С неба опустился столп красного света.

[Ограниченная способность «Душа и тело едины» активирована!]

Ку-ху-ху!

По телу Нираши хлынула тёмная, тяжёлая энергия.

Бог разрушения Шива.

Он был одним из сильнейших божеств индийского пантеона, и по разрушительной мощи ему не было равных.

Ху-у...

По телу Нираши пробежала дрожь, когда она ощутила переполнявшую её силу.

Пусть это была лишь крошечная частица силы Шивы...

Даже её оказалось достаточно, чтобы давление стало невыносимым и для игроков, и для местных жителей.

— Не забывайте, граф. Отныне десять процентов всей прибыли Империи отходят нашей гильдии «Гандхара». И вы обязаны сдержать это обещание.

— Разумеется. Если это дело будет улажено без осложнений, проблем не возникнет. Я лично обо всём позабочусь. И непременно ясно донесу до Мурима, каков был ваш вклад.

Бейнстерн поспешно закивал.

Когда все уже были готовы отвернуться от происходящего, единственными, на кого ещё можно было рассчитывать, оставались Нираша и возглавляемые ею ранкеры гильдии «Гандхара».

— Раз вы так говорите...

С лёгкой улыбкой Нираша шагнула вперёд.

Топ.

Хруст!

С каждым её шагом земля под ногами крошилась.

— О тебе я наслушалась вдоволь. Поэтому мне и хотелось встретиться с тобой.

Последний год имя Кан Джинхёка пестрело в медиа, сообществах, у витуберов и в Зале славы.

Иначе и быть не могло.

Его многочисленные свершения и ослепительные достижения не имели себе равных среди игроков.

И именно поэтому это раздражало.

Она тоже была сильна.

У неё тоже был талант, с которым никто не мог сравниться.

Так почему же весь свет был обращён только на этого человека?

Это просто выводило из себя.

— Но на этом твой путь и закончится. Нам одним хватит, чтобы взобраться на Башню.

Уголок губ Нираши приподнялся.

Она знала, какая непреодолимая пропасть лежит между игроком, наделённым силой бога, и тем, у кого её нет.

И знала, что ни один другой игрок не способен так свободно общаться с божеством, как она.

Нираша была уверена в своей победе.

Но в тот самый миг...

По гробнице пронёсся лёгкий ветерок.

[На ваш зов откликается высшая сущность!]

Среди замедлившегося времени и монохромного пространства...

перед Джинхёком появился кто-то.

Красивый мужчина с густыми серебряными волосами и золотыми глазами.

— О?

Интерес и любопытство проступили на его лице — пусть и лишь на одно мгновение.

— Похоже, моя магия тебя совсем не впечатлила.

Мужчина склонил голову набок и с лёгким удивлением посмотрел на Джинхёка.

— А ты должен был прийти. В конце концов, есть лишь одно божество, которое было бы ко мне благожелательно настроено и захотело бы одолжить мне свою силу.

— О? Насколько мне известно, ты был ближе к египетским ребятам.

— Немного познакомился, это да. Но не настолько, чтобы назвать нас близкими.

Гор или Осирис — ещё возможно, но с извращённой натурой Анубиса шансов, что он даст мне свою силу, не было.

Однако...

было одно божество, которое потребовало, чтобы Чхон Юсон надел форму горничной.

На первый взгляд это могло показаться шуткой, но бог, способный вмешиваться в систему, наверняка потратил немало сил, чтобы проявить своё существование.

— Щедрость... Что ж, можно и так это назвать. Ты мне и правда интересен.

Положительный отклик.

Большинство богов быстро теряли интерес или нарушали свои обещания.

Но этот, похоже, действительно был не против продолжить разговор.

— Слушай, у меня тут небольшая проблема. На этот раз мне бы пригодилась твоя помощь.

— Шива... сосуд, удерживающий его силу. Да, для игрока это слишком. Конечно, если бы вмешался я, то справиться было бы возможно.

— Хочешь сказать, ты поможешь?

— Нет.

