Джинхёк задумчиво прижал указательные пальцы к вискам.

Не ради этого ли он и напускал на себя вид рыцаря, произнося столь тяжеловесные слова?

«Именно так. Как и ожидалось.»

Такой исход был предрешён с того самого момента, как Пенхаймер впервые вышел на связь.

Вообще-то Джинхёк ещё раньше ломал голову над тем, как бы подвести разговор к этой теме, если бы они сами её не подняли. Хорошо, что инициативу проявили именно они.

«Чем серьёзнее я выгляжу, тем больше будет отдача.»

«Изобразить, будто мне тяжело и неудобно. Поломаться как следует — и Пенхаймер ещё сильнее почувствует, насколько обременительна его просьба.»

И, как и ожидалось, расчёт оказался верным.

Видимо, решив, что просьба и правда звучит непросто, Пенхаймер поспешно добавил:

— Разумеется, я не прошу об этом безвозмездно. Естественно, за ваши труды вам полагается соответствующая награда. Если вы согласитесь на это дело, то сможете выбрать в императорской сокровищнице всё, что пожелаете. Его Величество Император уже дал своё согласие, так что не чувствуйте себя обязанным.

!

Зрачки Джинхёка дрогнули так, будто по ним прошлось землетрясение.

Хм.

Он и думал, что ему предложат нечто весомое, но не ожидал, что они зайдут настолько далеко.

Похоже, он сильно недооценил, насколько сильно Пенхаймер хочет защитить Императора.

В конце концов, шанс воспользоваться сокровищницей одной из богатейших империй верхних этажей упускать нельзя.

— Кхм! Если это ради империи и ради лорда Пенхаймера, то как бы трудно ни было, я непременно покажу, на что способен. Вы ведь понимаете, что это не потому, что меня соблазнили сокровища, верно?

— Да, конечно.

Когда Пенхаймер ответил не слишком уверенным тоном,

!

Вздрогнули.

Эллис и Джинхёк, которые как раз ели, одновременно что-то почувствовали.

Шаги, приближавшиеся к трущобам.

Не шаги обычных людей.

Такая магическая сила, исходившая от их тел, не могла принадлежать обычным людям.

Гул голосов в трущобах почти стих.

— Похоже, мы наступили на хвост какой-то дряни.

Лишь мгновением позже Пенхаймер тоже уловил неладное.

— Их довольно много... Неужели это люди, которых подослали дворяне?

— Не знаю. Об этом месте известно лишь очень немногим в империи. Как они вообще могли...

Пенхаймер покачал головой, показывая, что сам ничего не понимает.

Если это не дворяне, значит, здесь замешана какая-то другая сторона.

Джинхёк сосредоточил чувства и начал определять число приближающихся врагов.

Всего двадцать семь.

Из-за двери просачивалась неприятная магическая сила.

Чем ближе она подходила, тем яснее становилось: снаружи стоят вовсе не обычные противники.

Энергия, пронзавшая мысленный взор, была отчётливо зловещей и вызывала чувство ужаса.

— Похоже, выбора нет. Придётся драться.

Кроме единственной двери, из тесного помещения не было ни одного очевидного выхода.

— Идут.

Как только Эллис произнесла эти слова:

Бум!

Дверь разлетелась в щепки.

Те, кто появились в проёме, не были людьми.

— Кииииэх!

— Гххаааак!

Точнее, правильнее было бы сказать, что это бывшие люди, превратившиеся во что-то иное, с чёрной слюной, стекавшей изо ртов.

Лязг!

Из окон внутрь начали пролезать ещё несколько мертвецов.

Их жалкие попытки протиснуться внутрь выглядели настолько гротескно, что от одного вида мороз шёл по коже.

— Левые на мне.

Пенхаймер обнажил меч.

— Правые мои.

Эллис собрала капли крови, сформировав острый шип.

И когда твари подошли на расстояние удара:

Вжух!

Бум-бум-бум-бум-бум!

Голубоватый аурный клинок и алый шип рассекли тела.

Нежить рвалась в клочья, словно бумага.

В каждом ударе чувствовалась неописуемая магия, и их хрупкие плоть с костями никак не могли ей противостоять.

«Именно. Так и должно было быть.»

— Кииииэх!

— Кееехааак!

Но изувеченная нежить не падала.

