вполне сносно, когда молчишь.

— Это что, комплимент?

— Это значит, что внешность у тебя не такая уж плохая.

Чхон Юсон от природы выглядел безупречно, так что одежда рядом с ним просто меркла, но даже Джинхёк в тщательно подобранном наряде приковал к себе всеобщее внимание.

— Боже мой…

— Как такое возможно…

— Ах, просто смотреть на них — уже удовольствие для глаз. Хо-хо.

Дочери знати украдкой поглядывали на двух мужчин.

Аккуратно зачёсанные назад волосы и элегантный чёрный костюм.

Такой гармоничный и выверенный образ иначе как совершенным назвать было трудно.

Взгляды ещё долго были прикованы к ним, и лишь спустя несколько десятков минут им наконец удалось перевести дух.

Посреди шумного пира.

— Держи.

Джинхёк протянул бокал вина со стола.

И тут же заметно понизил голос.

«Похоже, сейчас самое время перейти к делу.»

— Не реагируй. Просто молча слушай. Я поставил барьер, но нас всё равно могут подслушивать.

То, что он собирался сказать дальше, ни в коем случае не должно было дойти до существа, стоявшего над ними.

Тем более если учесть, что это существо было куда хлопотнее, чем Шива или Вериэль.