*Шурх.*

По коже Чхон Юсона скользнула знакомая аура.

Хотя они ни разу не встречались лично, он мгновенно понял, кто стоит перед ним.

Изначальная создательница Меча Преследующей Души.

Чудачка, которая, по всем расчётам, уже давно должна была обратиться в кости, теперь стояла прямо перед ним.

— Хм. Значит, ты и есть Чхон Юсон.

На вид ей едва ли можно было дать больше двадцати.

Красота Пэк Сольрин была выдающейся, но даже она блекла рядом с Тенью Преследующей Души.

Словно фея из легенды, с иссиня-чёрными волосами и почти нереально ясными глазами.

— В-вы... Вы не умерли.

— Секреты обновления костей и закалённого бессмертия позволили мне прожить долгую жизнь. Конечно, из-за Башни не обошлось без некоторых ограничений...

Так вот в чём было дело.

Роковая встреча стала возможной лишь потому, что стены и система Башни были проломлены.

Теперь Чхон Юсон понял, почему Тень Преследующей Души смогла появиться здесь.

— Но зачем такой затворнице, как вы, искать меня?

— Я почувствовала в тебе нечто похожее на себя. Талант, отличный от заурядного. И жажду, которую одним талантом не утолить.

Тень Преследующей Души медленно поправила хват на мече.

— Значит, ты изучил Меч Преследующей Души. Было любопытно увидеть его в руках другого человека. Однако пока он у тебя сырой и незрелый.

*Шух.*

Приём, который только что использовал Чхон Юсон...

Нет. Это уже было нечто совсем иное.

Точность и плавность исполнения настолько превосходили его собственный уровень, что по коже бежали мурашки.

Этот танец меча был безупречен.

Забыв о времени, Чхон Юсон целиком погрузился в фехтование Тени Преследующей Души.

«Так вот какова истинная суть Меча Преследующей Души?»

Если он овладеет этой последовательностью.

Если сумеет сделать её полностью своей.

Тогда он точно превзойдёт Джинхёка.

Наконец танец меча завершился.

Тень Преследующей Души посмотрела на Чхон Юсона своими чистыми глазами.

— Мне всё равно, будут ли это ложные слова. Даже если ты видишь во всём этом лишь средство достичь цели, я приму и это. Но поклянись, что на пути к своей цели будешь владеть этим мечом ради меня.

Даже если всё это окажется одной лишь притворной оболочкой.

Даже если никто не знает, к чему приведёт такая клятва.

Тень Преследующей Души требовала от Чхон Юсона соблюсти ученический обряд.

«У меня нет другого пути».

Если ради силы придётся отбросить всё остальное, он сделает это без колебаний.

Но в самый последний миг перед его глазами всплыло лицо Джинхёка.

До сих пор Чхон Юсон считал его отвратительным ухмыляющимся мерзавцем.

И всё же одна мысль о том, что в глазах этого человека мелькнёт разочарование, неприятно кольнула его в сердце.

*Хрусть.*

«Это не предательство. Мы с самого начала были врагами».

Колебание длилось всего миг.

— Я склоняю голову перед вами, мастер.

Чхон Юсон почтительно поклонился.

***

Когда рассвет только начал занимать небо, Джинхёк вместе с Пенхаймером направился к императорской сокровищнице на окраине столицы.

То, что хранилось внутри дворца, выглядело роскошно лишь на первый взгляд, а здесь были спрятаны по-настоящему драгоценные вещи императорского рода.

— Мы почти пришли. Сейчас дверь откроется, так что, пожалуйста, подождите здесь немного.

Пенхаймер приложил ладонь к гигантской каменной стене утёса.

*Бум! Бум! Бум!*

В тот же миг скала разошлась в стороны, открыв проход шириной ровно в одного человека.

— Ого. Для людей очень даже неплохо. Открыть это место может только тот, у кого есть разрешение и кто подаст строго определённое количество магии. Довольно надёжно.

Эллис восхищённо присвистнула.

Но настоящее потрясение ждало их уже внутри.

Перед вошедшими раскинулась груда сокровищ, от одного вида которой перехватывало дыхание.

Место, достойное великой державы.

Скрытые здесь богатства были просто ошеломляющими.

В глазах Джинхёка вспыхнула жадность.

Магическое оружие всех видов, редчайшие артефакты, за которые на бирже монет готовы были выложить безумные суммы.

Даже зная, что выбрать можно только что-то одно, любой при виде этого зрелища пустил бы слюни.

Сердце ныло, но если уж брать, то хотя бы лучшее из лучшего.

— Ух ты! А мне тоже нельзя выбрать что-нибудь одно? Вон тот сверкающий камень так и просится в руки.