Разорванные плоть и кости мгновенно срастались обратно, а сами твари ещё и раздувались, становясь ещё более уродливыми.

А вдобавок из ран вырастали новые чёрные шипы.

Шшшх!

Из шипов брызнула зеленоватая жидкость, и всё, чего она касалась на стенах, с шипением прожигалось.

— Это... это чудовище...

— Проклятье. Для нас это плохой противник.

Пенхаймер и Эллис с отвращением уклонились от атаки.

И в этот момент.

Тванг!

Из лука из зуба Пентагрифа вспыхнул белый свет.

У ведущего мертвеца во лбу теперь зияла дыра.

Джинхёк молниеносно наложил следующую стрелу.

Тванг!

— Кеееаак!

Голову второго противника так же пробило насквозь.

Чистый, точный выстрел — каждое движение с луком было по-своему изящным.

Однако.

Буль-буль!

Трещ-трещ!

Даже с разнесёнными головами мертвецы уродливо скрутили тела и снова поднялись.

Аурный клинок и способности Эллис ещё могли быть не слишком эффективны против нежити, но...

«Неужели даже стрелы, усиленные „Благословением звёзд“ и „Дневным светом“, не действуют?»

Для Джинхёка такое было беспрецедентным.

«Интересно.»

Уголки губ Джинхёка поползли вверх.

Давно ему не попадался по-настоящему незнакомый враг.

Кр-р-р-р.

Джинхёк плавно перестроил магическую силу.

[Активирован навык «Небесная сеть, земная ловушка» 2-го уровня!]

От него к окружившим врагам протянулись прозрачные волны.

Пятнадцать впереди. По шесть с каждой стороны. Рассредоточены.

Определив количество и расположение нападавших с помощью «Небесной сети, земной ловушки»,

[Активирован навык «Ледяная скульптура» 11-го уровня!]

Массовый эффект контроля «Ледяной скульптуры» сковал им ноги.

По полу стремительно разлился иней, намертво прихватывая ступни нежити к месту.

А завершающий удар, как и тогда в Байродоме, он собирался нанести, слив сразу несколько навыков в новый.

[Начинается слияние уникальной способности «Мандала», уникальной способности «Тысяча ядов» и навыка «Хватка гиганта»!]

Ву-у-у-ум!

Полыхнул ослепительный свет.

Сливалась редкая тройная комбинация навыков.

Это создавало огромную нагрузку на тело, но против настолько аномальных тварей приходилось использовать столь же аномальные методы.

[Слияние успешно!]

[Вы получили уникальную способность «Удар Титана»!]

[Слитая способность будет сохранена в «Памяти мира»!]

Перед глазами один за другим посыпались системные сигналы. И в тот же миг вокруг кулака Джинхёка возник белый вихрь.

Стремительно вращавшаяся магическая сила стягивалась в сингулярность.

И когда вращение достигло предела:

«Сейчас!»

Вперёд по прямой рванул шторм такой ярости, какую невозможно было даже вообразить.

Бум-бум-бум-бум-бум!

Ослепительная вспышка уничтожила всё на своём пути.

Если кулак призван разрушать,

то «Удар Титана» был создан, чтобы карать.

Без разбора. Без милости.

Нежить с уничтоженной верхней половиной тела осела на месте.

Фух.

Джинхёк вновь выровнял дыхание.

Поставить барьер так, чтобы и свести побочный ущерб к минимуму, и приглушить шум, было непросто.

Магической силы, израсходованной за одно мгновение, оказалось так много, что давление грозило разорвать мышцы и обжечь кровеносные сосуды.

Однако.

— Да вы издеваетесь.

Нежить, несмотря на то что приняла на себя всю мощь удара, не остановилась.

Искажая тела до гротеска, она снова начала подниматься.

Джинхёк сухо сглотнул.

«Это точно не дело рук дворян.»

Их яростная ненависть к колдовству, заклеймённому как ересь, не позволила бы им зайти так далеко.

Более того, выставить подобных чудовищ дворянам было бы попросту не по силам.

Стоило вычеркнуть самого вероятного подозреваемого, как наверх списка поднялся следующий.

У них были и ресурсы, и размах, чтобы без колебаний связываться с подобным колдовством.

И в то же время.

«Они питают ко мне явную вражду.»

Такая группа могла быть только одна.

— Ассоциация маны.

