В зале совещаний воцарилась мёртвая тишина.

То тут, то там послышались нервные сглатывания.

— Вот так внезапно — и такой талант свалился с неба...

— Если бы только удалось заполучить его в наш дом, наше влияние изменилось бы за одну ночь.

— Тогда и мечта дорасти до герцогского дома уже не выглядела бы несбыточной. Говорят, по силе он не уступает величайшему командиру рыцарей Империи, верно?

— С ним мы точно победили бы в войне против Мурима. Это факт.

Жаль, конечно, что он не дворянин и за ним не стоит проверенная родословная, но если человек обладает навыками уровня великого мастера меча, разницу в положении можно было легко не брать в расчёт.

Тем более сейчас, когда Империя готовилась к войне с Муримом.

Не было нужды лишний раз подчёркивать, насколько ценны такие люди.

Пока все ёрзали, пытаясь улучить момент и заговорить с Джинхёком, в зале появился новый человек.

— Чем это вас всех так прельстило?! Вместо того чтобы немедленно изгнать этого мага-еретика!

Вмешался мужчина лет сорока с небольшим.

Не человек Мурима, но исходившая от него резкая аура превосходила ауру любого воина.

Даже не используя Око чревоугодия, нетрудно было понять, кто это.

Герцог Бейнстерн.

Фактически самый могущественный дворянин Империи и шпион, сотрудничающий с Муримом.

Именно его упоминал в своих сведениях Гантер.

— Г-герцог Бейнстерн?

— Еретик? Что вы хотите этим сказать?

Его внезапное, ничем не объяснённое обвинение вновь взбудоражило зал.

Но герцог Бейнстерн немедленно развеял все сомнения.

— Разве вы не видели, как он использовал чёрный Аурный клинок?

Обычно аура должна быть синей.

Но аура Джинхёка из-за эффекта Кладбища мечей была густо-чёрной.

— А ведь и правда...

— Верно, цвет странный. Такое встречается у некромантов или в Муриме.

— Значит, это не Аурный клинок.

В священной Империи — одной из нынешних семи держав, пришедших на смену былым семнадцати, — по-прежнему почитали богиню Перис.

И вся страна, и её правители были крайне чувствительны ко всему еретическому.

Бейнстерн тут же воспользовался этим, чтобы прижать Джинхёка.

— Твоя личность меняется слишком часто. Сначала мастер Мурима, теперь еретик. Если так пойдёт и дальше, позже тебя и вовсе назовут дьяволом.

— Если считаешь, что с тобой обошлись несправедливо, просто разоружись и сдайся. Тогда тебе предоставят справедливый суд, на котором ты сможешь изложить свою версию.

— Как попугай, который станет пытать человека, пока тот не скажет именно то, что ты хочешь услышать, — и ты всерьёз считаешь, что к этому подходит слово «справедливый»?

Джинхёк усмехнулся.

Эти затхлые уловки давно не были для него чем-то новым.

«Итак...»

— Если тебе есть что сказать — говори поумнее.

Он направил кинжал в сторону герцога Бейнстерна.

— Мастерство у тебя есть, но ты совсем не понимаешь, где находишься. Стоя здесь один, что именно ты собираешься сделать?

Это была Империя.

Точнее — место, где проходило совещание военной верхушки.

Пусть его стражу и разгромили с позором...

Тех, кто действительно был им под стать и мог заменить их, можно было вызвать в любую минуту.

И словно в подтверждение этих слов

послышались приближающиеся шаги.

Воздух в комнате вмиг переменился.

«Как и ожидалось, идёт».

Взгляд Джинхёка устремился к двери.

Похоже, всё будет не так просто, как он рассчитывал.

— Хм. Надеюсь, мы не опоздали?

Из-за дверей зала совещаний донёсся приятный голос.

Мужчина лет двадцати с небольшим. Повседневная одежда, светлые волосы, зелёные глаза.

На первый взгляд он походил на славного соседского парня, но по внешности судить не стоило.

