Техника «Крайнее убийство из тени» по своей сути была высокоскоростным навыком перемещения, использующим тени. Она почти не оставляла ни звука, ни присутствия, а благодаря способности перемещаться на короткие расстояния сквозь пространство становилась чрезвычайно неприятной техникой для противостояния. А в сочетании с уникальным «Безмолвным шагом» секты Лунной Тени её смертоносность удваивалась.

Лязг!

За секунду невозможно было даже сосчитать, сколько раз столкнулись клинки.

Вспыхнули яркие искры, а затем —

Грохот!

Сразу же следом обрушился град ударов.

— Кх!

Намгун Чхон глубоко вдохнул.

Волён, который ещё мгновение назад стоял перед ним, внезапно атаковал из тени у него за спиной. Намгун Чхон увернулся буквально в последний миг, но это было на волосок от смерти.

Промедли его реакция хоть на долю секунды — и он погиб бы на месте.

[Намгун Чхон активирует Lv10 «Технику Безбрежного Меча, Пронзающего Небо»!]

Хотя эта уникальная техника клана Намгун и выглядела простой, в ней была заключена сама суть всех школ меча.

Шух, шух, шух!

Лёгкий, стремительный клинок прошёлся по тому месту, где только что стоял Волён.

Однако

Волён уже прочитал траекторию этого удара.

Шух.

Переместившись сквозь тени, Волён тут же вновь собрался для следующей атаки.

Даже если бы Намгун Чхон напрямую унаследовал меч патриарха клана Намгун, одолеть Волёна за столь короткое время всё равно было бы невозможно.

— Проклятье! Чхон Юсон!

В конце концов Намгун Чхон принял решение.

— Хватит стоять и глазеть, помоги мне сейчас же!

Ему было досадно, что не удалось убить всех в одиночку, но выбора не оставалось.

В этой ситуации ему пришлось занять чужую силу.

Но по какой-то причине Чхон Юсон так и не сдвинулся с места.

— Ты что творишь?! Если так продолжится, мы все здесь умрём!

Намгун Чхон снова поторопил его, но Чхон Юсон лишь пристально смотрел на Волёна.

На миг повисло молчание.

Потом Чхон Юсон медленно заговорил:

— Почему... почему ты так доверяешь тому парню?

— Это я должен спрашивать у тебя. Я слышал, ты давно рядом с нашим господином. Тогда почему ты не можешь довериться нашему господину?

На лице Чхон Юсона промелькнула едва заметная перемена.

Но она тут же исчезла.

— Между мной и этим парнем нет никакого доверия. Он всего лишь враг, которого я должен одолеть своим мечом. Не больше и не меньше.

— Правда? Господин не раз упоминал тебя. Говорил: холодный, резкий, но не плохой человек.

— Чхон Юсон! Не позволяй таким словам сбить себя с толку и иди за ним сейчас! Разве не ради этого ты присоединился к нам?!

Почувствовав, что атмосфера становится странной, Намгун Чхон повысил голос ещё сильнее.

— Не забывай день, когда ты впервые пришёл к нам. Вспомни, ради чего ты отбросил всё и решил объединиться с Муримом!

«Цель».

Верно.

Объединиться с Муримом было вовсе не лёгким решением.

Чхон Юсон медленно вернулся мыслями к той холодной решимости.

— Я понял.

На этом разговор закончился.

Топ!

Развернувшись, Чхон Юсон тяжело зашагал туда, где был Джинхёк.

Возможно, дело было в пылающих скелетах, раздувших пожар.

Окно особенно сильно заливало красным.

И среди ослепительного света, льющегося через окно, Джинхёк ждал Чхон Юсона.

— Наконец-то пришёл. Впрочем, я этого ожидал, но время, конечно, выбрано неудачное.

Джинхёк пожал плечами.

Сейчас крепость выглядела так, будто настал конец света.

Даже в этот самый миг люди Империи и Мурима, рискуя жизнями, сражались с ордами, выползающими из бездны.

Но

— Я надеялся на сцену получше. Впрочем, не всё бывает так, как хочется.

Для Чхон Юсона этот бой был куда важнее, чем возможный конец света.

Вполне в его духе.

Стоя наверху и внизу лестницы,

они смотрели друг на друга.

Повисла тишина.

Они слишком хорошо знали друг друга,

чтобы сразу хвататься за меч.

И тогда —

Грохот!

Потолок обрушился, и между ними упал обломок мрамора.

Мгновенный просвет, возникший из-за падающего камня —

[Чхон Юсон активирует свою уникальную способность «Песнь меча»!]

Клинок сверкнул, словно молния, и аккуратно рассёк обломок надвое.

Треск! Треск! Треск!

Сквозь разлетевшиеся куски Джинхёк держал обратным хватом кинжал «Клык», а его лезвие было объято пламенем «Могилы мечей».

Чхон Юсон стиснул зубы.

«Сейчас решающий момент».

