— Что вы сейчас сказали?

— Я хочу, чтобы вы указали мне путь к седьмому залу внутри реликвии, известной как Гробница Красного Христа, расположенной на пятнадцатом этаже Башни.

Гавейн спокойно повторил то, что сказал раньше.

Гробница Красного Христа.

Это было место обитания босса-монстра пятнадцатого этажа — Ведьмы Плача.

До этого всё ещё относилось к общеизвестным среди посвящённых фактам.

Проблема заключалась в том, что он спрашивал именно о седьмом зале внутри этой реликвии.

Одном из трёх Священных демонических земель внутри Башни.

То есть мест, где через священные реликвии можно было воплотить Короля Демонов и демонов.

«Неужели они нашли все реликвии?»

«Или хотя бы минимально необходимый набор реликвий для воплощения?»

Как бы то ни было, это означало, что демоны, до сих пор державшиеся тихо, вовсе не бездельничали.

— И с чего вы взяли, что я знаю, где находится это место?

— Не прикидывайтесь невинным. Мы прекрасно знаем, что вы древняя окаменелость, прогнившая до невозможности.

— Благодарю за похвалу, но вам не кажется, что вы меня слегка переоцениваете? Я и правда могу этого не знать.

— Ха-ха. Всё ещё пытаетесь изображать неведение, я вижу. В любом случае, правда это или нет, не мне судить о достоверности таких заявлений.

Ложь всего лишь качнёт чашу.

Джинхёк почувствовал, как шестерни у него под ногами яростно задребезжали.

Тянуть с ответом больше было нельзя.

— В гробнице есть зал, где расставлены статуи разных монстров.

— Вы про Зал покаяния?

— Именно. Ищите место, где собраны статуи гоблинов. Если присмотритесь, заметите, что они выстроены в форме креста.

Услышав это, Гавейн понял, о чём говорит Джинхёк.

Гробница Красного Христа.

Перевёрнутый крест.

Это значило, что статуи гоблинов нужно переставить так, чтобы они образовали ту же фигуру.

— Это и приведёт вас в нужный зал.

Джинхёк закончил, но весы даже не шелохнулись.

Вы сказали правду.

— Не горю желанием превращаться в вяленую рыбу.

Джинхёк пожал плечами.

Он говорил всерьёз.

Погибнуть жалкой смертью, раздавленным насмерть, было очень далеко от той спокойной пенсии, о которой он мечтал.

И, само собой, по-настоящему снабжать врага верными сведениями ему тоже совсем не хотелось.

«Полагаться в бою со мной на уникальную способность... Вот в чём была ваша главная ошибка».

Уникальная способность Гавейна — «Весы доверия».

Как бы правдоподобно это ни звучало, принцип её действия был весьма далёк от чего-то сверхъестественного.

«Скорее уж продвинутый детектор лжи?»

Способность, определяющая истинность слов по сердцебиению, дыханию, температуре тела и тому подобному, была ближе к современным технологиям, чем к чудесам.

Разумеется, даже зная это, так просто обмануть уникальную способность не получалось.

Человеческое тело — не машина.

Как можно было с точностью контролировать все эти показатели?

Но...

Для ветеранов это было возможно.

Они давно уже не были обычными людьми.

«Ладно...»

Джинхёк уже полностью знал ритмы собственного тела.

Тук! Тук! Тук!

Он поддерживал температуру тела с помощью «Ледяной скульптуры» и снадобий на основе «Стихии огня».

А дыхание выровнял «Тихим Дыханием».

Он обманул даже самого себя, прикрыв ложь правдой и доведя обман до совершенства.

Так была создана новая реальность.

Не путь к седьмому залу, а дорога, ведущая прямиком к обители Ведьмы Плача.

«Давайте. Хоть сто дней пытайтесь воплотить Короля Демонов».

«Доберётся ли тот голос хотя бы до пределов мира демонов?»

Вместо этого незваные гости во всей полноте узнают, как Ведьма Плача обходится с теми, кто врывается к ней в спальню.

Иными словами.

