В центре крепости великанов возвышалось исполинское белое дерево.

[Эдем грёз]

12-звёздный барьер с эффектом «Абсолютного Суда», один из сильнейших барьеров ниже 30-го этажа.

Стоило войти внутрь, как переворачивалось не только восприятие верха, низа, левого и правого, но даже течение магической силы, бегущей по венам, искажалось.

Для рыцарей и мастеров боевых искусств, живущих за счёт точного контроля, сражение с великанами внутри этого барьера было равносильно самоубийству.

А ведь были ещё многочисленные проклятия, вмешивавшиеся в чувства и способности. И сколько их там точно — не взялся бы сказать никто.

И это лишь малая часть.

Белое дерево «Эдема грёз», вероятно, даже сейчас синтезировало новые проклятия.

Неудивительно, что великанов в их крепости считали непобедимыми.

Но риск того стоил.

Штурм крепости будет признан покорением этажа.

Иными словами, человечество сможет выиграть ещё 90 дней. А если удастся победить босса-монстра, награды тоже будут огромными.

«Надо сначала тщательно разведать местность вокруг крепости».

Джинхёк, скрывшийся в зарослях, осматривал окрестности через «Божественную сеть тысячи ли».

Но тут...

«Что это?»

Джинхёк прищурился.

Широкий обзор через «Божественную сеть тысячи ли» уловил несколько магических реакций.

И это были не только великаны.

Здесь располагались лагеря Империи и Мурима.

Особенно выделялась сторона Империи, тайно разворачивавшая войска как можно дальше.

«Значит, пока мне говорили предоставить всё им, сами строили такие планы, да?»

Причина столь внезапной перемены была непонятна.

Но что-то подозрительное здесь определённо было.

Тем временем со стороны Мурима показались очень знакомые фигуры.

Намгун Чхон.

Во главе стоял китайский топ-ранкер, возглавлявший гильдию «Чжунхуа».

А рядом с ним...

Пэк Сольрин перебирала сливовые цветы.

Чхон Юсон.

Этот до оскомины раздражающий противник тоже попал в поле «Божественной сети тысячи ли».

Как бы ему ни хотелось, чтобы это оказалось неправдой, теперь стало ясно: Чхон Юсон действует вместе с Муримом.

— Хм. Значит, тот мечник встал на их сторону?

Эллис, подперев подбородок рукой, тихо пробормотала это.

— Должна же быть причина.

— Причина? Да всё и так ясно. Босс оказался таким злодеем, что они сбежали. Если бы ты лучше обращался со своими подчинёнными, они бы не сбежали, спасаясь от переработок... Угх! Угх!

Болтавшая без умолку Эллис вдруг начала отчаянно брыкаться.

Её рот был чем-то набит.

Комком с необычным вкусом и ароматом.

Прежде чем она успела это выплюнуть, Джинхёк зажал ей рот ладонью.

— Немного собачьего помёта — лучшее лекарство от глупой болтовни...

— Опять угх!?

— Не бойся. Это не настоящий собачий помёт. Я всего лишь щедро добавил приправы, которые приберёг для корпоративного ужина.

Васаби, который он захватил с мыслью насладиться суши — в Империи рыба была свежей и упругой, — вместе с десертом из мятного шоколада сложились в идеальное наказание.

— Угх... угх!

Шея Эллис покраснела, а следом залилась краской и всё лицо.

Впрочем, продлилось это недолго.

После нескольких секунд судорожных движений Эллис успокоилась.

— Следующий. Если кому-то есть что сказать, говорите.

Джинхёк криво улыбнулся.

Как глава Корпорации «Гоинмуль», он всегда был готов непредвзято выслушать любые жалобы.

— Ма... мастер. У меня никаких претензий нет. Как верный подчинённый, я буду сражаться, пока кости не сотрутся.

Почуяв опасность, Ти-Боун поспешно защёлкал нижней челюстью.