Щёки Эллис слегка порозовели, пока она прижимала к груди синий алмаз размером с кулак.

Это уже был не тот уровень украшений, которые можно купить где-нибудь на улице Хондэ.

Одного взгляда хватало, чтобы понять: за такой камень можно было бы выкупить все здания в Хондэ.

И точно с таким же алчным блеском она посматривала на дорогое вино.

Для Пенхаймера этого уже было достаточно, чтобы у него свело желудок.

— Н-на самом деле договор заключался только с господином Джинхёком, так что это немного...

Хотя Пенхаймер и умолял, обливаясь потом, его слова вряд ли могли достучаться до ушей Эллис.

— Спасибо.

Одна за другой бутылки вина исчезали в её пространственном инвентаре.

— Я не говорил, что отдаю их вам.

— Угу. Я тоже потом немало помогу.

— П-подождите, всего секун...

Пенхаймер в отчаянии протянул руку.

Но драгоценный камень уже исчез в пространственном инвентаре Эллис.

Пока рядом происходил откровенный грабёж, Джинхёк ястребиным взглядом изучал бесчисленные сокровища.

Лучшее из лучших.

Мечи, копья, луки, щиты, доспехи, аксессуары.

Среди них не было ни одной по-настоящему слабой вещи.

Но особенно сильно его внимание притягивали два предмета: пара тонких кинжалов и копьё тёмного оттенка.

Оба выглядели настолько безупречно выкованными, что рука сама к ним тянулась.

— Это работа дворфов?

Джинхёк активировал Глаза Ненасытности и проверил оба предмета.

[Кинжал, созданный мастером Макмумом]

Атака: 2100

Прочность: 1000/1000

Описание: Этот кинжал выкован из орихалка, известного как металл богов. Он наносит на 100% больше урона монстрам тёмного атрибута. Однако, поскольку изначально предназначался скорее как парадное оружие для высокопоставленных особ, его базовая сила атаки слегка снижена.

[Копьё, созданное Монтрехоном]

Атака: 5500

Прочность: 3300/3300

Описание: Это копьё выковано из железа, добытого в шахте чёрного железа на 25-м этаже Башни. Оно отличается превосходной силой атаки и высокой прочностью. Однако из-за природы чёрного железа длительное использование может постепенно исказить разум владельца.

Недостатки были, но не настолько серьёзные, чтобы от этих вещей сразу отказаться.

Большинство прочих сокровищ скорее кричали о своих слабых сторонах, чем о достоинствах.

«Я не могу торчать здесь весь день. Значит, выбирать придётся из этих двух».

Но как раз в тот момент, когда он уже собирался принять решение...

Взгляд Джинхёка зацепился за полупрозрачную бутылку.

Багровая жидкость внутри пульсировала странной энергией.

«Не может быть...»

Сомнений не оставалось.

— Господин Пенхаймер. Я определился.

Джинхёк опустил оружие и взял с витрины стеклянную бутылку.

— Хм. Вы уверены, что хотите выбрать именно это?

— Среди всего, что здесь есть, это выглядит лучшим вариантом.

— Выбор, конечно, за вами, господин Джинхёк, но, если возможно, я бы всё же посоветовал не брать это. Возможно, вы не знаете, но это...

— Знаю. Это Кровь Красного Дракона.

От ответа Джинхёка Пенхаймер заметно вздрогнул.

— И всё равно вы её берёте?

Кровь дракона сама по себе была величайшим магическим материалом, сущностью магии, текущей в теле столь могучего создания.

Естественно, свойства у неё должны были быть невероятными.

Проблема заключалась в другом: совладать с этой кровью было почти невозможно.

Если даже главный маг Империи не сумел усилить с её помощью оружие, то, по сути, во всей Империи не существовало никого, кто мог бы работать с этим материалом.

Но...

На самом деле был ровно один человек, способный с ней справиться.

Легендарный мастер, который превосходил саму магию и умел обращаться с чем угодно.

— Да. Я беру это.

Джинхёк уверенно кивнул.

— Хех. Если бы это сказал кто-то другой, я бы решил, что передо мной просто упрямый глупец. Но раз это говорите вы, господин Джинхёк, то у меня почему-то появляются ожидания. Я не могу надолго покидать своё место, так что вынужден откланяться. Надеюсь, вы получите то, за чем пришли.

Связанный обязанностями и необходимостью следить за обстановкой среди знати, Пенхаймер попрощался и ушёл.

***

К обеду улицы столицы превратились в море людей, и даже при такой плотной охране в ней появлялись бреши.

