Хрясь!

Меч, напитанный жизненной энергией, пронзил Сосуд жизненной силы и вышел с другой стороны. Между осколками разбитого стекла начала сочиться вязкая красная энергия.

Куаааак!

Пронзительный металлический визг сопровождал корчи Бейродума. Возможно, дело было в том, что он прожил целые эоны, но его привязанность к жизни оказалась необычайно сильной. Когда смерть уже нависла над ним, он без всяких прикрас показал свою жалкую сущность.

— С-спаси меня. Я не хочу умирать вот так... Только не так бессмысленно!

Он молил о пощаде, протягивая руки. Бейродум корчился у ног Джинхёка. Впрочем, продолжалось это лишь мгновение. Когда исчез посредник, удерживавший душу лича, исход больше не вызывал сомнений.

Ууух...

Там, где ещё мгновение назад клубилась тонкая струйка дыма, осталась лишь чёрная мантия.

[Босс-монстр 14-го этажа, Бейродум, уничтожен!]

[Награды будут распределены в соответствии с вкладом.]

[Игрок Кан Джинхёк нанёс 90% урона.]

[Последний критический удар: Пэк Сольрин.]

[Ваш уровень повысился.]

[Ваш уровень повысился.]

[Ваш уровень повысился.]

[Ваш уровень повы...]

[Получен особый предмет: Мантия великого чародея.]

[Ваше выдающееся достижение будет представлено в Зале славы на один день.]

А за бесконечным списком уведомлений...

Появилась женщина с перекошенным от растерянности лицом. Это была Пэк Сольрин.

— Всё должно было быть не так...

Пэк Сольрин запнулась. Боковая атака, которую она заготовила, решив, что цель полностью исчерпала и силы, и магическую энергию, должна была сработать. Но кто мог предположить, что в качестве щита используют союзника — точнее, Сосуд жизненной силы? Для человека из праведной фракции это было немыслимо.

Однако Джинхёк был потрясён не меньше. Раз Пэк Сольрин оказалась здесь, значит, она каким-то образом прорвалась через Чхон Юсона и Волёна. Иными словами...

«Не смогли её остановить».

Этим двоим не удалось её задержать. Он не верил, что они погибли: такие, как они, каким-то образом всегда умудрялись выживать. Но всё равно по-настоящему тревожился.

«В следующий раз я хотел выполнить условие для копирования, но сейчас уже ничего не поделаешь».

В этой ситуации ему оставалось только сражаться, даже если придётся выложиться через силу. Джинхёк вытащил Клык из подпространственного инвентаря.

Но в следующий миг...

Пэк Сольрин, словно о чём-то поразмыслив, без колебаний развернулась.

— Ты не собираешься сражаться?

— Боюсь, дальше всё уже больше похоже на игру на удачу. Ни один из нас не в том состоянии, чтобы биться насмерть.

Если подумать, Пэк Сольрин и сама была далеко не в порядке. Разорванная одежда и проступавшая кровь ясно показывали, на какие жертвы ей пришлось пойти, чтобы прорваться сквозь заслон Чхон Юсона и Волёна. В конце концов, остальные мастера Мурима сюда не добрались — лишь она одна сумела попасть сюда.

— К тому же мы всё равно скоро увидимся на средних этажах. Тебя ведь поддерживает Империя. Тогда я и закончу начатое сегодня.

Пэк Сольрин изящно поклонилась, а затем растворилась в зарослях.

И в этот момент...

Шаги.

С противоположной стороны подошла Тереза, надув щёки от явного недовольства.

— Она сбежала?

— Аргх. Этот труп лича твердил только одно: раз Бейродум мёртв, то драться больше незачем, а в бессмысленной битве нет чести. Серьёзно, а-а-а... Если бы не эта тяжёлая броня, я бы догнала её и снесла голову.

Бум!

Тереза вогнала в землю свой меч, ростом почти с неё саму.

«Впредь надо относиться к ней получше. Я уже начинаю скучать по прежней мягкой и добросердечной Терезе».

— Нам уже пора. Я всё объясню Эйдину. Давай встретимся в следующий раз.

