— Я дарую вам Камень Небесного Мандата.

!

Услышав слова Райнхардта, зрачки Джинхёка дрогнули.

— Ваше Величество?

— Разве этот предмет не предназначен только для потомков императорской крови?

— Нелепость! Это недопустимо!

— Согласен. Неважно, герои они или нет, это уже слишком!

Министры в один голос выразили протест.

— Прошу прощения, но моё решение окончательно.

— Такова и впрямь ваша воля, Ваше Величество?

Взгляд Бейнстерн заледенел.

— Да. Именно такова моя воля.

— В таком случае у нас нет выбора, кроме как подчиниться. Мы последуем указу Вашего Величества и лишь надеемся, что однажды вы не пожалеете об этом решении.

Вейнстурлеан медленно поднялся, и дворяне, следовавшие за ним, тоже встали со своих мест.

Их реакция была дерзкой, но в то же время служила доказательством того, что власть герцога уже начала превосходить власть Императора.

Это всё равно что идти по тонкому льду.

И неудивительно.

Все отреагировали именно так.

Камень Небесного Мандата был чем-то вроде средства связи.

А именно — позволял разговаривать с божествами высших сфер.

Если вспомнить, что при встрече с египетскими божествами он заполучил древнее существо Когуму...

Можно было представить, насколько безумной была эта награда.

«Джекпот. Нет, это уже просто безумие.»

Пускай божества по природе своей капризны и непредсказуемы, а ответят они или нет — неизвестно.

Но если удастся снискать их благосклонность, награда может настолько изменить положение дел, что полностью уничтожит нынешний баланс.

В глазах Джинхёка вспыхнула жадность.

Разумеется.

— Эта награда слишком велика для нас. Мы лишь сделали то, что должны были.

Слетевшие с его губ слова были бесконечно далеки от искренности.

— Нет. Благодаря вам нам удалось уберечь мирных жителей от беды, так что предложить вам хотя бы это — вполне справедливо. Более того, мне даже жаль, что я не могу дать вам больше.

— Ещё раз благодарим вас за щедрость.

«Тьфу. От этой слащавости во рту уже будто шипы выросли.»

Но ему нужно было сохранить выражение лица до самого конца.

Таков уж мир взрослых.

— Мне нужно закончить одно дело. Как только я с этим разберусь, лично проведу вас к месту, где находится Камень Небесного Мандата.

Взгляд Райнхардта сместился, словно он вдруг что-то вспомнил.

— И... сэр Эбрахам?

— Да, Ваше Величество.

— Не могли бы вы сопроводить их? Если рядом будете вы, нужды в нескольких императорских гвардейцах не будет.

Эбрахам — доверенное лицо Бейнстерн и Великий Мастер Меча — был для Райнхардта неожиданным выбором.

Особенно если учитывать, что герцог только что открыто проявил враждебность, а Эбрахам не был его союзником, а значит, в любой момент мог обернуться врагом.

— Я исполню повеление Императора.

Попеременно переводя взгляд с Райнхардта на Джинхёка, Эбрахам наконец кивнул.

Во время последовавшего короткого перерыва Джинхёку отвели ту же комнату, где он останавливался и прежде.

«Наконец-то место с нормальной мягкой кроватью и горячей едой.»

Тереза и Чхон Юсон вместе с Песисом находились в комнате напротив, так что позже он мог с ними встретиться.

— Ха-а. Наконец-то можно отдохнуть. Я немного посплю.

Эллис фон Атараксия сразу же зарылась в постель.

«Эта девчонка даже перед сном умыться не удосужилась.»

— А! Сестрёнка. Я тоже. Я хочу спать с тобой.

— Хорошо, иди сюда.

Андрия прижалась рядом с Эллис фон Атараксия.

— Мягонько!

Когума тоже перекатывалась по кровати, явно наслаждаясь мягкостью матраса, и довольно мурлыкала.

— Мастер, я прослежу за этим Эбрахамом. Даже если он и впрямь двойной агент, тут слишком много странностей, чтобы можно было расслабиться.

После разговора с Намгуном Чуном, а затем с Андрией и Волёном, в комнате вдруг стало так людно, будто это был рынок.

Всё это, конечно, хорошо, но будьте добры, перейдите в другую комнату.

Комнат и так полно, так почему все обязательно должны набиться именно в эту?

— Фух.

С губ Джинхёка сорвался глубокий вздох.

Но теперь, когда шумные хоть ненадолго утихли, он наконец смог осмотреть предметы, полученные от Антрада.

Джинхёк выложил из подпространственного инвентаря четыре предмета.

Сфера Девяти Хвостов.

Меч Опаляющего Пламени.

Кулинарная книга «1009 блюд для обжор».

Воды Забвения.

Каждый из них был артефактом высшего класса и источал необычайную силу.

Кулинарная книга «1009 блюд для обжор» пригодится при покорении 15-го этажа, где находится Ведьма Плача...

Теперь пришло время осмотреть Меч Опаляющего Пламени.

Тепло растеклось от кончиков пальцев к макушке.

