В Императорском дворце было множество тайных ходов, предназначенных для императорской семьи.

В худшем случае

если враг прорвётся даже сюда, эти проходы должны были обеспечить бегство членов императорской семьи.

Безопасность стояла на первом месте, поэтому о существовании этих путей знала только императорская семья.

Но как посторонний вообще мог знать точное расположение тайных ходов дворца?

«Это полнейший абсурд».

Бейнстерн в потрясении прикусил губу, глядя на эту тревожную ситуацию.

Остальные дворяне были поражены не меньше.

— Подумать только, в зале совещаний был тайный ход.

— Я хожу на собрания здесь уже тридцать лет и даже не знал, что эти панели могут открываться.

— Это за гранью понимания.

Пока все, глядя на проход, перешёптывались, Эверхам подошёл к Маккензи.

— Ты в порядке?

Лицо Маккензи всё ещё пылало от гнева, который он не сумел подавить.

— Да. Всё нормально.

Ответ прозвучал небрежно.

Но Эверхам тут же схватил Маккензи за руку.

— Аргх!

С его губ сорвался вскрик боли.

Глаза Эверхама сузились.

— Ничего серьёзного. Я просто не смог как следует направить ману и получил лёгкую травму...

Маккензи попытался объясниться, но его слова не достигли Эверхама.

«Неужели... он ранен настолько серьёзно?»

Рука была сломана.

Он думал, что их силы почти равны.

Нет, он даже считал, что Маккензи заметно превосходит того и в мощи, и в телосложении.

Это была полная ошибка в оценке.

В то краткое мгновение тот человек использовал ману всплеском — настолько тонким, что его невозможно было уловить чувствами.

Вот почему этого никто не заметил.

Поистине пугающе быстрый и естественный контроль маны.

Он не просто убегал.

Если бы он действительно захотел, голова Маккензи уже могла бы катиться по земле.

В этот момент

к ним подошёл Бейнстерн, и его лицо было искажено яростью.

— Сэр Эверхам. Немедленно возглавьте отряд преследования. Если мы позволим этому еретику уйти, то рискуем потерять доверие соседних королевств.

— Прежде позвольте задать вам один вопрос, ваша светлость.

Голос Эверхама звучал низко.

— Если вам есть что сказать, говорите.

— Обязательно ли делать из этого человека врага?

— Что вы хотите этим сказать?

— Именно то, что сказал. Вместо того чтобы проливать кровь и враждовать с ним, не лучше ли убедить его встать на нашу сторону?

— Ха. При всём его немалом мастерстве он всё равно ничто по сравнению с вами. И главное — сейчас, когда великое дело уже почти у нас в руках, мы не можем позволить себе принять в свои ряды столь непредсказуемую фигуру неизвестного происхождения. Поэтому немедленно организуйте отряд преследования.

Семена, которые они годами тщательно сеяли, уже были готовы дать всходы.

Совсем скоро они возвысятся уже не просто как дворяне, а как императоры.

Ради этого они больше десяти лет строили планы и приносили жертвы.

Они даже протянули руку Муриму — своему врагу на протяжении всей жизни.

Однако Эверхам, от которого Бейнстерн ожидал согласия, необычно долго молчал.

На его плотно сжатом, окаменевшем лице не было ни тени уверенности.

— Вы настолько встревожены?

— Честно говоря, я считаю, что наши шансы на победу против него — пятьдесят на пятьдесят.

Оценка Эверхама — пятьдесят на пятьдесят. Если бы это сказал кто-то другой, никто бы не поверил.

Это и так было очевидно.

Как можно было принять слова сильнейшего рыцаря Империи о равных шансах против незнакомца, которого они увидели впервые?

— Похоже, вы говорите серьёзно.

— Да. Учитывая уровень мастерства, необходимый, чтобы в одно мгновение сломать руку Маккензи, я не могу его недооценивать.

Только тогда Бейнстерн понял, что новая переменная куда зловещей, чем он предполагал.

«Придётся полностью пересмотреть план».

Решение он принял быстро.

— Созовите в мою резиденцию всех, кто участвует в заговоре. Придётся обсудить всё за ужином. И, разумеется, не дайте тем, кто верен императорской семье, ничего узнать.

