Физзт, физзт!

Свет сошёлся в одной точке.

[Начинается активация «Святого копья Ашелии»!]

Когда наложенная друг на друга мана слилась воедино, форма стрелы уже вышла за пределы обычного представления о стреле.

Стёкла на окнах на её пути разлетелись вдребезги.

Бум!

Полоса света в точности ударила в череп пламенного скелета.

От ударной волны поднялся яростный шквал.

Грохот, грохот, грохот!

Землю разорвало, как тряпьё.

Разодранные облака разошлись кругами.

Для обычного выстрела из лука это был удар абсурдной силы.

Но всё же.

Гррр...

Удар пришёлся точно в цель, однако на кости не появилось даже единой трещины.

До отвращения прочный.

Даже окажись на его месте Огракун, которого Джинхёк встречал раньше, он бы не остался цел после прямого попадания «Святого копья Ашелии», собранного из трёх навыков.

У него был недостаток в виде долгой подготовки.

Но зато этот самый навык мог одним ударом уложить даже великанов или крупных существ.

Однако со знатью высших демонов всё было иначе.

«Этого недостаточно».

Даже если влить больше маны, такая атака не нанесла бы смертельной раны.

Сколько бы раз он её ни повторял, результат, скорее всего, был бы тем же.

И в тот самый миг.

Врууум!

Огромная рука с воем врезалась в крепостную стену.

Большинство оказалось достаточно проворным, чтобы увернуться, но один человек всё же попался.

Самый слабый мастер боевых искусств.

— А-а-а-а!

Ни одно существо не смогло бы выдержать чудовищный жар свыше тысячи градусов.

Не успел его крик разнестись, как его поглотило пламя, и он исчез.

Сила, перед которой защитные духи были совершенно бесполезны.

Стоило попасться хотя бы раз — и это означало верную смерть.

И тогда.

— Убейте эту тварь раньше, чем имперских псов!

— Покажите этим остаткам Мурима, что такое имперское величие!

Внезапно и рыцари, и мастера боевых искусств с обеих сторон отдали приказ атаковать.

Даже самый тупой не стал бы сам бросаться на него, увидев такое.

По-своему это даже было свежо.

Когда Джинхёк уже собирался недоверчиво цокнуть языком, кое-что бросилось ему в глаза.

«Хм? Что это?»

Титан.

Нет, не обычный Титан.

Титан, изваянный в виде гибкого леопарда, был разновидностью, которую Империя прежде никогда не показывала.

Пэк Сольрин тоже уже обнажила меч, и оба — и клинок, и рукоять — мерцали белизной.

Леденящий механизм, выкованный из тысячелетнего металла, источал стылый холод.

И правда, не все здесь были дураками.

По крайней мере, у них в рукаве было кое-что, способное создать переменные, пусть и не равное ему в точности.

Похоже, и эти могущественные силы держали при себе скрытые козыри.

А глядя на это...

«Возможно?»

В голове у него мелькнула занятная мысль.

«Возможно, то, что Разум сам искал это место, ещё обернётся немалым преимуществом».

«Так... какой там была формула сочетания?»

Он составил её так давно, что память о ней слегка затуманилась.

После недолгого раздумья Джинхёк едва заметно кивнул.

[Биржа Монет открыта.]

Всеобъемлющий магазин монет.

Джинхёк отсортировал множество позиций и составил список покупок.

[Передняя лапа канализационной крысы Сокчхона 1: 500 монет]

[Сгусток испарений из Туманных гор 13-го этажа: 1 250 монет]

[Кровь короля гулей 5 мл: 30 000 монет]

[Плач обречённых: 750 монет]

У предметов, которые он только что купил, было кое-что общее.

Все они усиливали демоническую энергию, заключённую в теле пользователя.

Особенно если использовать все четыре вида одновременно, демоническая энергия владельца временно возрастала почти вдвое.

Разумеется, этим дело не ограничивалось.

Джинхёк собрал на кончиках пальцев чёрную ману.

[Активирована уникальная способность «Магия крови».]

Липкая, зловещая сила, пропитанная свойствами тьмы.

