Кризис в крепости был разрешён, но это ещё не означало, что весь средний слой стал безопасным.

Пограничье между Святым Королевством Седес и Муримом, миром боевых искусств.

Сейчас здесь было объявлено чрезвычайное положение из-за появления двух демонов высокого ранга.

Дзинь! Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Под звон колоколов городские ворота распахнулись настежь.

— Мирные жители, немедленно укройтесь внутри крепости! Не тратьте время на вещи, заходите сейчас же!

Капитан стражи сорвал голос, выкрикивая приказы.

Рейнджеры и рыцари, вместе со всеми вспомогательными силами, уже были уничтожены.

Оставалось полагаться только на освящённые стены, укреплённые святой силой, и орден паладинов.

— Как только войдёт последний беженец, немедленно запирайте ворота!

Как бы то ни было, им нужно было продержаться, пока Империя не пришлёт подкрепление.

А до тех пор им оставалось только защищать стены, сколько бы жертв это ни стоило.

И в этот момент.

Кра-а-а-а!

Хи-хи-хи.

Издалека донёсся звериный рёв.

Надвигавшиеся бедствия, что и сейчас неумолимо приближались, были Магдра и Шелкерим.

Магдра, демон-рыцарь с алебардой, был ростом около семи метров.

Шелкерим же выглядела как взрослая женщина.

Разумеется, с длинной тонкой косой в одной руке и стеклянной бусиной, полной душ, в другой она очень мало походила на кого-то обычного.

После тяжёлого урока от Антрада эти двое демонов, объединившиеся в союз, подготовились к худшему и теперь сеяли хаос среди сил Империи и Мурима.

Часами бесчисленные солдаты роились вокруг них, словно осы, только чтобы превратиться в холодные трупы.

Теперь перед ними не осталось ни одного безрассудного человека.

И как раз в тот миг, когда они нацелились на Святое Королевство Седес...

Шух.

Перед двумя демонами возникла тень.

— Дальше вы не пройдёте.

— Появился ещё один, не знающий своего места.

— Хи-хи. Правда? Люди и правда ничему не учатся. Нас не смогли остановить ни рыцарский орден, ни тысячи солдат. И ты думаешь, что справишься одна? Серьёзно?

Демоны с презрением подняли свою силу.

Гу-гу-гу-гу-гу!

Давление, окутавшее их тела, было не тем, что способен выдержать человек.

И в тот же миг.

По сияющим белым доспехам рассыпались золотые волосы.

— Я могу. Вернее, мы можем.

Бирюзовые глаза смотрели прямо вперёд.

Это была Тереза де Лаурентия, Святая Амстердама.

[Тереза использует свою уникальную способность «Благословение звёзд»!]

С неба пролился яркий свет.

Лезвие её меча побелело.

Демоны столкнулись с высшей святой силой, ещё более усиленной одной из игроков, стоявших на вершине этого мира.

Бабабах!

Свет, усиленный «Благословением звёзд», в одно мгновение прорезал всё по прямой.

Невообразимая буря поглотила двух демонов.

Сссск!

Над выжженной землёй поднялся дым.

Длинный шрам, прорезавший лес, был свидетельством мощи этой атаки.

Но даже священный свет не смог добить демонов.

Пусть и получив урон, и Магдра, и Шелкерим показались снова — всё ещё живые.

— Паладин? Довольно свирепая.

— Хи-хи! И правда. Из всех паладинов, с которыми я сталкивалась, ты хотя бы чего-то стоишь.

Магдра и Шелкерим пробормотали каждый своё.

Сильный паладин — да, но только по человеческим меркам.

С самими демонами ей было не сравниться.

Они собирались быстро оборвать им жизни, а потом ворваться в крепость и перебить всех людей внутри.

Однако.

С противоположной стороны леса приблизилось ещё одно присутствие.

Топ.

На этот раз это был легко одетый старик.

Сам Тёмный Император — один из двух столпов, поддерживавших Небесного Демона.

— Хе-хе. Я вам не помешал? Похоже, неуклюже вмешался в неподходящий момент.

Тёмный Император тихо рассмеялся.

Шагал он легко, но вес его присутствия ощущался отчётливо.

—!

—...

Даже Магдра и Шелкерим инстинктивно подняли ману, почувствовав зловещую атмосферу.

Они поняли это сразу. Этот старик был куда опаснее паладина, владеющего святой силой.

Взгляд Тёмного Императора переместился на Терезу.

— Хм. И кто же ты такая? Я слышал, что все силы Империи и Мурима отступили. На одну из них ты не похожа.

— Я игрок из Европы.

— Игрок, значит... Ты никак не связана с этим миром. Тогда почему рискуешь жизнью здесь?

