Перед глазами Джинхёка без конца мигало синее статусное окно.

[Среди воинских сил Мурима на средних этажах вы выбрали Империю — колоссальную державу.]

[Завоюйте доверие императора Империи, Райнхардта Третьего, и приведите Империю к полному процветанию.]

[В случае успеха откроется третья привилегия для Первого Покорителя Башни.]

Тук! Тук! Тук!

Сердце колотилось как безумное.

«Третья привилегия!»

«А я-то гадал, почему всё было так тихо. Похоже, чтобы она активировалась, должно произойти что-то действительно значительное».

В глазах Джинхёка вспыхнул жадный огонь, но лишь на миг.

«Сейчас не до того, чтобы наслаждаться новым событием».

Бум!

Лязг!

Имперские рыцари, незаметно вошедшие в зал совещаний, взяли Джинхёка в кольцо.

Каждый из них умел обращаться с аурой.

Среди них особенно выделялся высокопоставленный рыцарь, от которого исходила особенно мощная аура.

На его доспехах был выгравирован золотой дракон.

Ошибки быть не могло.

Это была Императорская гвардия, которую называли сердцем Империи.

Свист!

Капитан гвардии обнажил меч.

— Как ты посмел сюда войти! С такими чёрными волосами ты наверняка шпион, присланный из Мурима. Признавайся, как ты прорвался сквозь пространственную магию дворца и телепортировался сюда.

— Вообще-то.

— Разве не тот человек вон там дал мне этот артефакт?

Джинхёк жестом попросил помощи у Пенхаймера, но...

Пенхаймер продолжал наблюдать, и в его выражении смешивались ожидание и лукавство.

«Чёрт».

«Если довериться этому старику, то и девяти жизней не хватит».

Если бы на этом совещании присутствовал кто-то вроде тех имперских «железных канцлеров» с бала-маскарада, недоразумение, возможно, удалось бы уладить.

К сожалению, никого из тех фигур с того времени на этой встрече не было.

«Неужели и это было просчитано?»

«Если так...»

Джинхёк поспешно активировал на императоре Глаза Ненасытности.

Имя: Райнхардт Третий

Пол: мужской

Возраст: 58

Уровень: 37

Сила 23 Ловкость 25 Выносливость 26 Магическая сила 11 Харизма 275

Оставшиеся очки характеристик: 0

Профессия: Железнокровный государь

Уникальная способность: Твёрдое руководство

Навыки: ур. 25 Императорские науки, ур. 23 Обострённые чувства, ур. 23 Правление железным кулаком, ур. 22 Дипломатия, ур. 22 Крепкая жизненная сила

[Подробная информация: Первый император, Райнхардт, основал великую Империю, объединив семнадцать королевств. Благодаря подавляющей харизме и военной мощи он установил абсолютную власть. Однако со временем императорская власть ослабла, а знать с каждым днём становилась всё сильнее. Райнхардт Третий посвятил всю свою жизнь попыткам восстановить императорскую мощь, но, похоже, Райнхардту Четвёртому уже не суждено будет надеть корону.]

[Условия копирования: если вы завоюете доверие императора, то сможете скопировать один из его навыков.]

Взгляд императора был мёртвым.

Наверное, это было чувство самоотвращения — оттого, что даже ценой всей жизни ему не удалось изменить курс к гибели.

Жизнь, сгоревшая дотла, где собственное тело пошло на топливо.

Теперь ему нужно было вновь раздуть угли в угасающем сердце старика.

Джинхёк достал Клык из своего подпространственного инвентаря.

— Пытаешься сопротивляться?

Капитан гвардии усмехнулся, словно забавляясь.

— А мне что, стоять смирно, пока меня ложно обвиняют в том, что я шпион из Мурима?

— Хо! Значит, ты не из Мурима? Тогда откуда же ты вообще взялся?

— Извне Башни. Игрок. Вам это о чём-нибудь говорит?

При слове «игрок» все взгляды снова сосредоточились на нём.