Сильнейшее оружие Империи.

Великий мастер меча, о силе которого говорили, что она превосходит целый рыцарский отряд, целиком состоящий из мастеров меча.

Абрахам де Фелиция.

Джинхёк не ожидал встретить этого упрямца так скоро.

Рядом с Абрахамом стоял Маккензи — один из десяти сильнейших людей Империи.

Джинхёк был уверен, что к этому времени они уже должны находиться на передовой и сражаться с Муримом...

«Похоже, здесь какой-то другой расчёт».

Он допускал, что в дело вмешалась не только Империя, но и какие-то иные, пока неизвестные силы.

Использовав Око чревоугодия, Джинхёк открыл окно статуса противника.

Имя: Абрахам де Фелиция

Пол: Мужской

Возраст: 25

Уровень: 125

Сила: 72 Ловкость: 85 Выносливость: 70 Магическая сила: 36 Сверхчувствие: 103

Доступные очки характеристик: 0

Класс: Рыцарь

Уникальная способность: Высокоскоростной меч

Навыки: ур. 35 Тайная техника меча, ур. 35 Магическое перемещение, ур. 33 Антимагическая защита, ур. 32 Быстрота, ур. 30 Ментальный барьер. Навыков слишком много, часть свёрнута для экономии места.

[Подробное описание: Старший сын знатного дома Фелиция. Впервые ощутил магию в возрасте пяти лет и проявил врождённый талант к фехтованию. В шестнадцать лет достиг уровня мастера меча, полностью сформировав ауру, а в двадцать четыре поднялся до уровня великого мастера меча, постигнув саму сущность ауры. Служит дворянам, а не Императору, и особенно известен тем, что находится в прямом подчинении герцога Бейнстерна.]

[Условие копирования: Абрахам очень дорожит своим лучшим другом и сослуживцем Маккензи. Однако Маккензи с детства страдает от недуга, который не смог исцелить даже придворный маг. Если задеть Абрахама этим больным местом, можно скопировать одну из его уникальных способностей или навыков. (Пожалуйста, придумайте не менее 3 оригинальных колких реплик.)]

«И правда...»

Уже одни эти характеристики поражали.

Мало того что его уровень перевалил за сотню, так ещё и характеристика, позволявшая предугадывать движения противника, — Сверхчувствие — достигла трёхзначного значения.

Настоящее чудовище.

По параметрам он превосходил любого игрока или резидента, с которыми Джинхёк сталкивался до сих пор.

Совершенная аномалия.

Мурашки по коже и участившееся сердцебиение казались непривычно приятными.

И одновременно внутри нарастало предвкушение встречи с ещё более сильными врагами по мере дальнейшего восхождения по Башне.

«С лозой мне и правда крупно повезло».

Раз уж ему выпал такой шанс, который бывает раз в жизни, он обязан был во что бы то ни стало выполнить условия копирования.

Особенно ради Высокоскоростного меча, который хорошо сочетался с навыками, уже имеющимися у него в запасе.

Если удастся объединить их и создать ещё более продвинутую версию навыка... если он это упустит, потом будет жалеть месяцами.

Но...

!?

Джинхёка потрясло самое важное условие копирования.

Оно было необходимо, потому что единственной слабостью и травмой Маккензи была его бросающаяся в глаза лысина.

— Хе-хе. Как вовремя. Ты появился в самый подходящий момент.

Герцог Бейнстерн расхохотался так, словно заполучил сильнейшего союзника в мире.

— Тогда я спокоен. Это тот самый человек, который направил клинок на императорскую стражу и незаконно ворвался сюда?

— Самонадеянный тип. Преподай ему урок. Покажи, насколько тяжко преступление неуважения в присутствии Его Императорского Величества.

— Понял.

Абрахам потянулся к мечу.

Но в этот самый миг

— Не стоит сэру Абрахаму вмешиваться. Прошу, предоставьте это мне.

Вперёд вышел Маккензи.

