— Предложение?

Глаза Тёмного Императора сузились.

— Да. Разве вы сами не предпочли бы, чтобы я пошёл с вами по собственной воле?

Подчинение из-под палки и решение последовать самому — вещи совершенно разные.

— Забавно. Ты вздумал что-то предлагать мне в лицо. Ты вообще понимаешь, с кем говоришь?

кухухуху

Стоило Тёмному Императору высвободить внутреннюю силу, как весь лес яростно заходил ходуном.

Казалось, само небо и земля навалились сверху. Давление скрутило всё тело.

И всё же…

Джинхёк даже не изменился в лице.

— Я предлагаю честный и разумный обмен. Вы идёте мне навстречу — я передаю вам сведения, которых вы не знаете. И вдобавок назову причину, по которой вам придётся согласиться.

— Какая чушь. Ты правда думаешь, будто тебе известно то, чего не знаем мы?

На губах Тёмного Императора мелькнула пустая усмешка.

До сих пор он ещё ни разу не улыбался с таким разочарованием.

«А я ведь считал, что он хотя бы умеет различать карты, которые можно разыграть, и те, к которым лучше не прикасаться…»

Ну в самом деле. Разве разведка Культа Небесного Демона, которую в Муриме называли сильнейшей информационной сетью, могла уступать какому-то игроку?

Пускать пыль в глаза — ещё куда ни шло. Но и у этого есть предел.

А уж заявлять, что он, мол, ещё и приведёт причину, по которой его предложение нельзя будет отвергнуть…

Это было уже не уверенностью. Это пахло безрассудством.

«Раз он даже этого не различает… прискорбно. До того уровня, которого я жду, он явно не дотягивает.»

Человек, в котором сошлись и ум, и сила.

Кто бы мог подумать, что найти гения, которому можно передать всё, окажется так трудно.

Тёмный Император уже собирался отбросить интерес к Джинхёку, с горечью прищёлкнув языком.

Но тут…

— Маготехническое оружие Империи — «Титан».

Слова, сорвавшиеся с губ Джинхёка…

— Я расскажу вам, как извлечь Камень регенерации маны — ключ к его работе.

Этого хватило, чтобы в один миг развеять всё прежнее разочарование.

Нет, не просто развеять.

Лица обоих так перекосило от потрясения, что на них стоило посмотреть.

— То, что Титан движется за счёт Камня регенерации маны… даже в самом Культе Небесного Демона знают лишь единицы. Откуда ты вообще…

Зрачки Тёмного Императора дрогнули.

— Что ты за человек такой… — выдохнул он.

Даже рот стоявшей рядом Белой Змеи распахнулся от неверия.

Иначе и быть не могло.

«Титан» — оружие Империи.

Разновидность голема, принимающего облик зверя, магическая машина войны чудовищной силы.

Титаны были закованы в почти непробиваемую броню и сметали строй лобовым натиском. Стоило выпустить их в бой — и его эффективность возрастала едва ли не впятеро.

А если на Титана в форме коня садился рыцарь уровня мастера меча, то даже выдающиеся мастера Мурима нередко оказывались перед ним бессильны.

Да и подтверждение было совсем свежим.

Всего несколько часов назад рыцарская бригада «Титан», которой владела Империя, уничтожила на равнине Родмериуса три элитных подразделения секты Чжомчхан.

Способ вывести такого противника из строя стоил целое состояние.

Хотя бы потому, что Культ Небесного Демона не мог позволить себе разделить судьбу людей Мурима.

— Судя по вашей реакции, я могу считать, что вы согласны.

— …Для начала я всё-таки выслушаю само предложение.

— Во-первых, я иду в Культ Небесного Демона не ради вступления. Наши отношения будут исключительно временными и договорными.

— То есть, когда договор закончится, ты просто уйдёшь?

— Если захочу.

— Что за… Владыка! Неужели вы всерьёз намерены выслушать такую нелепицу? И ты тоже — ты вообще понимаешь, что несёшь? Мы тебе не дворовая шайка. Вошедший в Культ выходит из него только мёртвым!

Белая Змея взвился, но Тёмный Император молча привёл мысли в порядок.

— Другие условия есть?

— Владыка!

— Во-вторых, я хочу, чтобы Белая Змея и Корпус Призраков три дня служили мне как собственные руки и ноги. Этого срока достаточно.