Тереза прошептала это Джинхёку на ухо чарующим голосом, от которого по всему телу пробежали мурашки.

Однако к тому моменту, когда Джинхёк собрался ответить, эта томная атмосфера уже бесследно исчезла.

— Ах... А?..

Тереза резко втянула воздух, и её лицо мгновенно залилось краской — вернулась прежняя личность. Судя по выражению лица, события, произошедшие, пока ею владел гнев, она забыла не полностью.

«Это тоже будет той ещё головной болью».

Обсудить предстояло многое, а ликвидация последствий прорыва, скорее всего, заняла бы немало времени...

Как бы то ни было, на этом все бои закончились.

С момента прорыва прошла суматошная неделя. Произошло несколько крупных перемен, и самой заметной стало исчезновение Волёна вместе с несколькими мастерами Мурима.

Всегда державшийся в тени, как призрак, он исчез без следа. За эту неделю его искали вдоль и поперёк, связывались с Обществом Чёрного Ветра и Янхомёном, но, как только связь окончательно оборвалась, найти его уже не представлялось возможным.

Во-вторых, нежить, прокатившаяся по Европе, после уничтожения Бейродума заметно ослабла. И всё же несколько мелких фракций, во главе которых стояли монстры среднего уровня, продолжали упорно держаться и доставлять игрокам неприятности.

И наконец, из-за этого происшествия в Зале славы едва не начался настоящий ажиотаж. Оно и неудивительно: игроки предотвратили катастрофу колоссального масштаба.

Более того, когда стало известно, что за этим стоит Джинхёк, внимание всего мира лихорадочно обратилось к Корее.

— David cROWn: Что вообще с Кореей, раз у них такие невероятные ранкеры?

— poker J: Полноценные рейды целых гильдий не смогли даже прорваться через побережье Нормандии, а он за одну попытку добрался до самого сердца и вынес босса.

— Live Trend: Я видел только нарезку, но это же просто невероятно. Корея — игровая сверхдержава, потому что у них так много ветеранов? Такое ощущение, будто у них там сплошь таланты.

— Brown May: Корейцы сильны, но игрок Кан Джинхёк — прирождённый монстр даже среди них. Даже ранкеры из гильдии «Тангун», одной из семи великих гильдий, не смогли подобраться к европейскому ядру.

— : А, это та самая сила кимчи.

— : Вы знаете Gangnam Style? Вот вам дымящаяся тарелка корейского супа.

— : Наш Джинхёк вообще-то немного особенный. Этот парень просто от природы другой.

— : ...Я слежу за ним ещё с тех времён, когда он был нубом. BGJinhyuk знал, что тот далеко пойдёт. Конечно, сейчас он уже слишком популярен, чтобы помнить кого-то вроде меня.

Попивая кофе, Джинхёк листал комментарии. Среди них попадались знакомые никнеймы, а некоторые и вовсе заставили его насторожиться.

— И всё-таки люди удивительно быстро оправляются. Они и правда поразительные, да?

Эллис, облачённая в чёрное кружевное платье и шляпу в тон, с любопытством оглядывалась по сторонам. Игроки строительных специализаций взяли восстановление на себя, и то, с какой скоростью город возвращался к жизни, выходило за всякие пределы воображения. Люди уже ходили по улицам и жили так, будто ничего не случилось, а значит, ущерб, нанесённый прорывом, постепенно затягивался.

— Ух ты, так вот в каком мире живут игроки. Всё такое большое и красивое.

Рядом с ней стояла Андрия, изо всех сил стараясь выглядеть обычной девушкой. И, глядя на то, как эти двое восторженно щебечут, Джинхёк чувствовал, как внутри поднимается глухое раздражение.

— Зачем вы обе сюда вылезли? Я же велел тренироваться внутри.

— Мы и тренировались как следует. Но, знаешь, если слишком сильно натянуть резинку, она порвётся. Отдохнуть в нужный момент — всё равно что на шаг отступить, чтобы потом прыгнуть ещё дальше.

— Она права, я и правда стала намного сильнее!