Тёмный Император задал вопрос, и Тереза на миг замялась.

Причина, по которой она пришла сюда.

Почему она решила вмешаться в то, что её не касалось.

Чтобы защитить мирных жителей, втянутых в этот конфликт?

Конечно, и это тоже.

Но прежде всего...

«Я получила просьбу от дорогого мне человека — защитить людей здесь».

Это была просьба Джинхёка, которому она доверяла.

Этого было достаточно.

— Понятно. Значит, ты и есть тот самый второй человек, о котором упоминал Пэкса.

— Пэкса? Хотите сказать, дедушка тоже откликнулся на просьбу господина Джинхёка?

Тереза широко раскрыла глаза от удивления.

— Хе-хе, под старость лет я по ошибке взял себе ученика... и сам не заметил, как втянулся. И что у него вообще за талант такой...

Тёмный Император усмехнулся, будто смеясь над собой, а затем добавил:

— И всё же, когда видишь, как люди без колебаний откликаются на одну его просьбу, начинаешь думать, что всё было не так уж зря.

На его лице появилась тёплая улыбка.

Возможно, это означало, что его выбор всё-таки не был ошибкой.

Тёмный Император шагнул вперёд, и вместе с этим движением...

Квуум!

Земля треснула и разошлась.

Будто раскололся панцирь черепахи, словно ничто из стоящего на его пути не имело права преградить ему дорогу.

Вес, заключённый в этом одном шаге, был огромен.

[Расцветает уникальное боевое искусство Тёмного Императора — «Искусство Чёрного Небесного Демонического Императора».]

Поднялась грозная сила, бездонная, как морская пучина.

Подавляющая мощь.

— Ну, кто из вас первым осмелится выйти против меня? Я с удовольствием приму вас обоих сразу.

Тёмный Император протянул руку в сторону двух демонов.

— Хех! До чего же высокомерен.

Шелкерим положила длинную косу на плечо.

— Этого старика беру на себя. Ты займись той женщиной.

— Понял. Но не зевай. С женщиной, может, и будет легко, а вот старик простаком не окажется.

— Только не проиграй, пока будешь играться.

— Какая скучная шутка.

Магдра усмехнулся.

С учётом силы, которую Тереза показала раньше, даже малейшей возможности неожиданности не существовало.

Оставалось быстро прибраться здесь, а потом присоединиться к Шелкерим и вместе разобраться со стариком.

Бах! Бах!

Сразу после этого началась битва между Тёмным Императором и Шелкерим.

Как демон среднего ранга, Шелкерим принялась извергать одно проклятие и заклинание за другим.

Каждое было коварным и смертельным.

Гу-гу-гу-гу-гу!

А боевые искусства Тёмного Императора, давно вышедшие за пределы человеческого, встречали их в лоб.

Ландшафт менялся в мгновение ока.

Сама сила, которую демонстрировали эти два чудовища, была совершенно иного масштаба.

— Извини, но мне скоро ещё туда надо. Так что давай закончим наш бой побыстрее.

Магдра поднял свою огромную алебарду.

Он был уверен, что исход решится мгновенно.

Однако зрелище, которое последовало дальше, заставило его...

— А?

Магдра судорожно втянул воздух.

— Как раз кстати. Я и правда закончу быстро.

[Тереза активирует «Порчу».]

По её бледным щекам потекли чёрные слёзы.

Глаза приняли зловещий оттенок, а губы изогнулись в едва заметной улыбке.

Но сильнее всего поражало качество и природа силы, исходившей от неё.

Святой свет исчез, а чёрное пламя на её мече теперь источало мрачную ауру.

У-у-у-унг!

На мече Терезы вспыхнул багровый отблеск.

Всего на одно мгновение.

Тонкая линия пронзила тело Магдры.

Тхунк!

Из спины Магдры брызнула кровь.

— Кха...?

— Мой магический барьер пробили?

— Это просто невозможно...

Магдра недоверчиво уставился на Терезу.

— Новенький ведь говорил, помнишь? Если мы будем сражаться вместе, то сможем победить.

Её соблазнительная фигура произнесла это бархатным голосом.

Тереза одним слитным движением взмахнула щитом, напитанным святой силой, и мечом, объятым порчей.

С крупного инцидента, вызванного демонами, — когда маги явили в мир четырёх демонов, — прошло ровно два дня с того самого бедствия, которое сочли апокалиптическим.

Антрад, появившийся первым, был уничтожен Джинхёком и Чхон Юсоном. Магдра и Шелкерим пали на равнинах Святого Королевства Седес от рук Терезы и загадочного старика.