Сконцентрированная мана, непреодолимо манящая и будоражащая демонический род, словно аппетитный запах.

Глп!

Чёрный туман непрерывно вытекал наружу и клубился.

Этого должно было хватить, чтобы сравниться даже с демонической энергией высокопоставленного некроманта.

Не для боя.

А исключительно для того, чтобы заявить о своём существовании.

И этой силы...

было достаточно, чтобы привлечь внимание других существ под землёй.

Киии...

Киик!

В тот миг, когда верхняя половина пламенного скелета, разрывая землю, прорвалась наружу, по земле пошла огромная трещина.

Множество проклятых тварей, обитавших в мире демонов, откликнулось на дурманящую ману, сочившуюся снаружи.

Топ, топ, топ!

Вместе со звуком чего-то, карабкавшегося по стенам...

— Убить убить убить!

— Сладкая плоть. Кровь. Хииик. Хочу жрать!

— Хе-хе-хе!

Наружу поползли чудовища, слишком чуждые, чтобы принадлежать этому миру.

Первым вылезло существо с гладкой кожей, лишённое глаз, носа и рта, а вместо кистей у него торчали косы.

Следом появилась самка-зверь с уродливо разорванной пастью, волочившая топор больше собственного тела.

Были там и твари, похожие на отвратительную смесь паука и человека, и существа, у которых на животе зияли пасти, полные острых зубов.

Все они выглядели чудовищно.

И, само собой, демоническая энергия у них была невероятно мощной — тут и слов не требовалось.

— Какой безумец использует способности атрибута тьмы вместо того, чтобы давить их противоположным атрибутом?

— Он что, не знает, что демонов тянет к демонической энергии? Это же азы!

— Проклятье! Их всё больше и больше. Если останемся здесь, нас всех перебьют!

Одного пламенного скелета уже хватало, чтобы голова шла кругом, а теперь без конца появлялась ещё и целая вереница этих омерзительных чудовищ.

Рыцари Империи выстроили из Титанов защитные формации и кое-как сдерживали натиск.

Мастера боевых искусств из Мурима группами по десять человек начинали перехватывающие атаки.

И, разумеется, не забывали ругаться на того, кто пользовался демонической энергией.

Ругались они или нет.

Джинхёк продолжал усиливать «Магию крови», чтобы выманивать всё более сильных тварей.

«Этот не годится. Хм. Вот тот неплох, но всё же слегка не дотягивает».

По своей природе демоны чрезвычайно чувствительны к собственной территории.

Будь это мир демонов, а не мир смертных, они бы уже давно вцепились друг другу в глотки в безумной свалке.

Однако, поскольку добыча была рассыпана повсюду, они воздерживались от междоусобицы.

Да, в общем и целом так оно и было.

Но существовало исключение.

Если перед ними была не обычная добыча, а чрезвычайно лакомая, демоны начинали грызться между собой даже в мире смертных.

И действительно, некоторых демонов, привлечённых соблазнительной «Магией крови», уже потянуло на пламенного скелета, и тех раздавило.

«Моё дело — продолжать разбрасывать приманку, пока не появится нечто, способное справиться с этим черепоголовым».

«О том, что мелочь всё прибывает, беспокоиться не нужно».

«Империя и Мурим как-нибудь с ней разберутся».

«А когда в конце все они ослабнут...»

«Опыт и предметы — это же настоящий клад».

«Я-то думал, что празднование по случаю того, что я стал владыкой замка, было сплошной катастрофой».

«Чуть не упустил из виду идеальные охотничьи угодья, где всего в избытке».

«А главное, если удастся вытащить это из пламенного скелета, лучше и быть не может».

Тук! Тук! Тук!

Сердце Джинхёка забилось быстрее от предвкушения.

***

Врум!

Вдоль лезвия меча вспыхнула голубая энергия.

Намгун Чун применил тайную технику, напрямую унаследованную родом Намгун.

Хрясь, хрясь, хрясь!

Быстрый клинок.

Стремительный и острый меч в мгновение ока изрубил всё тело бронированного зверя.

Куооо!

