— Ты не хочешь услышать, откуда взялась эта информация?

— Ну. А мне должно быть интересно?

Джинхёк беззаботно пожал плечами.

Чандра, не веря его невозмутимости, пробормотал:

— Это единственный шанс обеспечить себе стратегическое преимущество в войне. Разве тебе не любопытно?

Дело было не в том, что он безосновательно самоуверен.

Обычно, когда перед тобой выкладывают такую наживку, ожидаешь, что её проглотят.

Нет, всего мгновение назад он определённо проявил интерес.

Но потом внезапно сменил тактику.

Будто насквозь увидел все карты, которые они до этого прятали.

«Где я ошибся?»

В голове Чандры одна за другой мелькали самые разные догадки.

А с другой стороны...

— Ты что, считаешь всё это шуткой? Каким бы способным ты ни был в бою, если сделаешь врагами всех подряд, целым не уйдёшь.

Арун прорычал это низким голосом.

После того как они вложили сюда столько времени и сил, вернуться с пустыми руками они не могли.

Разумеется, угрозы на Джинхёка не действовали.

— Довольно многие говорили мне нечто похожее.

«Они об этом пожалеют».

«Ну погоди».

«В следующий раз тебя так просто не оставят».

Он выслушал столько угроз, что, если бы собрал их в роман, «Троецарствие» на их фоне сошло бы разве что за пролог.

Однако в конце концов всегда жалели именно те, кто произносил такие слова.

И неважно, был ли противник мастером боевых искусств или из Гандхары.

Раз уж он выявил внутренних врагов, то собирался выжать из них всё, что можно.

С остальным он разберётся своими навыками и опытом.

— Хочешь сказать, наша помощь тебе больше не нужна?

— Да. Разумеется, я признаю, что вы проделали немалый путь, чтобы добраться сюда.

Он даже не знал, сколько часов занял перелёт из Индии.

— Можете возвращаться той же дорогой, что приехали.

— Я искренне благодарен за информацию, которая стоит на вес золота.

— По крайней мере, поездка из Европы того стоила.

— Что ж, тогда я откланяюсь. А! Раз уж вы всё равно прилетели в Корею, не хотите прогуляться? Загляните в Кёнбоккун, съешьте горячую тарелку сундэгукпаба, а на десерт — сладкую сучжонгву.

Оставив позади двоих мужчин с кислыми лицами, Джинхёк вышел из комнаты.

Гора Шимман Дэ ().

Это место, обитель Культа Небесного Демона, было закрыто для Мурима.

Обычно здесь не должно было быть ни единого признака жизни, но по единственной тропе, которую ещё можно было назвать входом, медленно шли старик и молодой человек.

— Хм. Давно я не ходил этой дорогой. Раньше запах крови здесь стоял куда сильнее...

Крепкий старик пробормотал это так, будто предавался воспоминаниям.

Амхван — Кулачный дракон Тёмного Императора.

Один из двух стражей Культа Небесного Демона и мастер, о котором говорили, что в искусстве кулачного боя ему нет равных.

А чуть позади Амхвана шёл не кто иной, как Лунный Свет из Общества Чёрного Ветра.

— Что это у тебя такой мрачный вид? Возможность сопровождать меня выпадает нечасто.

Амхван спросил, даже не оборачиваясь.

Однако Лунному Свету было трудно ответить.

С мрачным лицом, погружённый в тяжёлые мысли, он молчал.

...

— Хех. Тот парень был самозванцем, который выдавал себя за моего ученика. Неужели у тебя до сих пор остались к нему какие-то чувства?

— Это не так...

Лунный Свет осёкся.

Да, Джинхёк обманул его и использовал.

Предатель, который, прикрываясь именем Культа Небесного Демона и Амхвана, водил за нос всё Общество Чёрного Ветра.

Было бы правильно выследить его и лишить жизни.

Но почему?

Хотя сильнее всего он должен был ощущать гнев, в памяти снова и снова всплывали сказанные ему слова.

«Верно. Пока я здесь, я никому не дам умереть».

Жизнь, которую в любой момент могли использовать и выбросить.

Впервые он поверил, что в его жизни есть смысл...

Он надеялся встретить человека, которому смог бы искренне довериться и за кем смог бы пойти...

Лунный Свет сильно прикусил губу.

— Похоже, мастер Ян Хо-мён, воспитавший, как мне казалось, способного юнца, всё же не искоренил в тебе личную сентиментальность. Видимо, ничего не выйдет.

Амхван цокнул языком.

— Прошу прощения. У меня не было такого намерения.

— Довольно. Мне просто стало любопытно, кто именно тот человек, который так выбил из тебя дух.

Сейчас Культ Небесного Демона пребывал в уединении, полностью отрезанный от внешнего мира.

На будущее им нужно было следить за ключевыми фигурами извне.

Особенно если этот человек способен очаровать члена Общества Чёрного Ветра, которого с детства подвергали суровой выучке.

— Белая Змея.

— Вы звали меня?

На зов Амхвана рядом возникла новая фигура, будто и прежде всё это время была здесь.

Его движения были плавными, без единой лишней детали.

— Приведи мне этого Кан Джинхёка. Но проследи, чтобы это не создало проблем с Империей.

— Как прикажете.

Человек, которого называли Белой Змеёй, коротко поклонился.

Так был определён первый ход Культа Небесного Демона.

12-й этаж Башни Испытаний, также известный как Муравейник.

Чтобы перейти на 13-й этаж, нужно убить бесчисленных насекомоподобных монстров, зарытых в землю.

Королева насекомых и множество её солдат славились тем, что справиться с ними было крайне трудно.

— Уф, давно я здесь не был.

Перед ямой, которая будто могла проглотить саму бездну, собрались Джинхёк и его спутники.

