В Башне Испытаний обитало бесчисленное множество жителей.

Среди них было лишь несколько особенно запомнившихся Джинхёку.

Яркими примерами были Эллис из Атараксии, менеджер среднего звена Рик Хеннесси и Тёмный Император из Культа Небесного Демона.

И человек, стоявший сейчас перед его глазами, был не менее значимой фигурой.

Великий исследователь Песис.

«Если не считать меня и богов, о Башне Испытаний он знает больше всех».

Взгляд Джинхёка стал острым.

С виду Песис разглядывал дерево, однако его истинная цель заключалась вовсе не в этом.

Он ждал.

Игроков, обладающих серьёзным влиянием в Башне.

Точнее...

«Разговора со мной».

Делая вид, будто ничего не знает, Джинхёк подошёл к Песису.

— Вы изучаете саженец исриана?

— О! Вы знаете о саженце исриана?

— Это дерево даёт сок, из которого делают лекарство от саркомы — одной из неизлечимых болезней. Хотя до полной зрелости ему ещё далеко.

— Ха-ха, вот уж и правда удивительно. Уже само по себе неожиданно встретить здесь ещё одного человека, а ваши познания удивляют ещё сильнее. Да, именно поэтому я и осматриваю этот саженец.

«Ну разумеется».

— Странно. Если цель — сделать лекарство, то даже вы должны понимать, что саженца такого размера для этого недостаточно, верно, господин Песис?

От слов Джинхёка у Песиса отвисла челюсть.

Он явно был ошеломлён.

Джинхёк безошибочно разглядел истинную ценность саженца, выбранного в качестве приманки.

К тому же у него вырвалось настоящее имя Песиса, и для самого Песиса это выглядело так, будто он полностью провалил первый ход.

— Ха-ха-ха. Похоже, я встретил куда более интересного человека, чем ожидал. И впрямь не зря ждал, игрок Кан Джинхёк.

Похоже, он понял, что мелкие уловки тут ни к чему.

Песис добродушно расхохотался.

— Я тоже рад.

Джинхёк ответил улыбкой и активировал Око чревоугодия.

Дзынь!

С приятным звоном перед ним возникло окно статуса с данными противника.

Имя: Песис Данталиан

Пол: мужской

Возраст: ??? лет

Уровень: 50

Сила 23 Ловкость 25 Выносливость 26 Магия 11 Обнаружение опасности 152

Доступные очки характеристик: 0

Род занятий: исследователь

Уникальная способность: «Переход между слоями»

Навыки: «Шестое чувство» Lv16, «Неистощимая выносливость» Lv16, «Многомерная карта» Lv15, «Искусство красноречия» () Lv14, «Высокая благосклонность» Lv14, «Эффектная внешность» Lv14, «Сообразительность» () Lv13, «Синергия» (пассивный) Lv12

[Условия копирования: Песис, привлёкший внимание множества богов, одновременно является исследователем Башни и вестником, разносящим её вести. Чтобы скопировать способности Песиса, необходимо выполнить оба следующих условия:

Вскоре выполнить просьбу, с которой обратится Песис.

Чтобы сделать Песиса союзником, нужно показать, насколько хорошо ты относишься к своим нынешним товарищам. Продолжай подчёркивать командную работу и поднимать боевой дух. Когда уровень удовлетворённости достигнет нужной отметки, ты сможешь убить двух зайцев одним выстрелом: скопировать способности и завербовать нового союзника.]

«Вообще-то мне казалось, что я и так довольно хорошо обращаюсь со всеми... И всё же система глубока. Должно быть, у неё стандарты отличаются от человеческих».

Джинхёк слегка наклонил голову и снова посмотрел на окно статуса.

Первым в глаза бросился раздел с уникальной способностью.

Уникальная способность Песиса, «Переход между слоями», позволяла свободно перемещаться между слоями ниже сорок первого.

Это означало, что он мог обходить боссов этажей и некоторые условия, переходя на следующий слой напрямую.

Однако за эту способность приходилось дорого платить: все, кто ею обладал, должны были отказаться от любых навыков, связанных с боем.

«Иными словами, чтобы владеть ею, нужно по-настоящему любить исследование Башни и отказаться от сражений».

Впрочем, повода для разочарования не было.

Пусть уникальную способность скопировать было нельзя, среди остальных навыков тоже имелось кое-что полезное.