— Моё тело и без того жаждало хорошей схватки. К тому же Его Светлость уже отдал мне приказ.

— Будет нехорошо, если лучшему мечнику Империи придётся разбираться с каким-то жалким нарушителем.

— Хм. Верно. Что скажет Его Светлость?

— Пока он прикончит этого человека, у меня нет возражений.

Герцог Бейнстерн согласился.

Тогда

Свуш!

Двуручный меч с силой взметнулся к потолку.

Собравшиеся дворяне инстинктивно отступили, понимая, что, попади они под раздачу, оправиться уже не удастся.

— Всё, этому типу конец.

— Вживую увидеть силу, способную с одного удара снести голову виверне...

— От него даже собирать будет нечего...

Но когда уверенно шагавший вперёд Маккензи уже почти приблизился,

следующая фраза заставила его остановиться.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!

— Ради хозяина столько хлопот... Вот это я понимаю — преданность шевелюре. Жаль только, что хоть часть этой густоты не досталась твоей голове.

Джинхёк захлопал в ладоши.

— Угх!?

— Ч-что он сказал?

— Он с ума сошёл?

Толпа дворян ахнула от потрясения.

Это было негласным табу, и Джинхёк только что в открытую его растоптал.

Несмотря на суровую внешность и одержимость тренировками, Маккензи был широко известен тем, что ужасно переживал из-за облысения.

Об этом недуге в Империи знали все.

— О нет.

— !

Опешил не только герцог Бейнстерн — даже Пенхаймер, до этого старательно сохранявший невозмутимость, был шокирован.

«Чёрт. Знаю».

Джинхёк и сам прекрасно понимал, что перегнул палку.

Но что ему оставалось?

Раз условия копирования были выставлены именно так, оставалось только подчиниться. Такова уж судьба игрока.

— Я убью тебя!

Бум!

Маккензи оттолкнулся от пола и взвился в воздух.

При его громоздком телосложении такая молниеносная скорость выглядела обманчиво невероятной — дистанцию он сократил в одно мгновение.

Зал залило синим светом Аурного клинка, а «Клык» Джинхёка испускал почти метровое лезвие энергии.

Скррррр!

Бабах!

Два меча столкнулись, и в стороны брызнули синие и чёрные искры.

Чистое столкновение силы с силой.

Занимая более высокую позицию, Маккензи сдавливал меч сверху вниз.

Скррррр!

— Тяжеловато.

— Не шути и сосредоточься. С такими тонкими руками и ногами кто знает, сколько ты вообще продержишься.

— Ладно. Пусть я и не гора мышц, но уж лучше так, чем быть совсем без волос, как ты, разве нет?

Р-а-а-а!

В ярости Маккензи потерял равновесие и с силой рубанул мечом.

Стол разлетелся надвое, на стене остался след клинка, но до Джинхёка удар не достал.

Словно белка-летяга, Джинхёк метнулся в угол зала совещаний.

«Это уже вторая колкость...»

Он хотел добить и третьей, но дальнейшие издёвки могли подвергнуть дворян опасности.

«Моя цель — доказать свою ценность Императору, а не уничтожить местную знать».

К тому же первое впечатление он уже произвёл.

Начало вышло совсем не таким, как он ожидал, но, если подумать, столь эффектный выход был не так уж и плох.

«Неужели?!»

Почуяв неладное, Абрахам немедленно выхватил меч.

Но, разумеется, уже на мгновение поздно.

[Активирована Ледяная конструкция: Морозный туман!]

Ледяные частицы и пар смешались, превратившись в густой туман, и заволокли всё вокруг.

— Проклятье! Даже если ты пытаешься выиграть время такими уловками, отсюда тебе не уйти!

Иначе говоря, мышь, запертая в банке.

Именно такого заявления Джинхёк и ждал.

Но когда туман рассеялся, его уже не было — в полу зала совещаний остался лишь открытый проход вниз, под землю.

И...

Император, всё это время молча наблюдавший за происходящим, показал на лице редкую для себя эмоцию.