Это был один из многих входов на 12-й этаж, пусть и наименее популярный.

— Хозяин. Похоже, здесь очень глубоко.

Гном посмотрел вниз с края провала.

Они бросили ком земли, но звука удара о дно так и не услышали.

Саламандра и Сильфида слегка дрожали, широко распахнув глаза от страха.

И в этот момент...

— Но, хозяин. Разве вы не говорили, что мы должны отправиться в Империю? Почему мы тогда здесь?

Ундина, заметив, что что-то не так, задала вопрос.

— Хм.

Среди них всё же нашлась одна сообразительная.

— Это правда, что мне нужно в Империю. Но вам всем нет нужды идти следом.

Кататься в подпространственном инвентаре, хихикать себе и ждать, что вас просто подвезут дальше, — такая расслабленность в Башне Испытаний до добра не доводит.

У каждого есть своя роль. А ваша, Повелители стихий, — в свободное время усердно заниматься собственным ростом.

Так вы не будете тормозить мой прогресс и сможете сами защитить себя от врагов.

— Неужели...

В глазах Ундины разлился ужас.

Инстинкт подсказывал ей, что нужно бежать, но было уже поздно.

Джинхёк, лукаво улыбаясь, положил руку Ундине на плечо.

— Пока мы не встретимся снова, станьте как минимум на два уровня сильнее, чем сейчас. Вы ведь знаете мой стиль, да? С собой я беру только сильных.

И после этого...

— А-а-а-а-а!

— Ик?

— А, не-е-ет!

— Вот же морока.

Один за другим Повелители стихий начали падать в бездну.

Последним оставался Гном, отчаянно пытавшийся удержаться...

— Гном, чем сильнее ты сопротивляешься, тем тяжелее будет. Эти особые тренировки тебе только на пользу, так что просто прими их.

Джинхёк заботливо отцепил пальцы Гнома, вцепившиеся в край.

— У-у-у-у-у!

Когда Гном упал последним, вокруг сразу стало непривычно пусто.

— Моги, моги. Моги.

Когума смотрел на это с убитым видом, будто жалел их.

Клац! Тик! Тик!

Похоже, Ти-Боун тоже разделял это сочувствие, без конца щёлкая челюстью.

— Хм...

Он не понимал, почему они жалеют элементалей.

И уж тем более — почему сами при этом вздохнули с облегчением.

Джинхёк схватил Ти-Боуна и усадил ему на спину Когуму.

А затем снова улыбнулся.

— Вы чего? Вам тоже туда.

— Моги?

— Клац?

— Вы думали, я отправлю только Повелителей стихий, специализирующихся на атаке? Вы, Когума и Ти-Боун, должны взять на себя роль танков и принимать удары на передовой.

Пока он будет заниматься делами в Империи, призванные существа должны были подчистую вымести 12-й этаж.

И в Зал славы попасть, и награды загрести — одним выстрелом двух зайцев.

Больше всего Джинхёку нравилось то, что кто-то другой будет приносить ему выгоду, пока он сам и пальцем не шевельнёт.

В этом, вероятно, и заключалась прелесть некромантов и Повелителей стихий.

— Могиии...

Когума завыл, будто телёнок, которого тащат на бойню, но Джинхёк уже отдал приказ, а значит, пришло время достать приглашение в Империю.

Фшух!

Яркий свет вспыхнул в кольце, украшенном золотым драконом и розой Шарона.

Это была королевская печать, которую ему дал Фенхейм.

Когда перед ним сформировались врата диаметром в два метра, Джинхёк глубоко вдохнул.

«Ошибаться нельзя».

Отношения были настолько острыми и настолько запутанно переплетёнными, что малейшая ошибка и правда могла привести к катастрофическому обрушению всего.

К счастью, внутреннего шпиона он уже вычислил.

Используя эту переменную, он вполне мог склонить чашу весов в свою сторону.

Шаг.

Стоило ему вступить в мерцающие врата, как зрение заволокло белым.

Когда он снова открыл глаза,

весь пейзаж перед ним полностью изменился.

Однако...

— Хм?

Джинхёк наклонил голову.

Он понимал, что прибыл в Империю, но это место совсем не походило на то, чего он ожидал.

По лбу потекла капля пота.

«Чёрт. Фенхейм, старый лис...»

Он всего лишь воспользовался приглашением, чтобы попасть сюда, но у Джинхёка уже шла кругом голова.

Потому что...

он стоял в зале совещаний с ослепительными люстрами и мраморными столами.

И вокруг него находились люди, державшие в руках настоящую власть в Империи.

И не только это.

Во главе стола сидел знакомый старик в короне.

Это был не кто иной, как Райнхардт III, правитель Империи.

— Э-это возмутительно!

— Как ты посмел использовать пространственную магию в таком месте?!

— Королевская стража!

Министры заголосили все разом.

Вообще-то в таком месте пространственная магия попросту не должна работать...

Возражение уже подступило к горлу, но Джинхёк подозревал, что град мечей обрушится быстрее.

С такой скоростью он мог закончить обезглавливанием — плохой концовкой ещё до того, как всё вообще началось.

Джинхёк быстро окинул взглядом зал.

...

Райнхардт III смотрел на него сурово.

А в углу зала совещаний Фенхейм наблюдал за ним с видом, полным ожидания.

«Неужели это ловушка?»

Место, где собралась вся влиятельная сила Империи.

Внутренний шпион.

Угасающая мощь императорской власти.

Куски информации сошлись воедино.

Теперь он понял, зачем Фенхейм вызвал его сюда — посмотреть, чего именно он намерен добиться этим ходом.

И в тот самый миг, когда он всё это осознал...

Динь!

Перед Джинхёком появилось синее статусное окно.