Эллис и Ти-Боун направились к расположению имперских войск. Как и полагалось Империи, хваставшейся несметными богатствами, внизу, в долине, были развёрнуты не только рыцари, включая Титанов, но и тысячи пехотинцев.

— Уф, и правда далеко. И этот хитрый мерзавец тоже хорош. Это ж надо было отправить нас в такую даль всего из-за одной оговорки. По-твоему, это вообще разумно?

Эллис, тяжело дыша, бросила эти слова с явным раздражением. После почти пяти часов пути она была уже на пределе.

— Лязг. Я полностью разделяю ваше мнение, госпожа хозяина.

— Госпожа хозяина? Я?

— Да. Разве вы не женщина хозяина?

«Женщина хозяина...»

Эллис медленно распробовала это словосочетание.

— Хм, хм! Меня называли многими титулами, но этот звучит на удивление приятно. И в самом деле, столь величественной особе нужен подходящий титул.

— Хм, если говорить о величии, то та, кого зовут святой, всё же стоит чуть выше. Я изучал тех, кто рядом с хозяином, и, право, слово «изящная» ей очень подходит...

— Эй.

— Да?

— Может, мне просто сварить из тебя костяной суп? Из твоих костей наверняка получится очень наваристый бульон.

Эллис медленно подняла магическую силу.

— Ку-ку-ку!

Вокруг Ти-Боуна медленно закружились алые капли крови размером с кулак.

— Ага, по сравнению с госпожой хозяина какая-то там святая и рядом не стояла. Лязг, лязг.

— Вот и хорошо. Рада, что ты это наконец понял.

Преисполнившись гордости, Эллис рассеяла собранную магическую силу. Затем, заметно повеселев, тихонько напевая себе под нос, пошла к командному шатру, где собрались основные силы Империи. Разумеется, она не забыла надеть маску, символизирующую Неизвестного, ведь в этом деле Эллис была всего лишь дублёром Неизвестного.

***

У входа произошёл небольшой инцидент с охраной, но Эллис сумела уладить всё мирно. Вскоре она вошла в личный шатёр дворянина, назначенного верховным главнокомандующим экспедиции.

— Значит, вы хотите сказать, что барьер вокруг Крепости великанов ослабнет завтра ночью и ударить нужно именно тогда?

Хобиер, вассал, присланный герцогом Бейнстерном. Тучный мужчина с двойным подбородком и золотистыми усами.

Впечатлял даже сам вид того, как он обгладывал целых жареных кур, разложенных на столе.

— Да. Если мы хотим опередить мастеров боевых искусств, лучше действовать быстро. Похоже, они тоже заметили, что с барьером что-то не так.

— Барьер...

Хобиер провёл рукой по усам. История пахла подозрительно, но совсем игнорировать её он не мог, особенно после того, как фигура в маске продемонстрировала на крепостной стене поразительную отвагу в схватке с великанами.

«Герцог Бейнстерн говорил, что с неким Кан Джинхёком лучше не связываться и держаться от него подальше. Но эту особу ещё не успели толком оценить.»

«Какой у неё нрав.»

«И можно ли склонить её на свою сторону.»

«Пока никто не попробовал закинуть удочку.»

«Если мне удастся завербовать её...»

Если это получится, то заслуга от привлечения архимага может оказаться не меньшей, чем захват Крепости великанов.

В конце концов, разве маги не славились несравненной огневой мощью на дальней дистанции, являясь вместе с рыцарями и Титанами одной из трёх опор Империи?

— Даже если они и попытаются что-то выкинуть, у нас уже подготовлены запасные планы на любой случай.

Решение он принял быстро.

— Благодарю за сведения о крепости. Кстати, я слышал, вы с мужчиной по имени Кан Джинхёк. Это правда?

— Да. Мы помогаем друг другу. Хотя в последнее время он стал немного вспыльчивым.

— Хм. Любопытно.

— Что именно любопытно?