Живые жертвы нужны были ему, чтобы копировать способности, но от мысли скопировать силу ведьмы он уже отказался.

И тут живые жертвы сами покатились ему в руки.

Это позволяло убить двух зайцев одним выстрелом.

От мысли об этой неожиданной возможности на губах Джинхёка застыла лёгкая улыбка.

— Теперь моя очередь задавать вопрос?

— Ах, да. Конечно, спрашивайте.

— Сколько игроков внутри Ассоциации демонов сменили класс на «Чёрного апостола»?

!

Улыбка исчезла с лица Гавейна.

Есть поговорка: что посеешь, то и пожнёшь.

И эта ситуация была прекрасным её примером.

Гавейн прикусил губу.

«Мы были готовы раскрыть часть информации, чтобы узнать о седьмом зале...»

Он не ожидал, что Джинхёк разбирается в этом так глубоко.

Впрочем, ничего удивительного.

«Чёрный апостол» — класс, доступный лишь тем, кого выбрал Король Демонов или высшие демоны, — был неизвестен никому, кроме самих демонов.

Даже внутри Ассоциации демонов это был скрытый класс, о котором знали лишь высшие чины.

«Неужели мы, при всей осторожности, всё-таки проявили беспечность...»

Теперь дело было уже не только в удивлении — вместе с ним неизбежно подступал и страх перед противником.

Но, сидя на весах, он не мог позволить себе роскошь оплакивать собственные ошибки. На вопрос нужно было ответить.

— Трое, — неохотно признал он.

Трое.

Контрактов оказалось заключено больше, чем он предполагал.

Судя по уровню демонов и их действиям до сих пор, он примерно представлял себе степень их вмешательства.

Эти сведения были бесценны — такое не переведёшь на деньги.

— Спасибо за полезную информацию.

Джинхёк слабо улыбнулся.

Одновременно с этим весы на полу начали постепенно исчезать.

И в этот момент...

Снаружи поднялся шум.

В беспорядке заметались отблески десятков факелов.

После такого шума Империя должна была прислать стражу — если только там не сидели одни идиоты.

— Жаль, но, похоже, на сегодня нам придётся расстаться. Пусть в этот раз вы и остались в выигрыше, в следующий я взыщу за этот инцидент вашей жизнью, господин Джинхёк.

— Хм. А я, напротив, предпочёл бы вас не убивать, чтобы мы и дальше могли встречаться.

— Что вы имеете в виду?

— Что имею в виду?

Джинхёк ухмыльнулся.

— Вы прямо как щедрое дерево, которое всё продолжает приносить плоды... Я бы не хотел вас рубить.

Дерево, увешанное сочными плодами.

Зачем рубить такое дерево под самый пень, если зимой оно ещё сгодится на дрова?

Лучше уж сохранить его и пользоваться им как можно дольше.

— Я запомню ваши слова.

Добившись того, ради чего пришёл, Гавейн пропустил насмешку Джинхёка мимо ушей.

Но уже собираясь уйти, он будто что-то вспомнил и остановился.

— Ах да. Ещё кое-что хотел сказать, чуть не забыл.

Гавейн лукаво покосился на Джинхёка.

— Вы ведь сказали, его зовут Чхон Юсон?

— Чхон Юсон? С чего вдруг всплыло его имя?

— Ничего особенного. Перед тем как прибыть в Империю, я ненадолго заглянул в Мурим и случайно столкнулся с ним. Точнее, лишь мельком видел его издалека.

Имя Чхон Юсона, всплывшее именно сейчас и именно в Муриме.

Это могло означать лишь одно.

Лёгкий ветерок прошёлся по траве.

Воздух был наполнен запахом зелени.

.

Чхон Юсон какое-то время стоял молча, а затем медленно закрыл глаза.

Шух.

Его меч начал медленно двигаться в воздухе.

Словно перед ним стоял невидимый противник, скорость и траектория меча становились всё более ослепительными.

Перед его мысленным взором возникал не кто иной, как Джинхёк.

Причина, по которой он поднимался по Башне.

Причина, по которой он оставался в этом мире.

«Я обязательно превзойду тебя».

