«Гандхара».

Джинхёк медленно перекатывал это имя на языке.

Одна из семи великих гильдий, которая в последнее время стремительно выросла и закрепилась в среднем эшелоне сил.

Естественно, она получала предложения от самых разных сил внутри Башни и выбрала Мурим, чтобы укрепить свои позиции.

Но теперь.

Они разобрались с Вальмариэль.

Было две возможности.

Либо среди тех, кого Мурим отправил на осаду, был кто-то ещё более высокого уровня — мастер, сопоставимый с главой каждой секты.

Либо лидер гильдии «Гандхара», ранкер Нираша, оказалась неожиданно сильна.

Если верно второе, значит Нираша растёт гораздо быстрее, чем большинство обитателей.

Пока устранялся ущерб, причинённый явлением демонов, две силы временно заключили перемирие. Ситуация начинала становиться интересной.

Перед походом на 15-й этаж, где обитает Плачущая Ведьма, могло даже произойти что-нибудь занятное.

А вместе с этим — и подвернуться кое-какая выгода.

— Господин Песис, а нельзя посмотреть рейтинг других людей?

— Обычно для этого нужны определённые условия, но для вас, господин Джинхёк, я один раз окажу эту услугу. Показать профиль игрока Нираши?

— Показывайте.

Когда Джинхёк кивнул, появилось ещё одно статусное окно.

[Нираша (275-е место)]

275-е место

Место у неё было довольно высокое.

К тому же рейтинги постоянно меняются, так что в будущем она могла подняться ещё выше.

— Благодарю. Это было очень полезно.

— А, но, насколько я знаю, с вами ещё двое — Волён и некая Андрия. Только я их нигде не вижу?

Песис снова окинул взглядом группу.

— У них осталось одно дело, и им пришлось ненадолго отлучиться.

— Дело?

— Личное. Скорее всего, к тому времени, как мы доберёмся до дворца, вы их увидите, так что не беспокойтесь слишком сильно.

— Хм. Похоже, там что-то случилось. Хорошо, дальше расспрашивать не стану. Пока я смогу с ними встретиться, меня всё устраивает.

— Тогда нам скоро стоит выдвигаться. Ночью здесь становится довольно опасно — монстры появляются часто.

Джинхёк ненадолго перевёл взгляд на деревья.

Сейчас всё было спокойно, но ночью просыпались и начинали бродить крупные твари.

Чтобы не вляпаться в неприятности, до этого времени им нужно было выбраться из леса.

Конечно…

Кто-то может так никогда и не выбраться из этого леса.

Во тьме, которую едва разгонял тусклый лунный свет.

— Ха… ха… ха…

Намгун Чун отчаянно мчался через лес.

Дыхание сбилось, всё тело было залито потом и кровью, но он не мог позволить себе остановиться ни на миг.

Ш-ш.

Шшш!

Множество теней смыкалось вокруг него, стягивая кольцо.

Те, кто бежал вместе с ним, уже исчезли.

Оказались ли они где-то ещё или умерли, понять было невозможно.

Но сейчас это уже не имело значения.

Важно было только уйти как можно дальше.

«Я, Намгун Чун, не сдохну так бессмысленно».

Он зубами и когтями прогрызал себе путь наверх.

Безжалостно бросая бесполезных и используя тех, кто приносил пользу…

И вот он дошёл досюда.

Но теперь.

Всё обращалось в ничто — и всё из-за этого проклятого Кан Джинхёка!

«Я убью его. В следующий раз я стяну всех из Пяти великих кланов и Союза девяти сект, чтобы его прикончить!»

В тот миг, когда Намгун Чун, стиснув зубы, спрятался за деревом,

— Следующего раза у тебя не будет.

В воздухе прозвучал низкий, красивый голос.

Этот голос. Ошибки быть не могло.

Он принадлежал той самой женщине, что напала на его товарищей.

— Хватит прятаться, выходи!