Когда Эллис слегка наклонила голову, Хобиер продолжил, будто только и ждал этого момента.

— Не знаю, зачем вы с ним, но возможности одного игрока всё же ограничены. Более того, почему архимаг вашего уровня должна быть привязана к какому-то отдельному человеку?

Хобиер как бы невзначай подчеркнул, насколько многое способна предоставить Империя.

Если одновременно возвысить её и намекнуть на более светлое будущее, она наверняка поддастся.

«Не может же она и впрямь отвергнуть наше предложение.»

И в этот момент—

— Хотите сказать, если я присоединюсь к вам, вы сможете исполнить моё желание?

С другой стороны прозвучал ответ, которого он так ждал.

Это уже было обещание.

— Разумеется. Чего бы вы ни пожелали, мы это исполним.

Хобиер гордо хлопнул себя по груди. Однако—

— Это невозможно.

Эллис тихо покачала головой.

— Что значит невозможно?

— Вы не сможете исполнить моё желание. Ах, только не принимайте это слишком близко к сердцу. Дело не только в вас — никто другой тоже не смог бы.

— Невероятно... Неужели вы не понимаете, на что мы способны? Мы — высшая сила центральных этажей Башни. Мы — Империя.

— Вы ведь даже не знаете, чего я желаю, верно? Повторю ещё раз: для вас это невозможно.

— Тогда вы хотите сказать, что Кан Джинхёк может? Что один человек способен сделать то, чего не можем даже мы?

Мощь Империи, за спиной которой стояли бесчисленные войска и обширные земли, была поистине огромной.

Как вообще можно ставить её в один ряд с одним-единственным человеком?

Но Эллис ответила с уверенностью, которой в её голосе ещё никогда не было.

— Даже если сложить вас всех вместе, вы не дотянете и до кончика пальца на его ноге.

Сильнейший и самый ужасающий ранкер — вечно уверенный в себе и молча поднимающийся всё выше.

Если в этой Башне и есть тот, кто может исполнить её желание...

На губах Эллис появилась слабая улыбка.

Только он. И никто больше.

***

Время пролетело быстро.

Когда приблизился час, о котором говорил Джинхёк, и Империя, и мастера боевых искусств до предела напрягли внимание, пытаясь убедиться, действительно ли барьер крепости слабеет, как и говорили Эллис с Волён.

«На этот раз я точно прикончу этого проклятого Короля великанов и захвачу опорный пункт.»

«Прежде чем Культ Небесного Демона двинется в полную силу, нужно стереть Империю с карты. Только тогда у нас появится шанс против Чхон Юсона.»

Каждый вынашивал свои планы, дожидаясь полуночи.

И когда полная луна поднялась высоко в небо—

— У-у-у...

Прозрачный барьер, окружавший крепость, едва заметно задрожал.

Несомненно, внутри барьера происходила какая-то аномалия.

— Выдвинуть Титанов! Выяснить природу нарушенного проклятия, а затем немедленно ввести основные силы!

Хобиер сорвал горло, выкрикивая приказы.

— Главы кланов, сформируйте отдельные отряды из ваших лучших бойцов. Если прорвёмся через барьер, то возьмём крепость за полдня.

Пэк Сольрин и Намгун Чхон быстро оценили обстановку и приняли решение.

Тихий лес теперь окутало напряжённое предчувствие войны.

***

Тем временем

Джинхёк в одиночку направлялся к Крепости великанов.

Едва оказавшись внутри барьера, он ощутил, как его сковало странное чувство.

[Вы подвержены аномалии статуса!]

[Искажено восприятие направлений: впереди, сзади, слева и справа.]

[Из-за 7-звёздного барьера «Магический разлом» часть проклятия не сработала.]

[Если вы продвинетесь глубже, дополнительные проклятия могут наложиться друг на друга.]

Весь день ушёл на то, чтобы начертить барьер, ослабляющий «Призрачный рай».