Мужчина покачал головой.

— Ты говоришь так, будто хорошо меня знаешь, но всё, что ты сказал, — не более чем догадки. Прощупывать почву по обрывкам сведений — занятие для шарлатанов. Если хочешь моей помощи, назови моё Истинное Имя . Тогда я помогу.

«Ну разумеется».

«Именно так всё и бывает».

Если игрок не угадывал правильно, пусть даже случайно, его считали недостойным помощи.

Получив «Сосуд, пожирающий нечистоты», одну из адских реликвий из психиатрического отделения, Джинхёк установил с ним связь.

Технически это скорее было зеркалом, позволявшим той стороне заглядывать сюда, но именно оно дало шанс призвать его сюда через Камень Небесного Мандата.

Божество по прозвищу «Гнилое Сердце» предложило ему стать своим «Чёрным апостолом» и сражаться бок о бок.

После неудавшегося проклятия и интереса, который лишь усилился из-за этой неудачи...

король демонов Вериэль.

Вот как звучит твоё Истинное Имя.

Джинхёк произнёс это медленно.

И на губах игривого мужчины расплылась довольная улыбка.

— Великолепно. Ты и впрямь тот игрок, за которым я наблюдал.

Фигура Вериэля начала таять.

И одновременно с этим...

ограничения времени и пространства стали спадать.

Нираша, уверенно шагавшая вперёд, вдруг замерла.

Холодное, липкое чувство поползло по позвоночнику до самого костного мозга.

«Только что...»

«Что-то изменилось».

— Не может быть...

Голос Нираши дрогнул.

Это было немыслимо.

Капризные и высокомерные божества откликнулись только потому, что их призвали через Камень Небесного Мандата?

Даже ей, пустившей корни в индийской традиции, приходилось тратить огромное количество времени и усилий, чтобы получить благословение индийского божества.

А тут это произошло так легко?

В такое невозможно было поверить.

Но сколько бы она ни отрицала, реальность оставалась неизменной.

«Ну и монстр. Он не просто талантлив — он вообще на другом уровне».

Нираша стояла неподвижно, а на её лице застыло напряжение.

— Разве может существовать игрок вроде госпожи Нираши?

— Нет, даже госпожа Нираша не смогла бы с первой попытки добиться признания бога.

— Как вообще может существовать такое существо?

— Не верится...

Игроки из гильдии «Гандхара» тоже забыли, как дышать.

Дворяне и рыцари Империи были потрясены не меньше.

— Никогда в жизни не думал, что увижу, как откликается Камень Небесного Мандата.

— Не зря его признал Первый Император. Поистине восхитительно.

— Мы едва не сделали такого человека своим врагом.

Восхищение превратилось в благоговение, а затем — просто в молчаливое наблюдение.

Иначе и быть не могло.

Перед лицом абсурда людям оставалось только смотреть.

А затем...

Ку-ху-ху!

[Ограниченная способность «Душа и тело едины» активирована повторно!]

С неба опустился ещё один луч света.

В пространство начала просачиваться энергия — ещё более плотная и тёмная, чем у Нираши.

— Что такое? Ещё секунду назад ты шла вперёд так уверенно, а теперь вдруг поджала хвост?

— К-кто это поджал хвост? Даже бог, которого ты призвал, и близко не сравнится с моим!

Нираша вытащила из одежды свою фирменную Ваджру .

Вокруг неё медленно разошлись золотые облака.

И в тот же миг...

Шух!

Джинхёк тоже раскрыл способность, достойную благосклонности короля демонов.

С «Когтями, скрывающими луну» вдоль его пальцев выросли чёрные когти.

Появились опасные когти, похожие на звериные.

Затяжной бой был бы тяжёлым для обеих сторон.

Поскольку это была схватка представителей высших богов, на них действовали ограничения системы.

Пределом стали бы максимум несколько разменов.

Тогда...

«Вложить все силы в каждый удар».

«Сразить одним решающим ударом».

Обе мысли слились в одну.

И дальше последовало столкновение, выходящее за пределы человеческих возможностей.