Хотя его шкура была особенно прочной, и пробиться до самой кости было трудно, этого хватило, чтобы полностью нарушить его равновесие.

Когда чудовище рухнуло на одно колено, остальные мастера боевых искусств налетели на него, словно пчёлы.

Шея, живот, сердце.

Они били во всё, что хоть немного походило на слабое место.

Киик! Ак! Киик!

Чтобы прикончить всего одно существо, потребовалось больше десятка человек.

Но прежде чем они успели облегчённо вздохнуть,

Бух!

— А?.. А?..

Тело стоявшего с краю мужчины чудовищно изогнулось.

Что-то прозрачное пронзило его в районе талии и медленно подняло в воздух.

— А-а-а-а!

— Рядом с ним что-то есть!

— Что ты несёшь? Я ничего не вижу!

— Это невидимое существо. Не паникуйте и следите за ним своей ци. Чувствуйте его, а не пытайтесь увидеть глазами!

Как бы сурово ни тренировались эти люди,

под давлением незнакомого явления вся их выучка притуплялась.

Возвышенные мастера и первоклассные воины, взращённые различными сектами, погибали самыми бессмысленными способами.

— Проклятье!

Намгун Чун выругался.

Число потерь стремительно выходило из-под контроля.

Даже то, что Пэк Сольрин принесла драгоценный клинок, выкованный из тысячелетнего металла, ничего не меняло — перед таким количеством это было бессмысленно.

Если так пойдёт и дальше, все они погибнут здесь.

И тогда.

В поле зрения Намгун Чуна попал кое-кто.

У окна наверху молча стоял их заклятый враг.

«Неужели?»

Почувствовав хлещущую демоническую энергию, Намгун Чун яростно исказился в лице.

Сомнений не было.

Это тот проклятый ублюдок без конца вызывал демонов из разлома.

«Не знаю, что он затеял, но для него это будет проигрышем».

«Если убить Джинхёка посреди этого хаоса, больше не придётся ни пресмыкаться, ни подчиняться».

«Более того, теперь, когда все взгляды и силы рассеяны, такой шанс может оказаться единственным».

Приняв решение, Намгун Чун исчез, словно ветер.

Лёгким касанием.

Стремительно.

В одно мгновение он сократил дистанцию и взмахнул мечом, целясь в Джинхёка.

Вернее, попытался.

В тот миг, когда клинок рубанул по горизонтали, кто-то, подобно молнии, вклинился между ними.

Лязг!

От столкновения металла во все стороны брызнули искры.

— Ты!

Глаза Намгун Чуна недобро сузились.

Ему путь преградил человек, который всё это время находился рядом с Джинхёком внутри крепости.

Волён.

— Нелепо. Судя по технике и форме твоей ци меча, ты не игрок, а мастер боевых искусств, не так ли?

— Верно.

— Тогда почему ты на его стороне? Собрался предать Мурим?

— Предать...

На слово, сорвавшееся с губ Намгун Чуна, Волён ответил самоуничижительным смешком.

Смешком, будто укоряя самого себя.

Да.

Он предал.

Того, кто относился к нему по-доброму, хотя всю жизнь он рос хладнокровным убийцей.

Того, кто поклялся не отбрасывать никого из них, хотя использовать и выбросить их было самым естественным.

Он предал этого человека.

И всё же.

Даже после того, как его предательство раскрылось,

тот человек не стал его обвинять.

Даже не попытался расспросить о причинах или выслушать оправдания.

Вместо этого он просто снова принял его с той же самой улыбкой, что и всегда.

На меч Волёна опустилось ослепительное сияние.

Физзт, физзт!

Свет, ярче, чем когда-либо, вспыхнул вдоль лезвия.

— Моё имя — Волён.

— Сокрытый яркой луной.

— Существо, которому дозволено существовать лишь в тенях.

— Я — тень, служащая своему господину.

Он уже однажды совершил ошибку.

И больше

[Проявляется уникальная способность «Теневое Убийство».]

он не повторит ту же ошибку.

— Никто не пройдёт дальше.

Тень окончательно расцвела.