Джинхёк медленно произнёс это название.

И в тот же миг движения нежити замерли, словно по волшебству.

Шаг.

Из толпы мертвецов вышел мужчина европейской внешности с особенно хитрой улыбкой.

— Ха-ха. Рад встрече, игрок Кан Джинхёк. Вообще-то я собирался сначала ещё немного тебя измотать, а уже потом появиться, но, похоже, из-за твоего выступления я слегка промахнулся с моментом появления.

— Ты знаешь меня?

— Как же не знать? Это ведь ты скормил нам ложную информацию о Неизвестном и привёл сюда Чхон Юсона. Из-за тебя мне потом пришлось целый день искать его квартиру, чтобы наведаться к нему.

— А.

Вспомнив тот случай, Джинхёк припомнил, как передал эти сведения в психиатрическом отделении Хойзенбельту, носившему титул Ланселота.

Он также вспомнил, как обычный выходной Чхон Юсона закончился тем, что половину его квартиры разнесли, и как тот в ярости едва не выхватил меч.

— Значит, ты тоже из этого вашего Круглого стола или как там его?

— Да. Можешь звать меня просто Гавейн.

— Гавейн, значит...

Как и всегда, вкус к громким именам у них был такой, будто они сошли со страниц подросткового фэнтези. Впрочем, сейчас его имя не имело значения.

Важно было то, зачем он сюда явился.

— Похоже, ты притащил довольно занятную игрушку. Но раз ты не бросаешься в атаку сразу, значит, у тебя на уме что-то ещё?

Хотя с собой он и привёл пугающе живучую нежить, сам Гавейн в нападение не переходил.

Он лишь затягивал петлю, не переходя дальше запугивания.

— Значит, просто ради запугивания?

— Как и ожидалось, схватываешь быстро. По правде говоря, у меня есть одно предложение к игроку Кану Джинхёку.

— Надеюсь, ты не собираешься нести чушь о том, чтобы я склонил голову перед Ассоциацией маны. Как я уже говорил, я лучше умру, чем окажусь на одном корабле с теми, кого презираю.

— Нет, не это. Мы оба прекрасно понимаем, что, даже если сейчас возьмёмся за руки, в конце всё равно приставим друг другу кинжалы к горлу. Разве это не очевидно?

Вода и масло. Им никогда не смешаться по-настоящему.

Конец этой истории был предрешён с самого начала.

Понимая это, Гавейн отбросил притворство и перешёл прямо к делу.

— Тогда что за предложение?

— Обмен информацией. Ты можешь спросить меня о чём угодно, что тебе интересно, а я, в свою очередь, задам вопросы о том, что интересно мне.

Предложение было весьма любопытным.

У Джинхёка и правда имелось несколько вопросов об Ассоциации маны, и возможность спросить напрямую помогла бы заполнить пробелы.

«Пожалуй, стоит подыграть и выиграть немного времени.»

Пока шёл разговор, Джинхёк заметил, что Пенхаймер что-то делает на полу.

Дом был убогим, но раз уж его называли явочной квартирой, значит, на такой случай здесь должен был быть подготовлен какой-то запасной вариант.

— И как нам убедиться, что никто из нас не солжёт, отвечая на вопросы?

— Об этом можешь не беспокоиться. Моя уникальная способность не позволит нам нарушить доверие.

[Активирована уникальная способность Гавейна «Весы доверия»!]

[Обе стороны будут по очереди задавать друг другу вопросы и обязаны правдиво отвечать на них.]

[Молчание влечёт за собой передачу информации, равноценной заданному вопросу.]

[Тот, кто нарушит это, предстанет перед судом весов.]

Под Джинхёком и Гавейном внезапно возникла пара огромных бронзовых весов, у основания которых виднелись острые, похожие на пилы лезвия.

Судя по системным сообщениям, если солгать, всё наверняка закончится чем-то жутким.

— Похоже, вопрос доверия закрыт.

— Я могу задать первый вопрос, если ты не против?

— Спрашивай.

Сейчас ему было выгоднее обороняться, чем нападать. Небольшие детали, собранные по ходу разговора, могли помочь направить вопросы в более острое русло.

— Ну тогда...

Гавейн медленно заговорил.

И первый вопрос, который прозвучал следом,

оказался совершенно неожиданным и застал Джинхёка врасплох.