— С чего вы вообще слушаете этого наглеца… а?

Белая Змея, уже вздувший жилы на шее, широко округлил глаза.

— Но есть оговорка. Белая Змея и Корпус Призраков должны подчиняться мне так же, как подчиняются вам.

— П-подождите! Что это ещё значит? Такого не может быть. Ха-ха. Владыка, ведь так?

— Разрешаю.

Даже если выполнить эти два условия, выгода всё равно оставалась на стороне Тёмного Императора — ведь взамен он получал способ противостоять Титанам.

Так он и взвесил чаши.

— Н-не может быть…

— Тогда заранее благодарю за эти три дня. И для начала, Белая Змея, вам бы стоило чуть смягчить взгляд. А то я уже начинаю слегка раздражаться.

Джинхёк мягко улыбнулся.

Он и правда хотел, чтобы всё прошло мирно.

Всего три дня, конечно…

Но очень скоро Белой Змее начнёт казаться, что стоять рядом с Тёмным Императором — это райская жизнь.

— Есть ещё условия?

— Последнее. Я хочу вернуть себе Волён.

— …!

На этот раз дёрнулась уже молчавшая до того Волён.

— Разрешаю. Похоже, она и сама хочет к тебе вернуться.

— Я…

— Довольно. Я не настолько бесчувственный болван, — коротко оборвал Тёмный Император.

Ситуация была решена одним ударом.

— Теперь мой вопрос. Почему ты был так уверен, что я приму твоё предложение?

Титан был картой невероятно полезной. Но не настолько, чтобы с уверенностью рассчитывать, будто ради него исполнят все три условия.

А это значило, что, сочти Тёмный Император всё это оскорблением, он мог в любой момент опрокинуть весы.

— Потому что вы обязательно захотите принять меня в ученики.

И в тот же миг…

уууун

По руке Джинхёка побежала чёрно-алая аура.

Искусство Чёрного Небесного Демонического Императора.

Тайное боевое искусство, созданное самим Тёмным Императором. Искусство, которое не сумел освоить ни один из бесчисленных мастеров Культа Небесного Демона…

…начало проявляться в руках игрока, стоящего за пределами Башни Испытаний.

Путь асуры, по которому он шёл, бесконечно ломая собственные пределы.

Сколько ни отмывай руки, пропитанные кровью, запах всё равно не исчезал. Но когда-то ему было всё равно.

Так он становился сильнее.

Такова была его ноша ради Культа.

За это Мурим нарёк его Тёмным Императором — и произносил это имя со страхом и благоговением.

Но путь, казавшийся вечным, однажды оборвался.

Он почувствовал собственный предел.

Есть область, до которой может дойти лишь тот, кто довёл все двенадцать форм Искусства Чёрного Небесного Демонического Императора до высшего совершенства.

Тринадцатая форма демона.

И в тот миг, когда он понял: для прорыва через эту стену мало одного лишь таланта и усердия, Тёмный Император впал в отчаяние.

«Время… Вот оно. У меня не осталось времени.»

Он слишком долго поднимался, спотыкаясь и исправляя ошибки. Даже пройдя перерождение плоти и костей, он всё равно упёрся в стену, имя которой — срок жизни.

И тогда он решил.

Если сам не сможет…

Значит, найдёт ученика, который сможет.

Так и тянулись годы — среди бесчисленных разочарований и крушений надежд, в поисках того, кто подойдёт.

Он уже почти смирился с мыслью, что человека, способного оправдать его ожидания, попросту не существует.

Но наконец…

…он нашёл.

— Ха-ха… кхахахахаха…

Тёмный Император разразился безумным хохотом.

— Так вот оно что. Ты был не внутри Башни, а снаружи. Вот почему я не мог тебя найти. Вот в чём дело.

— Если бы я знал, что вы так обрадуетесь, пришёл бы к вам куда раньше.

— Хо. И правда стоило. Я, знаешь ли, едва шею не вытянул, дожидаясь.

— Вот ведь незадача. Ещё немного — и я превратил бы первого учителя в своей жизни в длинношеего призрака.

— Что? И это, по-твоему, слова, которыми говорят с учителем?

— А почему бы и нет? Это уж ваша карма, учитель. Сами приняли не того ученика. Так что остаётся только смириться.

Джинхёк пожал плечами.

Разговор тёк так естественно, так привычно, будто продолжался уже много лет.