— Значит, неизвестным остаётся только Велмариэль. И кто же с ним справился?

Джинхёк спросил об этом у Чхон Юсона, шагавшего рядом.

— Именно. Поскольку Зал славы обновляется только раз в день, кто победил последнего демона, мы узнаем завтра.

Джинхёк и без того считал, что Тереза и мастер более чем способны расправиться с демонами...

Но вот кто мог убрать Велмариэля, он понять не мог.

Кем бы он ни был, он должен быть весьма силён...

Кто же это?

Погрузившись в раздумья, Джинхёк усмехнулся.

Вот за это Башня Испытаний и была так интересна.

Она непрерывно подбрасывала ему вещи, разжигающие любопытство.

— Хватит ухмыляться в одиночку, как ребёнок. А что насчёт предметов, которые мы получили в награду? Когда ты собираешься отдать мне мою долю?

— А, те предметы? Так бы и сказал раньше. Уже два дня прошло — я всё продал. Сейчас я на мели.

— Что? Ты продал предметы, которые мы добыли вместе, даже не обсудив это со мной?

— Понимаешь, в этом деле есть такое правило: срок востребования доли. Не забрал в тот же день — всё, поезд ушёл. Ты что, в игры никогда не играл?

— В какой ещё игре можно заявить права на предмет через несколько дней?

Если не заявил в тот же момент — на этом всё и заканчивалось.

— К тому же скоро мы отправимся в Имперскую столицу, чтобы получить награды от Императора. Этим и довольствуйся.

Впереди ждал грандиозный праздник, и вся Империя уже гудела от предвкушения.

Скорее всего, всё это было нужно, чтобы укрепить власть Императора, но раз уж он устраивал большой пир и открывал щедрое награждение для игроков...

Каждому наверняка достанется солидная доля.

— Если это не самая подлая вещь, которую я когда-либо слышал... Даже ты не должен...

Чхон Юсон пришёл в ярость от этой разбойничьей логики, но Джинхёк уже давно заткнул уши пальцами.

И тут шедшая с другой стороны Эллис фон Атараксия ткнула Джинхёка пальцем в бок.

— А мы можем поесть перед тем, как пойдём дальше? Я ужасно проголодалась после того, как столько часов шла пешком.

— Моги!

Эллис фон Атараксия и Когума одновременно потребовали еды.

— Наш Когума проголодался?

Голос Джинхёка заметно смягчился.

Закончив с Лабиринтом насекомых, Когума только на рассвете вернулся к Джинхёку, и его магическая сущность к тому времени полностью изменилась.

Он невероятно вырос.

Милым он, конечно, остался, но укус у него теперь был совсем не детский.

Пять Повелителей стихий тоже отдыхали в пространственном инвентаре, так что скоро придётся выпустить и их, чтобы проверить, насколько они выросли.

— Ладно, накормим тебя. Ешь, Когума, ешь побольше!

Крепко прижав Когуму к себе, Джинхёк сунул ему в маленький рот магическую косточку, полную костного мозга.

— Моги! Моги!

Когума принялся жевать, быстро двигая ртом.

— А я?

— Не волнуйся. Для тебя я тоже приготовил кое-что особенное.

— Ого. Похвально. И что же это? Хорошее вино? Отличный стейк? Хотя и то блюдо с морским ежом и крабовым мясом было ничего. Ну давай, говори, что там за особое блюдо?

Глаза Эллис фон Атараксия вспыхнули, а её маленькие чёрные крылья быстро затрепетали от голода.

— Мятный шоколад. Я даже наполнил для тебя целых полгаллона.

Он дал ей больше обычной порции, так что она наверняка могла объедаться этим хоть целый день.

— Что ты выберешь: смерть или удушье? Одно из двух.

Лицо Эллис фон Атараксия стало ледяным.

— Всё ещё так много людей, которые не понимают этого вкуса.

Пока Джинхёк и Эллис фон Атараксия препирались,

— Там кто-то есть.

Шедший впереди Чхон Юсон внезапно остановился.

— Кто-то?

Если посмотреть вперёд, у развилки дороги, рядом с деревом необычной формы, стоял человек.

Когда Империя и Мурим находятся в состоянии войны, а демоны разгуливают на свободе, простому мирному жителю здесь делать было нечего.

А без всяких доспехов считать его военным было бы и вовсе странно.

Но в тот миг, когда Джинхёк увидел его лицо,

«А, этот тип тоже был на 20-м этаже...»

Зрачки Джинхёка дрогнули.

Он не мог его не узнать.

Как можно было не узнать одного из тех, кого в Башне жаждали заполучить больше всего, среди бесчисленных её обитателей?