Шлёпая по сточным водам,

Кан Джинхёк после долгого пути выбрался в переулок на окраине Имперской столицы.

— Чёрт...

Он не осмелился использовать ману, чтобы не оставить следов, и в итоге промочил ноги чуть ли не по щиколотку.

— Ц-ц-ц. Я ведь тебя предупреждала. Я чуть не испачкала свои драгоценные крылья. И этот ужасный запах мне совсем не идёт.

Сидя у него на плече, Эллис зажала нос и недовольно сморщилась.

Несмотря на все его старания добраться сюда, критики с её стороны меньше не стало.

Джинхёк осторожно поймал одно из крыльев Эллис и направил его к мокрой поверхности внизу.

— Стра-ашно! Отпусти. Ну хоть на секундочку! Мои ноги её касаются. Они касаются!

Размахивая руками, Эллис продолжала бурно протестовать.

— Прошу глубочайшего прощения за то, что привёл столь благородное создание в такое убогое место. Я совершил грех, достойный смерти.

— Прости. Ладно, я поняла. Хватит. Эй, эта одежда дорогая!

— Если ещё раз так сделаешь, я проверю, насколько хорошо твоя дыхательная система работает под водой. Так что в следующий раз будь осторожнее. Я ведь вежливо прошу.

— Эм... хорошо.

— Вот и ладно.

Когда Эллис немного успокоилась, Джинхёк снова усадил её себе на плечо.

Выдохнув, Эллис уже упавшим голосом снова заговорила:

— И что теперь будем делать?

— В каком смысле?

— Ты же говорил, что собираешься подружиться с Империей, верно? Но после того, как ты устроил такой разгром, ты ведь станешь для них врагом номер один?

— Да. Такой вывод вполне разумен.

После того как он ворвался в комнату, полную дворян, и устроил там переполох, городская стража наверняка уже прочёсывала всё вокруг в поисках незваного гостя.

Однако...

именно этот поступок наверняка привлёк внимание одной стороны.

Сейчас Империя была разделена на две фракции: дворянскую фракцию и императорскую фракцию.

Хотя Бейнстерн и Маккензи были на стороне дворянской фракции,

настоящим союзником, который был нужен Джинхёку со стороны Империи, была противоположная сила, верная Императору и императорской семье.

Он увидел в глазах вялого Императора искру непокорности — этого было достаточно, чтобы ухватиться за возможность.

— Хм. Значит, ты всё это просчитал заранее? Ты не так безрассуден, как я думала.

— И что же именно ты обо мне думала?

— Разумеется, как о весьма выдающемся... кхм, как об уникальном контракторе этого мира. Серьёзно.

Эллис поспешно поправилась, когда пальцы Джинхёка вновь приблизились к её крыльям.

— Но смогут ли силы Империи в одиночку противостоять Муриму, особенно теперь, когда дворяне уже заключили с ним союз?

— Это верное замечание, но нам и не нужно сражаться со всем Муримом. Внутри него есть карты, которыми можно воспользоваться.

Противниками, с которыми они всё это время сталкивались, были Пять великих кланов, Девять фракций и Культ Небесного Демона — всё это части Мурима.

Но была и другая сила.

Культ Небесного Демона, только что завершивший своё затворничество.

— Небесный Демон... Я пару раз с ним пересекалась. Он действительно ужасающе силён. Даже тебе будет нелегко обратить его себе на пользу.

— Это зависит от того, как к нему подойти.

Джинхёк и сам понимал, насколько это непросто.

Мегаломана, который провозглашал, что под небесами никто не смеет ему перечить, не так-то просто склонить на свою сторону.

И всё же Джинхёк был уверен, потому что учёл даже подобный склад характера.

— Ты всегда так уверен в себе.

— Само собой. Ладно, приготовься. Мы пришли.

Каким бы огромным ни был город, уйти от глаз вообще всех стражников было невозможно.

Им нужно было место, где можно остановиться на время пребывания здесь.

И это место было определено с самого начала.

Джинхёк направил поток маны в Эллис.

Яркий свет вспыхнул, и тело Эллис вытянулось почти до ста шестидесяти сантиметров.