Помимо времени и материалов, тяжело было ещё и найти брешь в 12-звёздном барьере.

«Похоже, нейтрализованное мной проклятие заставляет навыки срабатывать случайным образом.»

Хотя он и не сумел предотвратить проклятие, искажавшее ощущения, — особенно неприятное из всех, — разочарования Джинхёк не испытывал.

«Неважно.»

Одного этого уже хватило бы, чтобы приманить и Империю, и мастеров боевых искусств.

Джинхёк легонько постучал по икре великана.

— Договор ты помнишь, верно? Если вдруг скажешь неправильный пароль и созовёшь стражу...

— Не беспокойся.

— Я не беспокоюсь. Но если попробуешь что-нибудь выкинуть, о продолжении своего рода можешь забыть.

Походка великана, удалявшегося прочь, была до крайности неестественной — видимо, удар пришёлся в то место, куда бить не следует.

— Текрош.

В воздухе раскатился глубокий, густой голос.

Тайный проход открывался только от голоса великана.

Именно поэтому вчера, во время разведки, он и захватил одного из них.

— Гр-р-р...

В части возвышавшейся на сотни метров крепости появился узкий проход — ровно такой, чтобы в него мог протиснуться великан.

«Вот почему лучше всего иметь сведения изнутри.»

— Я сделал своё дело, так что теперь пойду.

Великан начал понемногу пятиться назад.

— Хм. Извини, но с этим проблема. Я не люблю оставлять концы.

— Что... После всего этого ты всё равно меня убьёшь?

— Ты великан, а я человек. Очевидно, мы с тобой враги. К тому же ты ведь собирался поднять тревогу, как только я окажусь внутри, так?

Жалость стоит проявлять только к тем, кто её достоин, а не к таким, как ты, кто в любой момент может всадить нож в спину.

— Хи-и-ик!

В ужасе великан развернулся, собираясь закричать и предупредить сородичей.

Но в то же мгновение—

— Шшшхк!

Скованное льдом горло лишило его голоса, и больше он не смог произнести ни слова.

— Получилась довольно живописная статуя.

Пробормотал Джинхёк, разглядывая семиметровую ледяную скульптуру.

Хотя чувство направления у него было искажено, у ледяной скульптуры, созданной с помощью «Ледяного формования», не нашлось ни малейшего изъяна — будто подобные мелкие ограничения для него вовсе ничего не значили.

И тут земля содрогнулась.

— Гу-у-ум!

— Бум! Бум! Бум!

Тяжёлые вибрации отчётливо дошли до него.

— Враги!

— Эти человеческие псы прут целой толпой!

— Доложить королю. Враги приближаются!

Грубые окрики раздались на полтакта позже, чем следовало.

Наконец обе силы заглотили наживку.

И Империя, и мастера боевых искусств, и великаны.

Фигуры на шахматной доске пришли в настоящее движение.

«Мне тоже пора поторопиться.»

Джинхёк двинулся вперёд неуклюже, всё ещё привыкая к этому режущему ощущению.

Шаг за шагом.

Сколько времени он шёл по проходу, окутанному тьмой, прежде чем впереди начал просачиваться свет? А вскоре его накрыло столь яркое сияние, что оно слепило глаза.

Сад, полный золотых роз, а в его центре — вздымающееся к небу белое дерево.

Зрелище было настолько прекрасным, словно это был последний рай, сохранившийся в разгар апокалипсиса.

И всё же среди этой удушающей красоты лицо Джинхёка оставалось застывшим.

По спине пробежал ледяной озноб.

Все чувства полыхали, и он ощущал течение каждой отдельной клетки.

Другие могли этого не понять, но Джинхёк знал, насколько опасно стоять перед этим деревом.

[Обменник монет открыт.]

Поэтому оставалось лишь подготовить хотя бы минимальную защиту.

Быстро пробегая взглядом по товарам в обменнике, Джинхёк искал скрытую деталь, которая поможет ему преодолеть это испытание.