[Меч Опаляющего Пламени]

Сложность получения: SS

Сила атаки: 13 500

Вес: 82 кг

Прочность: 10 000/10 000

Особый эффект: Любимый меч промежуточного демона Антрада обладает атрибутом Огня. При использовании совместно с навыками или способностями того же атрибута сила атаки увеличивается на 10% на 1 минуту. Кроме того, сопротивление владельца всем огненным атакам повышается на 50%.

«Джекпот.»

Одна только сила атаки была впечатляющей, но по-настоящему возмутительно сильным его делали два дополнительных свойства.

Он был одинаково хорош и для атаки, и для защиты, а проценты казались почти неправдоподобными.

«Единственный минус — вес, но с этим я справлюсь.»

«Можно либо решить вопрос через мастера Оруна, либо вообще спихнуть его Рику за круглую сумму.»

В конце концов, с деньгами у него проблем больше не было.

Затем Джинхёк поднял полупрозрачную сферу, в которой мерцало пламя.

[Сфера Девяти Хвостов]

Сложность получения: SSS

Функция: Позволяет владельцу превращаться в кумихо, то есть Девятихвостую Лисицу. Превращение в основном меняет внешность, увеличивает скорость передвижения и дополнительно усиливает навыки. (Примечание: право владения нельзя передать, а предмет доступен только женщинам.)

Способности, заточенные под скорость.

И для неё был один идеальный кандидат.

— Андрия. Подойди на минуту.

— Да?

— У меня есть кое-что для тебя.

— Для меня? От Джинхёка?

Удивлённая, Андрия тут же вскочила с кровати, и её глаза округлились от ожидания, словно у белки, заметившей семечко после зимней спячки.

— Возьми это обеими руками.

— Хорошо!

Как только сфера коснулась ладоней Андрии, наружу вырвался яркий свет.

Ву-у-ун!

[Трансформация в звероформу завершена.]

[Пробуждается сила кумихо!]

Фигура Андрии начала медленно меняться.

Её уши вытянулись кверху, а в воздухе мягко заколыхались девять белых хвостов.

Она была точь-в-точь как кумихо из легенд.

Хотя слава у них была недобрая.

— Вау...

Андрия с восторгом разглядывала себя, искренне радуясь перемене.

Изменился не только её внешний облик — даже качество исходящей от неё маны стало другим.

— Если будешь управлять маной, сможешь по необходимости включать и выключать эту форму.

— Правда?.. Огромное тебе спасибо, Джинхёк. Получить такой ценный подарок...

— Ты ведь немало натерпелась, выполняя мои поручения, верно? Считай это наградой, так что не чувствуй себя обязанной.

Именно обязанной она себя и должна была почувствовать.

И помнить о тех трудностях, которые ей ещё предстоит вынести.

Если закрепить этот долг благодарности, в будущем она сполна использует и свою силу, и Пятый ярус.

Хорошо.

Теперь, когда со сферой было покончено, оставался только скрытый фрагмент.

Оставив благодарную Андрию позади, Джинхёк перевёл взгляд на незнакомую жидкость у себя в руках.

[Глаза Ненасытности определили цель!]

[Воды Забвения]

Сложность получения: Неопределима

Функция: Позволяет массово изменять память всех игроков по всему миру, а также не-игроков вне Башни. Продолжительность изменённых воспоминаний зависит от степени завершённости Вод Забвения. (Текущая степень завершённости: 7%)

Потрясающе...

Один-единственный предмет, способный менять память всех игроков и не-игроков по всему миру.

Прежде он даже не слышал о существовании подобной вещи.

В тот же миг у него в голове пронеслись десятки способов её применения.

Сокровище с безграничным потенциалом.

Среди наград, полученных на этот раз, не было ни одной лишней.

Страшно было даже от того, сколько на него свалилось удачи.

Настолько, что казалось: выйди он сейчас наружу — и ему на голову для равновесия свалится метеорит.

Однако распирающий восторг он наружу не выпустил.

Самая важная награда была ещё впереди.

Камень Небесного Мандата.

Впереди его ждала встреча с высшими божествами.

Скрытое место Империи — Гробница Императоров.

Это было место упокоения прежних императоров, защищённое множеством барьеров и магических охранных заклинаний.

Джинхёк с ностальгией оглядел внутреннее убранство гробницы.

Гробница, полная разноцветных священных реликвий, радовала глаз.

«Я и правда многого добился, раз оказался здесь.»

Раньше, даже находясь на пике своих сил, он не мог ступить в это место.

Ему не удалось изменить мнение Императора, да и влияния, какое есть у него теперь в борьбе за превосходство на средних этажах, у него тогда не было; не было и товарищей, с которыми можно было бы прорываться через тяжёлые поля сражений.

«В конце концов, тогда не было никого, кто пошёл бы со мной на такие трудные испытания.»

Но теперь всё было иначе.

Пускай и с перепалками, рядом были люди, которым он мог доверять и с которыми мог действовать вместе.

«А это... не так уж плохо.»

В отличие от одинокого пути, по которому когда-то ему приходилось идти одному.