!

— Он сказал, что он игрок?

— А ведь если подумать, разведка и правда докладывала, что за пределами Башни есть люди с чёрными волосами.

— Неужели он один из них? Но, насколько я знаю, игроки ещё не прошли даже нижние десять этажей. Тогда как он сюда попал?

Большинство игроков всё ещё оставались в нижних слоях Башни, но их потенциал и ценность нельзя было игнорировать.

Иначе и быть не могло.

Обитатели Башни были вынуждены платить немалую цену, если хотели спуститься на нижние этажи или выбраться наружу.

Игроки же были свободны от таких ограничений, могли беспрепятственно подниматься по этажам, а росли куда быстрее, чем обитатели.

В этой войне — и уж тем более для восхождения на верхние этажи Башни — игроки были ключевым ресурсом, который следовало заполучить.

— Лорд Пенхаймер. То, что он говорит, правда? Разве вопросы, связанные с игроками, не находятся в вашей юрисдикции?

Капитан гвардии тут же обратился за подтверждением к Пенхаймеру.

— Хм. Я вижу этого человека впервые.

Как и ожидалось, Пенхаймер отрицал всякую связь с Джинхёком.

После этого всё стало ясно.

По сути, Пенхаймер требовал, чтобы Джинхёк сам разобрался с этой ситуацией.

«Именно силой показать императору, кто я такой».

«Нужный стимул, чтобы разбудить впавшего в апатию императора».

«И доказать Империи, что у неё ещё есть надежда на будущее, — потому что существует такой игрок».

«Это нужно доказать прямо здесь и сейчас».

— Я-то рассчитывал спокойно осмотреться, но за этот инцидент позже выставлю вам очень крупный счёт.

Пробормотав это, Джинхёк немедленно влил магическую силу в клинок.

Зззт, зззт, зззт...

По лезвию растеклась голубая энергия.

— Неплохо. Значит, ты умеешь обращаться с аурой? Похоже, основы ты всё-таки усвоил. Но прийти сюда, полагаясь только на это, было ошибкой.

Капитан гвардии усмехнулся.

И тут же рявкнул рыцарю рядом с собой:

— Макан!

— Есть!

Рыцарь по имени Макан шагнул вперёд, взяв меч обеими руками.

— О!

— Наконец-то мы увидим настоящее зрелище от имперского рыцаря.

— Какое предвкушение. Да раздавите уже этого наглого чужака!

Наблюдавшая знать ждала развязки горящими глазами.

В конце концов, исход казался очевидным.

Волновало их лишь то, как именно всё к этому исходу придёт.

Одного величия Империи и жалкого падения незваного гостя, как им казалось, было достаточно, чтобы с их губ посыпались одобрительные возгласы.

— Не убивать. Но руку или ногу можно и отсечь.

— Положитесь на меня.

Макан принял стойку.

Его крепкое тело и базовые навыки, отточенные суровыми тренировками, ясно говорили о том, чем Империя гордилась в своих рыцарях.

Топ!

Пружинистым шагом Макан в одно мгновение сократил дистанцию до Джинхёка.

И в тот же миг, быстрее молнии, меч горизонтально полоснул по бедру Джинхёка.

Но...

Свист!

Безупречный удар рассёк лишь воздух.

Свист!

Свист!

Удар за ударом он обрушивал атаки, но всё было напрасно.

Вместо этого Джинхёк уже оказался у него за спиной и схватил его за шкирку.

— Кошки обычно притихают, когда их хватают за шкирку. С людьми это не работает?

— Да как ты смеешь!

Разъярённый Макан попытался мгновенно стряхнуть с себя руку Джинхёка.

Однако, вопреки ожиданиям, его тело не послушалось.

Дзюдзюцу.

Не отпуская его за шкирку, Джинхёк ловко вывел Макана из равновесия.

Бум!

Макан бесславно рухнул на пол, нелепо замахав руками и ногами, — впрочем, ненадолго.

Хруст!