Смешавшись с толпой, Джинхёк и Эллис смогли относительно свободно бродить по городу.

— Вроде бы вышли прогуляться, а если мы и дальше будем так прятаться, я вообще ничего не увижу.

Эллис недовольно надула щёки.

Учитывая, что время вне кольца у неё было ограничено, ей хотелось использовать каждую минуту.

Джинхёк лишь тяжело вздохнул.

— Ты и правда считаешь, что слово «прогулка» здесь вообще уместно?

Внутренний раскол Империи, борьба между знатными родами, Культ Небесного Демона и Ассоциация магов.

А если добавить к этому ещё игроков, крупные гильдии и прочие силы, ситуация уже больше напоминала пороховую бочку.

Если Чхон Юсон и правда объединился с Муримом, а Намгун Чхон из гильдии «Чжунхуа» ещё и переметнулся на другую сторону, то вся картина становилась не просто сложной, а откровенно головной болью.

И всё же...

— Хм. А нельзя просто перебить их всех?

Эллис невинно наклонила голову.

Как и всегда, сначала прямой путь, а уж потом размышления о последствиях.

— Если начнётся заварушка, подтянутся остальные лидеры драконьих сект, а за ними и управляющие Башни. Для тебя это, может, и пустяк, но мне такой сценарий не нужен.

— А если будем только мы с тобой... и ещё та мошка, разве шансов не хватит?

— Забудь. Не стоило мне вообще открывать рот.

Джинхёк цокнул языком и покачал головой.

Как раз в этот момент они добрались до места назначения.

[Кузница Оруна]

[Почувствуйте руку мастера с пятидесятилетним стажем в лучшей кузнице Империи!]

[В качестве оплаты принимается алкоголь.]

[Вежливость, сервис, любовь. Уровень удовлетворённости клиентов: 1,6%.]

[Первое место в Империи по отвратительному обслуживанию.]

Даже среди множества кузниц поблизости эта выглядела особенно безнадёжно.

Вывеска едва держалась, а написанное на ней доверия не внушало вообще.

— И это правда хорошее место?

— Выглядит подозрительно, но у хозяина здесь репутация человека с настоящими руками.

— Хм. С трудом верится.

С сомнением буркнув это, Эллис шагнула внутрь.

*Хр-р-р... Кхе! Кхе!*

Вместо приветствия их встретил громкий храп.

В самом центре кузницы, среди жара и копоти, дрых краснолицый дворф.

Это и был Орун.

— Здравствуйте.

*Хр-р-р!*

— Простите?

*Хр-р-р!*

— Хм. Я принёс хорошее вино. Жаль, что хозяин спит. Пожалуй, придётся заглянуть в соседнюю кузницу...

— Ч-что? Ал... алкоголь? Ты сказал — алкоголь?

Глаза Оруна резко распахнулись.

Похоже, его зависимость была настолько сильной, что он подскакивал даже от такого шёпота.

Впрочем, так им хотя бы не пришлось его будить.

— Кхм. Так зачем вы пришли?

— Я хочу сделать у вас заказ.

— Заказ? Отлично. Давно у меня не было такого... кхм, клиента. Что бы тебе ни понадобилось, я всё выкую в лучшем виде.

— Не сомневаюсь в вашем мастерстве, господин Орун, но можно сперва попросить небольшую проверку? Разумеется, за это я тоже заплачу отдельно.

Джинхёк достал из ладони украшенный драгоценностями аксессуар.

Это был браслет, который до этого держала Эллис.

— Эй! Это же моё! Когда ты вообще успел...

— Тсс.

Эллис судорожно сглотнула, а Джинхёк снова перевёл взгляд на Оруна.

— Вас это устроит?

— Проверка, значит... Хех. Похоже, моя репутация и правда докатилась до дна.

Низкий голос Оруна был полон и злости из-за сомнений в его мастерстве, и горечи от того, до чего он сам докатился.

— О плате не беспокойся. Очень скоро ты своими глазами увидишь, на что способна Вечно Неугасающая Наковальня дворфийского королевства.

Орун поднял тяжёлый молот.

*Вжух!*

Древние руны на его поверхности вспыхнули, наполняя оружие неописуемой магией.

И в следующий миг...

— Пошёл!

Молот рухнул вниз.

*Бабах!*

[Усиление не удалось!]

[Браслет королевы Пендрагона уничтожен!]

В кузнице повисла тишина.

Очень короткая, но всё же тишина.

— Ха-ха. Кажется, я слишком много пил. Рука соскользнула.

*Кья-а-а!*

Эллис вскрикнула так, будто настал конец света.

— Ты... ты проклятый дворф!