За свою жизнь он сражался с бесчисленным множеством мастеров — словно с целыми горами противников.

Он много раз терпел горькие поражения, но ни один из этих опытов не был напрасным.

Треск! Треск! Треск!

Казалось, Чхон Юсон вот-вот столкнётся с ним лоб в лоб, но в следующий миг он резко перевёл энергию меча вниз.

Скользящий клинок метил в подъём стопы Джинхёка.

!

Джинхёк стремительно изменил траекторию, однако Чхон Юсон уже предугадал его движение.

«Вот именно. Когда бьют по твоему слабому месту, ты всегда переносишь вес вправо».

Клинок пошёл под неестественным углом, как змея.

Стоило хоть немного ошибиться с таймингом — и первым настиг бы «Клык».

Но Чхон Юсон не был тем, кто допускает такие ошибки.

Бум!

Тело Джинхёка заметно качнуло.

Его правое бедро, которое должно было держать опору, слабо дрогнуло.

«Сейчас!»

«На этот раз я выиграю».

Единственный шанс.

Чхон Юсон выпустил всю накопленную магическую силу.

По клинку взметнулась синяя энергия.

Бум!

Сокрушительный удар меча вырвался наружу, и Джинхёк яростно взмахнул кинжалом, пытаясь защититься.

Грохот! Бах!

По лицу потёк пот, дыхание сбилось.

А Чхон Юсон, захвативший инициативу, стал ещё яростнее.

И наконец,

в тот миг, когда отступать уже было некуда,

[Чхон Юсон активирует Lv14 «Выбор поля боя»!]

[Чхон Юсон активирует Lv14 «Дуэль»!]

Оба навыка были задействованы одновременно.

«Выбор поля боя» позволял выбрать наиболее выгодное поле битвы.

А «Дуэль» проявляла наивысшую эффективность в схватке один на один.

Оба навыка были отточены до предела именно ради этого поединка.

[Разворачивается однотонное пространство.]

Мир стал монохромным.

Бушующее пламя и обезумевшая орда исчезли.

Джинхёк, оглядывая жутковатое пространство, цокнул языком.

— Ты что, не знаешь выражения «не раскрывай все карты»? Если так разбрасываться козырями, можно и суставы себе повывихивать.

— Хотя тебя полностью загнали в угол, ты, как всегда, продолжаешь язвить. Ты понимаешь? Даже тебе не победить меня с раненой ногой.

— Может быть. Да, на этот раз и правда может быть немного хлопотно.

— Хлопотно? Всего лишь хлопотно? И это всё, что ты можешь сказать?

— Ага.

Джинхёк кивнул.

— Понятно. Эта непоколебимая уверенность, что бы ни происходило. Именно из-за неё ты сегодня и проиграешь мне.

Чхон Юсон выставил меч вперёд.

Шшш...

Воздух резко изменился.

Не может быть...

Жар, коснувшийся кожи, отличался от всего, что Джинхёк когда-либо чувствовал от меча Чхон Юсона.

Это был не просто его меч.

Неужели...

Глаза Джинхёка сузились.

«Танец Меча Возврата».

Основатель «Меча Возврата», Святой Меча Призрачной Тени.

Ошибки быть не могло.

Десятая форма (10)

Говорили, что в десятой форме заключена сама суть бесчисленных вариаций техники «Меча Возврата».

Конечно, это была не совершенная форма.

Но даже так

Чхон Юсон воспроизвёл фрагмент того удара мечом.

— «Удар яростной молнии»!

Бум! Бум! Бум!

Десятки молний, обрушившихся с неба, содрали с земли всё до основания.

Из-за свирепости атаки даже барьер «Выбора поля боя» местами пробило.

— Ха... ха... хах...

Чхон Юсон тяжело дышал.

«Вот и всё».

После такого удара даже этот проклятый человек не выйдет невредимым.

«Моя победа!»

Долгая битва наконец подошла к концу.

Но потом —

— «Удар яростной молнии» хорош, но, если не освоить его выше шестого уровня, рисунок становится слишком простым. Лучше было использовать форму пониже, но довести её до большей завершённости.

Из поднимающегося дыма донёсся знакомый голос.

Слишком спокойный.

Будто урона не было вовсе.

Даже тяжёлое дыхание и стоны, что были раньше, исчезли.

— Неужели... ты прочитал даже движение молний? Всё до последнего?

— Честно говоря, я слегка удивился. Ты, должно быть, очень много тренировался.

Это были искренние слова.

Он и представить не мог, что увидит здесь десятую форму «Меча Возврата».

Скрежет!

— Не... не жалей меня! Мне не нужны такие слова!

Чхон Юсон снова взмахнул мечом.

Но после того, как он вложил всю магическую силу в предыдущую атаку, в его теле уже не осталось ни скорости, ни мощи.

Клинок лишь рассекал воздух.

Тысячи раз.

Свист!