Безжалостный пинок раздробил ему челюсть.

Внезапно комнату окутала тишина, будто на неё выплеснули ледяную воду.

Насмешки и ехидство

исчезли без следа.

Джинхёк пожал плечами.

— Надеюсь, это не всё, на что способна Империя? Иначе я буду сильно разочарован.

Это была откровенная провокация.

В присутствии бесчисленных дворян и самого императора подобный позор был немыслим.

Если немедленно это не исправить, то даже отсечение головы показалось бы для всех них слишком мягким наказанием.

— Шейн! Байерн!

Капитан гвардии снова взревел.

Топ!

Топ!

На этот раз в бой одновременно рванули двое рыцарей.

Развернулась точная, слаженная атака.

Но даже это в глазах Джинхёка казалось мучительно медленным.

«Послать всего двоих...»

«До них всё ещё не дошло».

Двигаясь так быстро, что глаз не успевал уловить, Джинхёк уклонился от клинков на толщину листа бумаги, а затем ударил рукой.

Бух!

Стук!

Навершие кинжала ударило их по затылкам.

Когда точность, сила и скорость соединились воедино, рыцари не успели ни уклониться, ни защититься.

Шейн и Байерн рухнули влево и вправо, лишившись сознания, — и всё это за считаные секунды.

— Этого не может быть...

Рот капитана гвардии от изумления сам собой распахнулся.

Только теперь до них начал доходить весь ужас происходящего.

Невероятная подвижность.

То, как он играл с рыцарями, словно с детьми, не оставляло сомнений: этот чужак прошёл через бесчисленные тренировки.

Но какой бы выдающейся ни была его ловкость, это всё равно была лишь ловкость.

Никакая акробатика не превзойдёт настоящее боевое искусство.

— Теперь я лично разберусь с тобой.

Капитан гвардии выставил меч вперёд.

Вжжж!

Клинок окутало тридцатисантиметровое синее свечение — аура не просто покрывала лезвие, а воплощалась в форму, как и полагалось мастеру.

Это означало лишь одно: перед ними стоял человек, способный владеть полностью оформленным аурным клинком.

Иначе говоря...

Мастер меча.

— Смотри. Это аурный клинок. Он находится на совершенно ином уровне, чем то, чем пользовался ты. За то, что недооценил Императорскую гвардию, ты будешь сожалеть до своего последнего вздоха... Кх!?

Глаза капитана гвардии выпучились, и от шока он едва не выронил меч.

Иначе и быть не могло.

Он с гордостью продемонстрировал ауру, которую считал высшим искусством.

А противник вызвал ровно ту же самую силу.

Вжжжжж!

Чистое сияние, обжигая воздух, заполнило весь зал совещаний.

Не жалкая тридцатисантиметровая аура.

Ввысь взметнулась двухметровая аура, а её чёрный цвет напоминал бездну.

Это был аурный клинок — без всяких сомнений. И, в отличие от его собственного, он был совершенным.

Его затрясло.

Как бы он ни пытался сохранить достоинство, дрожь в руках и ногах остановить не мог.

Ни один дворянин не осмелился его упрекнуть.

Кролик, дрожащий перед тигром, — зрелище естественное.

— Какой плотный аурный клинок...

— Неужели тот человек — мастер меча?

— Нет.

Эту мысль сразу отверг министр иностранных дел Империи, Мертон.

За десятки лет общения с самыми разными силами Мурима и даже Башни он повидал бесчисленное множество сильных людей.

И благодаря этому опыту Мертон был уверен:

— Это выше.

Выше мастера меча.

Ступень, которую даже Империя считала почти несбыточной мечтой и достичь которой могли от силы двое.

Великий мастер меча.

Лишь когда изнурительные тренировки становятся привычнее, чем ползание, и рождается талант, появляющийся раз в сто лет... нет, лишь когда к этому добавляется врождённая удача, до этой сферы можно дотянуться.

А он...

Чужак, которого они видели впервые, уже достиг её.