«Посмотрим...»

Джинхёк облизнул губы.

Навык «Синергия».

Пассивный навык, повышающий характеристики на 10%, если одновременно использовать два или больше навыков.

«Для такого пользователя множества навыков, как я, это просто необходимость. Эту штуку мне нужно заполучить любой ценой».

Тук! Тук! Тук!

От мысли о том, как он будет выпускать усиленные навыки, сердце забилось быстрее.

И больше всего его будоражило то, что удовольствие от копирования способностей, которые другие собирали с таким трудом, совершенно не приедалось.

«Хорошо».

В голове постепенно вырисовывался план.

— Так зачем вы ждали именно нас?

— Ха-ха... Никакого злого умысла не было. На самом деле у меня было дело к нескольким высокопоставленным игрокам и жителям. Господин Джинхёк, вы уже пятый важный гость, которого я встретил на этой неделе.

Для исследователя, живущего странствиями по Башне, искать встречи с людьми — задача довольно неожиданная.

«Скорее всего, это и есть просьба, о которой говорила система».

— И что вы имеете в виду под важными гостями?

Джинхёк задал вопрос медленно, растягивая слова.

И тогда...

Песис выдал кое-что неожиданное.

Рейтинг Башни.

— Рейтинг Башни?

— Да. Как вам известно, господин Джинхёк, среди бесчисленных жителей и игроков, которые теперь пришли извне, нет меры, позволяющей сравнить их положение. По крайней мере, официально.

Раньше Башня Испытаний лишь расплывчато определяла сильнейших, не составляя точного рейтинга.

Но теперь, когда всё стало реальностью, начал формироваться новый стандарт.

— Его будет определять сама система.

— Интересно. Ещё одно изменение?

Игры в рейтинги Джинхёк давно перерос, но это его всё равно заинтересовало.

Важен был не просто номер в списке, а влияние, которое за этим номером стояло.

С этого момента это наверняка станет важным фактором при восхождении по Башне.

Раз уж всё завязано на системе и богах, высокие места в рейтинге, скорее всего, будут давать самые разные преимущества.

К примеру, повышение известности занятых опорных пунктов, усиление оборонительных сооружений и тому подобное.

Да и в переговорах с жителями это придавало словам дополнительный вес.

— Значит, вы ждали, чтобы составить этот рейтинг.

— Ха-ха. Это тоже сыграло большую роль. В конце концов, члены корпорации «Гоинмуль», которую вы возглавляете, весьма примечательны. Чтобы завершить рейтинг, я счёл необходимым встретиться с вами.

— Нас немного, но каждый стоит многих... И как в этот рейтинг попасть?

— О! Вы хотите помочь в моём исследовании?

— Конечно, помогу.

Всё равно для выполнения первого условия копирования нужно было исполнить просьбу Песиса.

Разумеется, упоминать об этом и снижать расположение Песиса не было никакой нужды.

«Тебе было суждено попасть в нашу компанию, хочешь ты того или нет».

И в тот самый момент...

[Члены средней по размеру силы — корпорации «Гоинмуль» — были внесены в рейтинг.]

[В рейтинг вошли Кан Джинхёк, Эллис фон Атараксия, Андрия — босс-монстр пятого этажа, Чхон Юсон, ??? (Когума), Тереза де Лаурентия.]

Перед ними вспыхнуло синее окно статуса.

Ладно ещё Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин, но в рейтинг не попали ни Волён, ни Ти-Боун, ни пять великих духов стихий.

Имена Мелены, занимавшей заметное положение в Ассамблее магов, и дварфийского кузнеца Оруна тоже отсутствовали.

Насколько же строгими были критерии?

Джинхёк смотрел с недоверием, а Песис, наоборот, явно пришёл в восторг и без конца восклицал:

— Ого, это очень впечатляет. В рейтинге оказалось столько людей! Я в последнее время видел многих, но ещё ни разу не встречал силу с таким составом.

— Столько?

— Д-да, это очень много! Всего доступна тысяча мест. И это с учётом высокоуровневых сил верхних этажей. В рейтинге есть имена, с которыми я не знаком, несмотря на мои полномочия. Уже сам факт попадания туда — огромное достижение. Особенно если учесть, что игроков, попавших в рейтинг, до сих пор было совсем немного.