Бах-бах-бах-бах!

Когда Ваджра и когти пересеклись, взревела чудовищная ударная волна.

Каменные плиты пола выворачивало, а колонны, поддерживавшие потолок, ломались, словно соломинки.

— Поднять щит!

— В укрытие!

Наблюдавшие издалека в панике пытались развернуть щиты, но даже одной ударной волны было достаточно, чтобы их подавить.

Хорошо ещё, что барьеры внутри гробницы всё ещё держались. Иначе всех, кто тут находился, похоронило бы заживо.

— Это уже не человеческая битва. Отойдите ещё дальше. Если заденет — даже костей не останется.

— Удар такой силы, и это через щит 7-го круга...

— Как будто в тебя напрямую угодило заклинание высшего круга.

Повсюду раздавались стоны.

Немыслимо было уже то, что само наблюдение за этим могло стоить жизни.

Но всё же...

— Всё же? Мы только что едва не сдохли, что в этом хорошего?

— По сравнению с бурей, в которой находятся те двое, мы вообще будто в раю.

Если здесь всё было так, то что же творилось внутри?

Все взгляды устремились в одну сторону.

Среди взметнувшегося дыма...

два чудовища по-прежнему яростно двигались, пытаясь отнять друг у друга жизнь.

Это было правдой.

В этом был смысл. Да, в этом был смысл.

Треск!

Чёрные когти скользнули мимо Ваджры и вытянулись к Нираше.

Но в самый миг, когда они уже готовы были впиться в мягкую плоть...

Вууу!

Вокруг тела Нираши развернулся золотой барьер.

Это была «Мандала», да ещё и уникальная способность высшего ранга.

— Кх!

Джинхёк мгновенно сменил траекторию.

Попасться было бы опасно.

Против одной Нираши — возможно. Но не против Нираши, усиленной состоянием «Душа и тело едины».

[Хватит суетиться, иди как следует. Иначе как «Синешейный Гром» оправдает своё имя?]

Вериэль усмехнулся.

[Как ты смеешь? Мне в нос бьёт вонь мира демонов! Так это ты, Вериэль! И ещё смеешь меня так называть! Моё прозвище — «Синешейный Гром»!]

[Да ладно, будто ты не крушишь всё подряд. Наверное, у тебя просто желобок под носом синий.]

[Что? Как ты смеешь так грубо говорить! Надо было истребить весь ваш демонический род ещё в той войне тысячу лет назад.]

[Так чего не истребил тогда? Да и вообще, даже если бы я накануне вылакал море выпивки, всё равно бы вас уложил, разве нет?]

Вериэль тут же парировал.

Пусть по силе он уступал, но в словесной перепалке безоговорочно брал верх.

Этот тип тоже, похоже, был весьма грозным королём демонов.

Наблюдая за ним через «Сосуд, пожирающий нечистоты», Джинхёк понимал, что тот немного изменился.

Но слова, которые он говорил сейчас, были вовсе не бессмысленными шутками.

Он провоцировал противника, пытаясь сбить ему концентрацию.

[К сожалению, при нашей нынешней связи я не могу расколоть эту божественную силу.]

— Знаю.

Он понимал это с самого начала.

И всё же решил встретиться лицом к лицу с Нирашей и Шивой...

потому что был уверен, что сможет превзойти и это.

«Смотри».

«Что значит стать свидетелем вершины Башни».

[Разблокирована третья привилегия «Первого Покорителя Башни»!]

Уже заслужив полное доверие Райнхардта, он получил две награды.

Первой была возможность скопировать один из навыков Райнхардта — «Дипломатию».

А второй — третья привилегия «Первого Покорителя Башни».

Что именно это было, он проверил ещё до начала боя.

Теперь оставалось только ждать.

Оценить способности друг друга в разгар сражения.

И дождаться момента, когда каждый самонадеянно решит, что понял предел другого.

[Желаете разблокировать её?]

Перед ним появилось статусное окно.

— Да.

Джинхёк кивнул.