— Здесь?

— Да.

Бум!

Джинхёк распахнул дверь одной из многочисленных наскоро сколоченных лачуг.

И тут их встретил знакомый голос.

— Вы как раз вовремя.

В тесной комнатушке, где едва помещались четверо, рядом со старым деревянным столом сидел

Пенхаймер, которого они уже видели в зале совещаний.

— Не слишком ли скромная у вас явочная квартира в трущобах?

В голосе Джинхёка прозвучала лёгкая неудовлетворённость.

Он не ждал особняка на четыре комнаты и две ванные, но даже для одного из сотни сильнейших мастеров меча Империи нынешнее жилище выглядело чересчур убого — скорее как притон рядового стражника.

— Ха, такие места как раз привлекают меньше внимания. Прошу, входите, вы оба.

Едва Пенхаймер пригласил Джинхёка и Эллис внутрь, как сразу же надёжно запер дверь.

— Хоть место и скромное, еды здесь хватает.

Из напитков — вода, вино, пиво, чай и прочее.

Из еды — сыр, колбаса, бекон и разные виды хлеба.

Посреди убогой комнаты был приготовлен пир, совершенно ей не соответствующий.

Глаза Эллис возбуждённо заблестели.

Как истинную гурманку, перспектива попробовать деликатесы нового мира всегда заставляла её сердце биться быстрее.

— Ого, совсем неплохо. Сочетание этого сыра с вином весьма приятно.

Пока Эллис, набив щёки, с аппетитом ела,

Пенхаймер смотрел на Джинхёка с удовлетворением во взгляде — взглядом, который, честно говоря, был довольно обременительным.

— Похоже, представление в зале совещаний вам понравилось.

— Безусловно. Задача была непростой, но Джинхёк превзошёл мои ожидания.

Он с подавляющей силой раскидал императорскую стражу,

и вдобавок сломал руку Маккензи, которого в Империи считали почти несокрушимым.

Я впервые видел, чтобы сэр Эверхам был настолько растерян. А выражение лица герцога Бейнстерна и вовсе стоило того.

После такого никаких дополнительных доказательств уже не требовалось.

— Смиренно прошу прощения за то, что испытывал вас. Я, Айбах фон Пенхаймер, клянусь, что больше никогда не усомнюсь в способностях Джинхёка.

Бух!

Пенхаймер опустился перед Джинхёком на одно колено и коснулся деревянного пола мечом — рыцарский жест.

От столь внезапного поступка Джинхёк даже растерялся.

«Похоже, ради возрождения Империи он и правда готов поставить на кон всё».

Без такой решимости невозможно было бы даже представить, чтобы гордый рыцарь вот так склонил голову и просил прощения.

— Поднимите голову. Я понимаю ваши чувства. И разумеется, если нечто подобное повторится, я спрошу с вас за клятву, которую вы сегодня дали.

— Об этом можете не беспокоиться.

— Тогда, господин Пенхаймер, расскажите мне о своих планах. Что императорская семья собирается делать дальше?

— Как вам известно, разобщённые силы никогда не выиграют эту войну.

Серьёзное признание — удар в самую суть и холодное признание реальности.

— Пожалуй, так и есть. Военной мощи одной лишь императорской семьи ведь не хватит, чтобы удержать опорные пункты, верно?

Ключ к победе в войне против Мурима заключался в том, кто сумеет взять под контроль Трупы великанов на 29-м этаже.

Это была важнейшая опорная точка, позволявшая закрепиться на вражеской территории, однако сама сила великанов была столь устрашающей, что обе стороны не решались атаковать раньше времени.

Захват этого региона был высшим приоритетом для получения преимущества.

— Верно. Мы не можем предугадать, когда дворяне ударят нам в спину. И что ещё важнее, дворянская фракция слишком хорошо знает возможности наших мастеров меча.

Их уникальные навыки, излюбленные стили меча,

даже их любимые трактиры были известны противнику.

Это знание могло решить исход боя — жестокая действительность.

Поэтому...

я хочу поручить эту миссию вам.

Пенхаймер спокойно выдал предложение, которое иначе как безумным не назовёшь.

— Что?

Что он сейчас сказал?