Особенно теперь, когда он мог вырасти выше пределов, которые когда-то считал для себя потолком.

При этой мысли его сердце забилось в приятном ритме.

И тут...

— Хм.

Взгляд Джинхёка остановился на искусно выполненной статуе.

Двухметровая мраморная статуя ангела, инкрустированная разноцветными драгоценными камнями, — Камень Небесного Мандата.

— Удивительный предмет. Магическая сила в нём бесконечна.

Тереза нервно сглотнула.

— И правда. Любопытная игрушка.

Даже глаза Эллис фон Атараксия сузились.

— Нам повезло увидеть такую редкость.

Песис и Чхон Юсон тоже смотрели на Камень Небесного Мандата так, словно не могли поверить собственным глазам.

— За победу над тремя демонами я отдам вам три таких. Но имейте в виду: Камень Небесного Мандата — лишь средство общения с высшими божествами. Чтобы привлечь их внимание, нужно обладать качествами, достойными их интереса.

Возможность получить помощь божеств, безусловно, была огромным преимуществом.

Но для обычного человека эти камни могли оказаться проклятыми реликвиями, которые навлекут либо насмешки богов, либо, что ещё хуже, их гнев.

— Проклятие, говорите?

При упоминании проклятия лицо Терезы слегка потемнело.

Сколь бы заманчивой ни была связь с божествами, судьбы, связанной с проклятием, ей не хотелось.

— Не переживайте слишком сильно. Если вы окажетесь недостойны, нужно будет просто немедленно вернуть камень ангельской статуе.

— Это уже лучше.

Вокруг тихо послышались облегчённые вздохи.

— Всего осталось тридцать семь Камней Небесного Мандата.

Пересчитав камни, Джинхёк наконец заговорил.

Губы Райнхардта едва заметно дрогнули, будто он понял, что имел в виду Джинхёк, назвав число тридцать семь.

— Верно. Их осталось ровно тридцать семь.

От прошлого и до настоящего в роду Райнхардтов всего было тридцать восемь человек.

И всё же камней оставалось тридцать семь.

Это означало, что среди них только один был признан божествами через эти камни.

— Выходит, никто из нас не достоин стать преемником покойного Императора?

Основатель Империи, Райнхардт I, Император, правивший подавляющей силой и железной рукой, абсолютный владыка, которому никто не смел бросить вызов, был избран божествами.

С их поддержкой он сохранял мир в Империи до последнего вздоха.

Но тот золотой век длился слишком недолго.

После первого поколения в императорской семье не нашлось ни одного человека, способного с помощью Камня Небесного Мандата сохранить императорскую власть.

— Значит, вы решили передать нам эти драгоценные камни, потому что мы, победившие демонов, можем быть признаны божествами?

— Хе-хе. Как и всегда, ты проницателен. Да, причина именно в этом.

— Вы наверняка приняли это решение не без глубокой причины, но что вы собираетесь делать с аристократами? Без сомнений, это взбудоражит тех, кто и без того ставит императорскую власть под вопрос.

Решение, принятое Императором несколькими часами ранее, по сути дало дворянам повод перейти к действиям.

Подпольные силы, скорее всего, теперь начнут показывать клыки.

— Императорская власть, значит...

Райнхардт медленно повторил это, словно взвешивая каждое слово.

Лицо, изборождённое морщинами многих лет, отражало одинокие воспоминания Императора.

— Но выше всего этого я ставлю народ своей Империи.

Он хотел защитить их.

Империю, которую построили его предки.

Жизни людей, которые день за днём жили под видом мира.

Ради этого он посвятил всю свою жизнь и верил, что ни о чём не пожалеет, даже если ему придётся сжечь собственное тело дотла.

— Но в одиночку мне этого не сделать.

Император-марионетка.

Герцог Вейнстурлеан уже держал в своих руках ключевые рычаги — налоги и оборону государства.

Верные люди у Императора ещё оставались, но их было слишком мало, чтобы переломить ситуацию.

С каждым днём разрыв становился всё больше. Отчаяние поглощало его, и слишком долго он жил во тьме, день за днём проводя в безнадёжности.

— Как вы и опасались, масштабное восстание действительно уже близко. Перемирие с Муримом удалось заключить лишь потому, что переговоры со знатью подошли к концу.

— Значит, вы знали...

Он не был совершенно неведущим, пусть образно и оставался слеп и глух.

Если он всё это понимал и всё равно пошёл вперёд, значит, Райнхардт уже принял какое-то твёрдое решение.

— Когда я впервые встретил тебя, я впервые за долгое время почувствовал надежду. Надежду на то, что она ещё не исчезла окончательно. А теперь это смутное ожидание превратилось в уверенность. Прошу, спаси Империю.

Император потерял всё.

И теперь просил спасти всё.

В его искреннем голосе не было ни капли притворства.

— Я...

Когда Джинхёк уже собирался ответить —

[Все барьеры отключаются!]

[Защитная магия становится недействительной!]

[В Гробницу Императоров проникли незваные гости!]

Одно за другим появились красные тревожные сообщения.

Кто-то приближался.

Сюда, в эту гробницу.