— Трусливо? Что ж, полагаю, в твоих глазах это так и выглядит.

Из леса вышла женщина с короткими белыми волосами и красными глазами.

Босс 5-го этажа и хозяйка огромной твердыни под названием Психиатрическое отделение.

Андрия.

— Монстр, значит? И почему босс-монстр должен подчиняться человеку?

— Раса никак не связана с тем, за кем ты следуешь.

— Боссы славятся своей гордостью. Просто трудно понять, зачем кому-то подчиняться такому низшему существу, как человек.

— Любопытно. Ты и правда считаешь, что он ниже меня. Игрок, чья сила превосходит боссов каждого этажа, и чьей рассудительности хватает, чтобы выстраивать ситуации и управлять всей доской, уже не укладывается в рамки простого человека. Нет, даже перед любым существом Башни Джинхёк не знал бы поражения. Потому что у Джинхёка есть одна странная сила — обеспечивать победу даже там, где одной вероятности было бы недостаточно. И прежде всего господин Джинхёк спас меня от жалкой жизни, скованной слепой верой и обречённой стать жертвой.

Долг, который она не смогла бы отплатить и за целую жизнь.

У Андрии не было причины весомее, чтобы поднять свой клинок.

— Кх!

Убийственная аура окутала Намгун Чуна, и тот отшатнулся назад.

Но выхода не было.

— Отступления нет.

Низкий, тяжёлый голос донёсся из-за спины.

Волён, активировавший «Крайнее убийство из тени», медленно поднялся из теней, отбрасываемых деревьями.

Его меч вспыхнул ослепительным светом.

И вдобавок ветви деревьев были забиты фигурами в масках.

Подчинённые Белой Змеи и Корпус Призраков.

Пути к бегству не осталось.

— У… у…

Намгун Чун дрожал как осиновый лист, оказавшись в идеальном кольце окружения.

— Ты осмелился поднять меч на нашего господина. И ещё дерзнул изрыгать мерзости. Ты заслуживаешь смерти.

Меч Волёна рванулся вперёд.

Одновременно.

Андрия тоже перехватила свой острый кинжал обратным хватом.

— Подождите, погодите. Давайте договоримся. Скажите, чего вы хотите. Денег? Власти? Я отдам всё что угодно. Пожалуйста!

Намгун Чун отчаянно молил сохранить ему жизнь.

О гордости он уже забыл; в голове осталась лишь одна мысль — выжить.

Но.

— В этом нет нужды.

— У меня нет такого желания.

В ответ ему достался лишь холодный отказ.

И это стало…

Бух!

Шхк!

— ААААААГХ!

Концом Намгун Чуна, который когда-то возглавлял, а затем в итоге бросил гильдию Центрального Альянса.

Несколько дней спустя Джинхёк и его группа наконец добрались до столицы Империи.

Путь выдался довольно долгим.

Особенно тяжело было справляться с ужасающим аппетитом Когумы и Эллис.

«Я-то думал, что неплохо умею готовить, но жестоко ошибался. У них что, вместо желудка подпространственный инвентарь?»

Проснувшись от этого жуткого кошмара, Джинхёк тихо вздохнул.

Теперь все тяготы были позади.

Их ждала пышная встреча за то, что они предотвратили грандиозную катастрофу.

И словно подтверждая его мысли…

Когда Джинхёк въехал в городские ворота, раздался оглушительный крик.

— Уоооо!

— Ух ты! Это герои! Спасители Империи!

— Добро пожаловать! Проходите!

Тысячи людей столпились вдоль дороги, лишь бы хоть мельком увидеть Джинхёка и остальных.

Стражники едва их сдерживали, но справиться с таким воодушевлением было почти невозможно.

— Тот, кто впереди, и есть герой, убивший демона?

— Хм. А разве мужчина сзади не больше похож на героя? Уже по одной внешности видно, нет?