Одержимость, почти дошедшая до безумия.

Жажда победить такого противника и быть им признанным наполняла всё его существо.

Свист!

Скорость меча возросла.

Когда начали разворачиваться высшие приёмы «Меча Преследующей Души», возник танец клинка, напоминающий бурю.

Бум! Бум! Бум!

Пейзаж вокруг без конца раскалывался.

Земля и трава были разорваны и разбросаны в стороны.

Прекрасно.

Иного слова для описания Чхон Юсона, слившегося со своим мечом, просто не находилось.

Сколько минут прошло в этой яростной воображаемой дуэли?

Когда всё его тело уже было мокрым от пота, а дыхание стало тяжёлым...

— Вы и впрямь поразительны. Теперь я понимаю, почему среди игроков вас называют Святым Меча.

Пэк Сольрин подошла, неся с собой аромат сливового цвета.

Хотя как враги они должны были сойтись в бою...

При виде неё Чхон Юсон никак не отреагировал.

— Разве я не сказал, что спущусь, когда всё закончится?

— Сказали. Но я хотела увидеть это своими глазами. Пусть это был и не настоящий бой, мне хотелось самой увидеть вашу одержимость этим противником, доведшую вас до такого состояния.

По глубине следов и бороздам, оставленным мечом, она могла понять, насколько силён был тот воображаемый противник.

И, само собой, каким оказался итог этого боя.

— Я не смог превзойти его. И в этот раз тоже.

Чхон Юсон опустил меч.

Хотя выложился полностью.

Хотя не допустил ни единой ошибки.

Он снова не сумел победить Джинхёка.

Сколько бы он ни прокручивал бой в голове вновь и вновь, он просто не видел способа одолеть это чудовище.

— Да... Человек, которого я тогда увидела, и правда был необыкновенным. Если бы дело дошло до настоящего боя, я не могу представить ни одного игрока, способного его сразить.

Пэк Сольрин спокойно приняла эту реальность.

На лбу Чхон Юсона вздулась вена.

Среди тех игроков, о которых она говорила, был и он сам.

— Не принимайте это так близко к сердцу. Именно поэтому мы и пришли за вами, господин Чхон Юсон. Если вы постигнете сущность меча и преодолеете тот барьер, то тоже ступите в сферу за пределами человеческого.

Он пришёл в Мурим, чтобы стать сильнее.

Чтобы гнаться за той невероятной техникой меча.

Чтобы превзойти сильнейшего ранкера, от одного присутствия которого по спине бежали мурашки.

«Мне нужно сократить период роста ещё сильнее».

Он не мог вечно оставаться в тени Джинхёка.

По крайней мере, не в этот раз.

— Это возможно? Сделать такое за столь короткое время?

— Как вам и самому известно, когда достигаешь вашего уровня, обычными методами этот барьер прорывают слишком долго.

Путь к вершине и за её пределы никогда не был ровным.

На первых порах барьер ещё можно было проломить силой — изнурительными тренировками и дорогими эликсирами.

Но после определённого момента никакие тренировки и никакие эликсиры уже не помогали. Всё становилось бесполезно.

Оставалось лишь либо обрести озарение в медитации, либо прорваться через поединок с подавляюще сильным противником.

Но...

— Откуда сейчас взять такого мастера?

В прошлом Чхон Юсон, известный как Верховный Меч Хвасанджэ, даже одолел Демона меча Сливового Цветения.

Конечно, до уровня, на котором можно бросить вызов чудовищу по имени Кан Джинхёк, ему было ещё далеко, и Демон меча тут был бы совершенно недостаточен.

Ему нужен был противник сильнее.

И тогда...

Пэк Сольрин ободряюще улыбнулась.

— Есть один человек. Вы, господин Чхон Юсон, хорошо знаете Мурим, так что, возможно, сами его знаете.

Тап.

Под мягкий шелест шагов по траве кто-то приблизился.

И когда он увидел этого человека...

«Как он здесь оказался?..»

В зрачках Чхон Юсона дрогнул шок.

Этого человека здесь быть не должно.

Появился тот, кого здесь быть не могло.