Десятки тысяч раз! Я раз за разом взмахивал мечом. Я не пренебрегал тренировками, даже когда у меня кровоточили руки.

Чхон Юсон почти сорвался на рыдание.

В этом крике разом взорвались вся его досада и усталость.

— Почему... почему всё опять заканчивается именно так?..

Острие меча задрожало.

Туп.

Обессиленный клинок вонзился в землю.

— Я больше не знаю, как побеждать. Правда... я просто не знаю.

Тело Чхон Юсона едва заметно дрожало.

Талантливый. Упорный.

У него было всё — и всё же перед ним стояла стена, которую невозможно было преодолеть.

Это отчаяние было похоже на кандалы, отрицающие само его существование.

Джинхёк некоторое время молча смотрел на него, а потом заговорил:

— В башне именно ты был самым упрямым. Ты всегда со мной сталкивался.

Когда все остальные ушли,

Чхон Юсон остался последним, кто продолжал упрямо с ним сражаться.

Поначалу это просто раздражало,

но после того как все покинули башню, Джинхёк понял, что ему даже не хватало этого раздражения.

Конечно, отчасти потому, что вокруг уже не осталось никого из старых знакомых.

— Талант и усилия. Несмотря на всё это, ты продолжаешь проигрывать, потому что слишком торопишься.

— Тороплюсь?

— Да. Я понимаю, что тебе не терпится, но не пытайся покончить со всем разом.

Башня всегда будет здесь.

И

я тоже всегда буду здесь.

Сейчас и потом.

До того дня, когда мы снова доберёмся до вершины Башни, времени ещё предостаточно.

— Хочешь сказать, ты и дальше будешь со мной сражаться?

— Да. Так что перестань плакать. Разве пристало человеку, которого когда-то называли Святым Меча, рыдать?

— К-кто плакал!

Чхон Юсон поспешно вытер слёзы с глаз.

Раз уж он показал такое лицо, значит, его и правда довели до предела.

— Мне стыдно, что я показал тебе себя таким. Похоже, я утратил изначальную цель.

На губах Чхон Юсона появилась горькая улыбка.

Те дни, когда одного лишь вызова было достаточно, чтобы двигаться вперёд.

Как хитрее и неожиданнее ударить противника, и сработает ли это.

Он вспомнил время, когда был полон предвкушения.

— Я у тебя в долгу за это. Правда...

Он оборвал себя, не сумев закончить фразу, и снова наступила тишина.

Но лишь на мгновение.

— Спасибо.

«Пожалуй, на сегодня я сделал достаточно».

Утешить расплакавшегося ребёнка, который ещё и капризничает, — задача не из лёгких.

А уж делать вид, будто в силовом противостоянии ему приходится тяжело, оказалось ещё труднее.

Но благодаря его искренним стараниям первое условие было выполнено.

А именно —

условие для получения нового навыка.

Джинхёк снова проверил информацию, полученную через «Глаза Жадности».

Имя: Чхон Юсон

Пол: Мужской

Возраст: 28

Уровень: 62

Сила 55 Ловкость 71 Живучесть 45 Магическая сила 20 Тёмная одержимость 90

Доступные очки характеристик: 0

Монеты: 16 540

Класс: Мечник

Уникальная способность: «Песнь меча»

Навыки: «Меч Возврата» () Lv15, «Глаза мудреца» Lv14, «Дуэль» () Lv14, «Защитная аура» Lv14, «Выбор поля боя» Lv14, «Танец Меча Возврата» () Lv17, «Тёмный барьер» Lv13, «Выносливость» Lv13, «Одержимость» Lv13

[Условие копирования: теперь вы можете скопировать навык у одной и той же цели во второй раз. Святой Меча, проживший жизнь с единственной целью — победить вас. Если вы сумеете ненадолго заставить его забыть об этой цели и потянуться к вам, вы сможете скопировать один из навыков Чхон Юсона.]

[Дополнительная оговорка (просьба высшего божества): если вы сможете заставить Святого Меча надеть костюм горничной, вы получите возможность скопировать один из навыков, которые он приобретёт в будущем.]

Сразу два навыка для копирования.

От такого он никак не мог отказаться.

С одним покончено, осталось ещё одно.

А с учётом выбора Волёна, который дал ему возможность скопировать «Крайнее убийство из тени», в этой схватке он уже заполучил три новых навыка.

Губы Джинхёка изогнулись в улыбке.

— Ты ведь сказал, что у тебя передо мной долг, так?

— А?

— Что ты делаешь вид, будто не понимаешь? Ты только что сам сказал, что у тебя передо мной долг.

— Ну, это... я, может, и сказал, но...

Значит, настало время вернуть этот долг.

Прямо сейчас.

[Открывается подпространственный инвентарь.]

[Вы выбрали высококачественный французский кружевной костюм горничной.]

Лицо Чхон Юсона, ещё мгновение назад полное чувств, внезапно застыло.

На нём остались лишь глубокое, тёмное отчаяние и сожаление.