Белая Змея, наблюдавший эту сторону Тёмного Императора впервые в жизни, выглядел так, словно вот-вот лишится чувств.

И неудивительно.

Кто бы вообще мог вообразить, что один из двух хранителей Культа Небесного Демона покажет себя таким… непринуждённым?

Скажи он об этом остальным главам, ему бы точно ответили, что он слишком много выпил.

И всё же…

Странность ощущал не только он. Её почувствовал и сам Тёмный Император.

— Как странно. Сегодня я вижу тебя впервые, но рядом с тобой мне почему-то спокойно. Будто мы знакомы уже целую вечность.

Ещё бы.

Все игроки, с которыми он когда-то был рядом, давно покинули Башню Испытаний, оставив его одного.

И единственными, с кем ему оставалось говорить, были обитатели самой Башни.

Они вместе смеялись, вместе плакали, вместе накапливали воспоминания. Поэтому Джинхёк и знал Тёмного Императора так хорошо.

Разумеется, сказать правду он не мог. Пришлось отделаться чем-то расплывчатым.

— Наверное, дело в том, что наши искусства растут из одного корня. Хотя по сравнению с вашим моё, конечно, ещё слишком несовершенно…

— Хм. Я не стану сейчас спрашивать, где именно ты изучил Искусство Чёрного Небесного Демонического Императора. У тебя наверняка есть свои причины.

Важен был не корень, а талант.

Более того — если Джинхёк сам, в одиночку, сумел постичь суть этого тайного искусства, то это было даже лучше.

Потому что означало лишь одно: перед ним редчайший гений, который рождается, быть может, раз в тысячу лет.

Тёмный Император решил не цепляться к мелочам.

— Сейчас официально оформлять отношения учителя и ученика будет трудно. Мы устроили слишком большой шум. Империя скоро всё поймёт и пришлёт отряд для расследования.

— Скорее всего, так и будет.

— Как только всё закончится, приходи в Культ Небесного Демона. А Корпус Призраков, как и было условлено, поступит в твоё распоряжение на три дня.

Тёмный Император протянул Джинхёку странную флейту, сплетённую из трав.

— Если подуешь в неё, Корпус Призраков появится не позже чем через четверть часа. И ещё, Белая Змея.

— Да, Владыка.

— С этого дня он мой прямой ученик. Впредь держись с ним соответственно. И если после этого я услышу хоть что-то неподобающее, отвечать будешь передо мной лично.

— Е-есть, Владыка.

Белая Змея мрачно склонил голову.

Он уже инстинктивно понял одну простую вещь.

Эти три дня окажутся мучительнее всей его прежней жизни.

Покончив с делами Тёмного Императора, Джинхёк сразу направился к противоположному краю леса.

— Что это ещё такое? Почему ты так долго?

— Мастер. С вами всё в порядке? — клац

Перед ним предстала Эллис, невозмутимо попивавшая только что заваренный чёрный чай, сидя верхом на клетке из костей Ти-Боуна. Внутри клетки были заперты бойцы Корпуса Призраков.

Ну конечно.

Он, конечно, ожидал, что всё закончится именно так, но результат вышел уж слишком односторонним.

И это ещё при ограничении на ману.

Что же будет, когда она явится в своём истинном облике?

У Джинхёка даже шевельнулось опасное любопытство: когда-нибудь ему хотелось увидеть её настоящую силу во всей красе.

— Всякое случилось. Подробности расскажу по дороге.

— Хм? А это кто у тебя за спиной? Эта. Я-то думала, она устала от твоего бесконечного вранья и решила больше с тобой не связываться.

Эллис заметила Волён, скрывавшуюся в тени.

— Ну и язык у тебя… Что значит — устала от моего вранья?

— А разве не так?

— …Кхм. Ну, вообще-то да.

Да, он солгал.

Да, она почувствовала себя преданной.

Было бы ложью сказать, что он не испытывал вины.

Но сейчас важнее было не мириться с Волён.

Сначала нужно было взять Тело гигантов.

[Тело гигантов.]

Опорный пункт чрезвычайно важный. Но ни Империя, ни Мурим до сих пор не могли завладеть им без труда.

Причина была простой: барьер, накрывавший всю территорию, относился к особенно мерзкому типу.

«Если честно, даже прожжённый ветеран только языком цокнет от такой сложности.»