Почти задыхаясь на каждом слове, Песис добавил:

— Разумеется, рейтинг зависит от достижений, влияния и прочих факторов. Он не обязательно отражает боевую мощь, хотя, если не считать нескольких особых случаев, обычно между ними всё же есть связь.

«Значит...»

«Те, кто на пятидесятом этаже, тоже должны быть в рейтинге».

Поскольку Песис знал далеко не всё, было справедливо предположить, что общей картиной управляет сама система.

И в этот момент...

— Чего так долго? Ты кого-то знакомого нашёл?

— Когума!

Сзади подошли Эллис и Когума, а Чхон Юсон и Тереза с любопытством переводили взгляд с Джинхёка на Песиса и обратно.

— А, простите. Нашлось кое-что интересное, и мы немного увлеклись. Раз уж вы здесь, взгляните. Говорят, это новая система.

Джинхёк указал в пустоту перед собой.

— А? Что это?

— Когума?

— Рейтинг?

— Ух ты, вот это да.

Все подняли взгляды к небу.

[??? Когума (28-е место), Эллис фон Атараксия (29-е место), Кан Джинхёк (117-е место), Тереза де Лаурентия (231-е место), Чхон Юсон (688-е место), Андрия (815-е место)]

[Некоторые элементы могут не поддаваться оценке со стороны системы.]

[Надёжность: 97,85%]

— Эй, погодите! Вы издеваетесь?

Эллис вскинула руку в знак протеста.

— Что не так? По-моему, всё вполне логично.

— Логично? Что здесь логичного? Почему я, чёрт возьми, стою ниже этой тупой ящерицы?

Эллис тут же взорвалась, явно не в силах принять такой поворот событий.

— Когума!

А вот Когума, наоборот, довольно завиляла хвостом на руках у Джинхёка, гордясь своим высоким местом.

— Ну, когда Когума принимает свою истинную форму, она действительно очень сильна. О древнем виде ты ведь знаешь?

— А я тогда что?

— В лучшие времена с тобой и правда приходилось считаться. Но сейчас это уже не так.

— И что толку вспоминать былые времена?

Сейчас всё совсем иначе.

— Это правда... Но я всё равно ещё очень ценна. Если я всерьёз постараюсь, то смогу превзойти этого придурка.

— Знаю. Чего ты так сникла? На тебя не похоже.

Джинхёк легко положил руку Эллис на макушку.

И в тот же миг она будто стала мягче — хотя это было лишь обманчивое впечатление.

— Я оказалась в рейтинге неожиданно высоко.

— Тереза, наверное, потому что после падения ты очень сильно усилилась.

— А... из-за той моей стороны.

Тереза застенчиво опустила голову. Ей всё ещё было трудно принять своё альтер эго с совершенно другой личностью.

Что неудивительно.

«Даже мне та её версия была особенно не по душе».

Для неё это было всё равно что на каждом шагу сталкиваться с собственным постыдным прошлым.

Напоследок Чхон Юсон низко прорычал, оскалив зубы.

— Разрыв между нами не может быть настолько большим.

— Ты же совсем недавно ныл, что не знаешь, как меня победить. Уже забыл?

— Я ничего такого не говорил.

«Надо же, у него что, в голове ластик встроен?»

«Мне правда интересно, как он вообще поступил в медицинский».

«Куда правдоподобнее, что он просто пригрозил ножом наблюдателю на вступительном экзамене...»

— Ладно. Это я был дураком, раз пытался добиться от тебя признания.

— Хмф.

Чхон Юсон холодно отвернулся.

— И всё же у вас с товарищами, господин Джинхёк, очень хорошая атмосфера.

— Вам это кажется хорошей атмосферой?

— Такая колючесть бывает только у тех, кто по-настоящему доверяет друг другу.

Песис всё так же улыбался и потянулся.

— Ну а теперь давайте поторопимся. Нельзя опоздать на банкет во дворце и уступить им главную роль.

— Уступить? Кроме нас туда придёт кто-то ещё?

— Вы не знали? Помимо вас, господин Джинхёк, на банкет в королевском дворце приглашена ещё одна сила.

От слов Песиса глаза Джинхёка сузились.

— Ещё одна сила? Только не говорите, что...

— Да. Те, кто одолел последнего представителя демонического рода, Белмариэля, тоже сейчас направляются во дворец. Возможно, господин Джинхёк, вы слышали название гильдии «Гандхара».