Цокнув языком, Джинхёк перевёл взгляд на эту парочку. После столь долгого времени вместе их уже можно было принять за сестёр.

«Вырастил себе тигрят. Ладно, делайте что хотите».

Джинхёк снова цокнул языком и перевёл взгляд на стол, заставленный всевозможными яствами. Немецкое пиво, толстые ломти колбасы, картофель фри и даже немецкая свиная рулька — швайнсхаксе. Всё это идеально подходило, чтобы унять усталость, накопившуюся после ожесточённой битвы.

Ур-р-р...

У Эллис, которая, похоже, тоже проголодалась, при виде еды буквально загорелись глаза.

— Может, уже поедим? Пиво с этим мясом сразу снимет всю тяжесть.

— Подожди ещё немного. Мы ждём ещё одного человека.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин уже вернулись в Корею по работе, а Тереза и Чхон Юсон обещали скоро подойти. Время уже немного перевалило за назначенные пять тридцать вечера...

И как раз когда он подумал об их приходе, раздался голос.

— Джинхёк! Мы здесь!

Из переулка вышли Тереза и Чхон Юсон. Оба уже переоделись в повседневную одежду, и видеть их такими было на удивление свежо. Тереза часто мелькала на экранах, а вот Чхон Юсон, которого обычно можно было увидеть только в боевом снаряжении, в обычном худи и джинсах выглядел почти неузнаваемо. Одежда ему шла, но Джинхёку казалось, будто перед ним вообще другой человек.

«Он всё ещё мрачнее тучи».

С тех пор как он проиграл Пэк Сольрин, Чхон Юсон почти не реагировал на окружающее. Что именно там произошло и почему после боя исчез Волён — на этот раз Джинхёк должен был услышать правду.

Пока застолье шло полным ходом, вокруг царили смех и радость, а Чхон Юсон, совсем как человек, который в одиночку взвалил на себя весь груз мира, молча осушал стакан за стаканом, даже не притрагиваясь к закускам.

— Эй! Эй! Да, сейчас со мной так обращаются, но когда-то одного щелчка моего пальца хватало, чтобы вся Башня дрожала от страха.

Пьяно покачиваясь, Эллис начала рассказывать свои истории. Пока остальные отвлеклись на её громкую речь, Джинхёк воспользовался моментом и спросил:

— Уже поздно. Не пора ли тебе рассказать? Что произошло с Муримом?

— Волён исчез. Ён-хва и Тэ-мин потеряли сознание посреди боя с мастерами Мурима, так что даже если бы захотели, ничего бы не рассказали. Я понимаю, что поражение от Пэк Сольрин задело твою гордость, но если ты и дальше будешь молчать...

— Я молчал не из-за уязвлённой гордости.

Чхон Юсон наконец нарушил молчание.

— Тогда почему ты в таком состоянии?

— Пока я разбирался с Пэк Сольрин и добивал остатки Мурима, вмешался кое-кто ещё.

Всего одно предложение — но вес у этих слов был вовсе не лёгким.

— Кто вмешался?

— Зловещий старик. Кроме внешности, я почти ничего о нём не знаю. Но он спросил меня вот что.

Чхон Юсон вспомнил горькое мгновение того времени.

— „Это ты выдаёшь себя за моего ученика?“

!

У Джинхёка дрогнули зрачки. Не может быть...

Теперь всё наконец встало на свои места: почему исчез Волён. И почему Чхон Юсон впал в отчаяние.

Культ Небесного Демона.

Они наконец вышли из затворничества. Он этого ожидал, но проблема была во времени.

«Слишком рано...»

Появилась новая переменная, и Джинхёк провёл языком по пересохшим губам. На этот раз разворачивавшиеся события вполне могли обернуться изрядной головной болью.

И в этот момент...

Врррр!

Телефон в кармане завибрировал. Звонил Хан Сан-джин, глава Корейской ассоциации пробуждённых. В обычной ситуации Джинхёк мог бы просто проигнорировать звонок, но всё менялось, когда для игроков активировали Код безопасности 1-го класса.