— Я тоже всем доволен. В конце концов, теперь ты и правда ученик Тёмного Императора.

Волён тоже быстро кивнул.

— Хорошо. Похоже, претензий больше нет. Тогда распределим роли в операции.

Мягким голосом Джинхёк начал инструктаж.

Бум! Бум! Бум!

По дороге к крепости разносился грохот тяжёлых шагов.

Крур...

Семиметровый великан патрулировал местность с двуручным боевым топором.

Все дикие звери и монстры поблизости, почувствовав великана, давно разбежались, и вокруг слышалось только стрекотание насекомых.

Так и должно было быть.

Для великана это была обычная часть жизни.

Пока...

Кру?

На пути его патруля стоял жалкий человечек.

Неужели великан обрадовался неожиданной закуске?

Из уголков его пасти потекла слюна.

Думать тут было не о чем.

Этого человека следовало проглотить целиком.

Топ! Топ! Топ!

Великан быстро сократил расстояние.

И в тот же миг!

Тяжёлый удар пронзил его тело, а боль ударила прямо в ствол мозга.

— Круо-о! Мо... моя нога! Нога!

Великан схватился за пробитую ногу.

— Хм...

В руке у человека был лук.

«Если смешать Кровавую демоническую ци с красными магическими пулями, боль удваивается. Не думал, что это сработает даже на великанах с такой высокой переносимостью боли. Любопытно».

Джинхёк кивнул, явно заинтересованный.

— Краа-а!

Разъярённый великан, прихрамывая, снова перехватил боевой топор.

Бууум!

Раздался взрывной звук, будто расколовший небо.

Но ощущения разрубленной плоти и ломающихся костей не последовало.

Вместо этого тело обожгла совсем иная боль.

— Краа-а!

От земли взметнулась ослепительная золотая волна, и вскоре десятки верёвок туго опутали великана.

Навык контроля, основанный на божественной силе «Мандалы».

А если добавить ледяные иглы «Ледяной скульптуры», впившиеся в ступни, получается вполне сносная импровизированная тюрьма.

«Скопировал уже столько навыков, что вариантов теперь бесконечно много».

До идеала было ещё далеко, но...

Чем шире становился его арсенал способностей и навыков, тем сильнее он ощущал гордость.

«В будущем я стану ещё более невероятным».

Если он сможет копировать способности топ-ранкеров, обитателей и даже богов...

И объединять эти способности в навыки ещё более высокого уровня...

Тогда он снова сумеет бросить вызов существам, обитающим на вершине Башни.

От этой мысли сердце билось быстрее.

— Крууу... у-х... а-а!

— Не старайся. С твоей силой тебе всё равно не вырваться.

— Кто... кто ты такой? Как человек может обладать такой силой?

Великан, повидавший немало магов Империи, не знал никого, кто творил бы заклинания с такой короткой подготовкой.

Комбинация, к которой невозможно подступиться.

— Хватит болтать. У меня есть несколько вопросов. Надеюсь, отвечать ты готов.

— Мне нечего сказать. Убивай!

— Ого. Предпочтёшь умереть, чем предать своих?

— Верно. Лучше умру один, чем сдам всех остальных...

— Как трогательно.

— Вот что значит верность своим?

Джинхёк сделал вид, будто утирает слезу.

Разумеется, в его сухих глазах не было ни капли влаги.

— Надеюсь, эта решимость не пошатнётся.

Джинхёк сделал шаг назад.

И наложил стрелу на тетиву.

Стрела была странно тупой, а не острой — не для пробивания, а для сокрушения.

Великан стиснул зубы, будто и правда был готов умереть.

А затем...

Шмяк!

Тупая стрела ударила, и решимость великана рассыпалась, словно песочный замок.

— А... У... А-а?

У боли были пределы, но это уже выходило за любые границы.

— Хм. Давненько я не стрелял из лука. Попал в нехорошее место. Целился в голову, а ушло ниже... Посмотрим, изменится ли что-нибудь, если попробовать ещё раз.