— Ага, тот, кто впереди, слишком уж обычный. А вот тот рыцарь словно ледяная статуя… Как человек вообще может быть таким безупречным?

— Прямо как нищий и принц, ха-ха!

«Третья девушка справа, седьмой мужчина слева и ещё ребёнок лет семи».

«Я всех запомнил».

«Городская стража скоро к вам заглянет. И передайте, что причина именно в этом».

Пока Джинхёк мысленно заносил имена в свой воображаемый список смертников, стоявшая рядом Эллис тихо усмехнулась.

— Тебя задели эти слова?

— Нисколько. Ни капли. Просто запоминаю лица. Вдруг ещё увидимся.

— У человеческих глаз нет проницательности. Лично мне ты куда больше по вкусу, чем какой-то напыщенный Святой Меча.

О?

Как ни странно, это создание говорило дело.

— Вот это мне нравится слышать. Хочешь чего-нибудь поесть?

— Не то чтобы… Нет, вообще-то купи мне потом чего-нибудь вкусного.

Эллис кивнула с чуть горькой улыбкой.

— Когда со всем этим закончим, я прослежу, чтобы ты наелась до отвала.

Настроение у него немного улучшилось, и Джинхёк снова взял поводья.

И тут внезапно…

?

Он почувствовал среди толпы странный взгляд.

Джинхёк резко повернул голову.

Но источник этого беспокойства уловить не смог.

Слишком слабый взгляд, растворившийся в людской массе.

На миг он подумал, что это может быть слежка «Гандары», но сразу отбросил эту мысль.

Будь это игрок, он не сумел бы скрыть своё присутствие настолько умело.

К тому же эта энергия была слишком знакомой.

Похожей на ту, что исходила от Эллис.

Связав всё воедино, Джинхёк напрягся всем телом.

«Здесь может быть ещё один вампир?»

Это было единственным объяснением.

И если сила была такого уровня, то почти наверняка это был кто-то из линии истинных предков.

Целью могла быть Эллис, но куда вероятнее, что они пришли за той вещью в Империи…

— Почему?

— Да ничего. Просто, похоже, я слишком напрягся. Наверное, устал после долгой дороги.

С виду ничуть не изменившись, Джинхёк продолжил путь.

Сейчас не было нужды тревожить Эллис.

По крайней мере, пока.

Они прошли через длинное шествие встречающих и прибыли в роскошный приёмный зал дворца.

Там Джинхёка уже ждали лица, которые он помнил по прошлому визиту в Империю.

Сидевшим на троне дряхлым стариком был император Райнхардт III.

Рядом с ним стояли герцог Бейнстерн и Пенхаймер.

— Мы ждали вас. Ваши заслуги поистине огромны.

Эти слова сорвались с губ Райнхардта устало.

Но всё же выглядел он лучше, чем прежде.

В отличие от того времени, когда надежда сохранить императорскую власть уже угасла, теперь в глазах императора вновь теплился слабый свет.

— Моя мечта скоро станет реальностью. И ради вас, и ради себя самого.

[Завоюйте доверие императора Райнхардта III и направьте Империю по пути полного процветания.]

[В случае успеха откроется третья привилегия Первого Покорителя Башни.]

Симбиоз.

Чтобы получить третью привилегию, нужно было заключить союз с императором.

А значит, следовало проявить немного почтительности.

В конце концов, именно так зарабатывают дополнительные очки в игре под названием лесть.

Особенно когда имеешь дело с аристократами, обожающими пышность и церемонии.

Вспомнив сцены из виденных когда-то фильмов, Джинхёк почтительно опустился на одно колено.

Как и ожидалось.

При виде этого жеста на лице императора появилась слабая улыбка.

— За то, что вы удержали крепость и отстояли честь Империи перед лицом мерзких демонов, вы достойны похвалы. Посему я желаю преподнести вам всем знак моей признательности.

Наконец должен был прозвучать дар императора.

Джинхёк нервно сглотнул.