Джинхёк приготовил следующую стрелу.

— Уааааргх! Стой, стой хоть минуту!

Хрясь!

Раздался звук чего-то ломающегося. А затем...

— Крууук!

— Прости, прости, ха-ха. Похоже, я опять сорвался. Может, после встречи с Оруном я тоже стал неуклюжим.

— Пожалуйста, остановись. Я отвечу на всё. Только прекрати.

Теперь глаза великана были полны одного лишь страха.

Но было уже поздно.

Шанс на мир миновал.

— Только что ты, третий ранг, выглядел так, будто готов идти до конца. А теперь дрожишь?

— За причинённые неудобства придётся расплатиться.

— Я собираюсь израсходовать все эти стрелы. Если хочешь поговорить, сделаешь это после того, как они закончатся.

— Сколько... сколько у тебя ещё стрел осталось?

Великан перевёл взгляд на пояс Джинхёка.

Даже на первый взгляд в колчане оставалось не меньше двадцати стрел.

— О, мама...

Великан крепко зажмурился.

Когда солнце окончательно скрылось за горами, небо заполнили бесчисленные звёзды.

На западной окраине крепости великанов стоял лагерь.

Здесь разместилась элита Мурима, а многочисленные факелы ярко освещали окрестности.

Чтобы подготовиться и к возможному прорыву великанов, и к нападению имперского отряда, караульные войска выставили без единого разрыва.

Не прошмыгнула бы даже мышь.

Так думали все — пока не приблизилась тень.

Человек в чёрном одеянии, ускользая от стражи, проскользнул между палатками.

— Незваный гость?

— Эта ци...

На сигнатуру ци среагировали трое.

Намгун Чхон, Пэк Сольрин и Чхон Юсон вышли из своих палаток и направились к тени.

Там стоял...

Юноша с ещё детским лицом.

Это был Волён, лучший убийца Общества Чёрного Ветра.

— Ты ведь тот, кто был вместе с Кан Джинхёком во время событий в Европе?

Пэк Сольрин сразу узнала Волёна.

Бровь Намгун Чхона дёрнулась.

— Кан Джинхёк. Того проклятого так и хочется сожрать. Зачем здесь его подручный?

— Я пришёл передать послание от моего господина.

Волён заговорил ровным голосом.

— Завтра ночью часть барьера вокруг крепости великанов рассеется. Это отличная возможность для атаки. Мой господин не хочет, чтобы вы её упустили.

— Какая чушь. Ты правда думаешь, что мы в это поверим?

— Завтра ночью сами проверьте своими глазами.

— Если барьер останется как есть — не нападайте, и всё.

— Но если ослабнет — бейте.

— В обоих случаях вы ничего не теряете.

— Но есть одна проблема.

— Даже если принять твои слова за правду, почему Кан Джинхёк вообще делится настолько важной информацией?

Эта змея не из тех, кто станет раздавать первоклассные сведения без личной выгоды.

Даже если остальные и сомневались, Намгун Чхон, уже не раз обжёгшийся на Джинхёке, считал эти слова подозрительными.

— Каковы мотивы моего господина, не знаю даже я. Но одно могу сказать точно: если вы не двинетесь, двинется Империя.

Место достанется только одному, а претендуют на него две силы.

Значит, одна из них неизбежно проиграет.

— Запомните. Завтра в полночь барьер ослабнет.

Сказав всё, что хотел, Волён снова растворился в тени.

Но затем на миг покосился на Чхон Юсона.

— И напоследок.

Леденящий голос вонзился в уши Чхон Юсона.

— Господин велел передать, что подвесит тебя вниз головой перед комнатой отдыха медицинского факультета Корейского университета. Из ностальгии он даже разрешит тебе оставить трусы.

По спине пробежал ледяной холод.

По позвоночнику Чхон Юсона скатилась струйка пота.