Магия сталкивалась с магией, взаимно уничтожая друг друга.

Баааам!

Бум!

Пламя и лёд разлетались на куски, осыпая всё вокруг осколками.

Кхх!

Байродум выжал из себя всё, чтобы вызвать магическую силу.

От бесчисленных заклинаний голова раскалывалась так, будто вот-вот взорвётся, но времени на передышку не было.

Ни на мгновение.

Одной-единственной ошибки длиной в секунду было достаточно, чтобы умереть.

Даже сейчас ему приходилось отвечать на бесконечно сыплющийся град заклинаний и барьеры, что усиливали и искажали их.

[Развёрнут «Щит Пентапла»!]

Сравнительно слабые атаки щит блокировал.

С теми, с которыми не мог справиться, он просто не сталкивался вовсе.

Байродум лучше кого бы то ни было знал: права на ошибку у него нет ни в одном движении.

Всего одна минута.

Столь нелепо мощное масштабное заклинание не могло длиться вечно.

Как-нибудь.

Чего бы это ни стоило, он должен был тянуть время.

«Если мне удастся хотя бы раз применить заклинание седьмого круга...»

Байродум сосредоточился, чтобы сотворить новое заклинание.

Однако.

[Активирована «Красная магическая пуля» 4-го уровня!]

Пах! Пах! Пах!

Аааа!

Закрученные алые вспышки обрушились на щит, разбив и без того ослабленный магический круг в куски.

Сосредоточиться было невозможно.

Стоило лишь попытаться ввести новую переменную, как атаки этого мерзкого человека начинали преследовать его, словно призрак.

«Думаешь, я и дальше буду просто стоять и терпеть удары?!»

В такой ситуации приходилось идти в контратаку, даже если это означало получить урон.

Пока Сосуд жизненной силы оставался цел, даже смертельные раны не могли лишить лича жизни.

Байродум, приняв «Красную магическую пулю» своим телом, собрал всю ману и завершил большой магический круг.

Фуууш!

[Байродум активирует «Пожирателя пламени» седьмого круга!]

Перед ним сформировался гигантский огненный шар около трёх метров в диаметре.

Палящее пламя бушевало, раскалённое до сотен градусов.

— Магия огня, да?.. Мило.

Джинхёк небрежно махнул рукой.

[Активирована «Бесконечная магия: Адское пламя»!]

Вырвалось пламя совершенно иного уровня.

Гул-гул-гул!

Пламя Байродума обратилось в жалкую пыль.

Это был естественный закон: малое пламя пожиралось большим, буйно полыхающим пожаром.

«Это абсурд...»

Казалось, одно лишь присутствие этого огня уже обжигало всё его тело.

Столкнувшись с заклинанием высокого ранга чудовищной силы, он мог лишь тяжело вздохнуть.

Нужно было бежать.

Эта мысль и только она заполняла разум Байродума.

Вууууух!

Поток огня, напоминавший сияние солнечной короны, прочертил небо.

Почти мгновенно тело Байродума рассыпалось чёрным дымом.

Блинк.

Заклинание пространственного перемещения на короткую дистанцию позволило Байродуму появиться примерно в двадцати метрах левее.

Разумеется.

Предсказуемо.

Джинхёк точно рассчитал координаты.

[Активирована «Бесконечная магия: Вздох ледяной ведьмы»!]

На этот раз — ледяное заклинание.

Пшшшик!

Линия пронзила грудь Байродума.

Трррррск!

Его тело полностью замёрзло меньше чем за секунду.

И этого льду оказалось мало: он быстро потянулся вверх, к небу, и вниз, к земле.

В одно мгновение возникло гигантское ледяное дерево, соединяющее небеса и землю.

Оказавшись полностью заключённым внутри, Байродум не мог пошевелить даже пальцем.

Джинхёк, взмывший в воздух с помощью магии антигравитации, подлетел прямо к Байродуму.

— У тебя осталось ещё около сорока секунд. Ты ведь понимаешь, что продолжать бессмысленно?

Он в упор посмотрел на алое сияние глаз лича, полных ярости.

И в этот самый миг.

Пах! Пах!

Ледяное дерево взорвалось, и чёрные терновые лозы пронзили тело Джинхёка.

По крайней мере, так казалось.

Не успев коснуться Джинхёка, лозы распались на молекулярные частицы.

Даже Байродум впервые видел защитную магию такого высокого круга.

— Не может быть магии, которой я не знаю. Это невозможно!

[Байродум извлекает «Клинок тьмы» восьмого круга.]

Как у рыцарей есть Аурные клинки,

так и у лича есть меч, сотканный из маны, наделённой атрибутом.

Байродум сжал зловещий меч, излучавший опасную ауру.

Но.

Даже его сильнейшая магия

по сравнению с тем, что было у противника, оставалась лишь пылинкой.

[Явлена «Бесконечная магия: Ледяная скульптура — Меч небес»!]

Разрезая облака, с неба опустился меч.

По размеру этот меч отличался от всех, что использовались до сих пор.

Гул-гул-гул!

Что бы ни призвал Байродум, на всё это с насмешкой отвечало заклинание ещё более высокого ранга.

Заклинанием такого уровня, до которого ему было не дотянуться.

Под гнётом подавляющего отчаяния и поражения.

— Аааааргх!

Меч длиной почти в несколько десятков метров рухнул на землю вместе с Байродумом.

Бааааам!

В земле образовался огромный кратер.

На дне ямы глубиной около десяти метров лежал покрытый грязью Байродум.

То, что после такого удара он всё ещё сохранял форму, лишь доказывало: живучесть лича и впрямь сравнима с тараканьей.

«Похоже, чтобы окончательно его уничтожить, придётся разбить Сосуд жизненной силы.»

Джинхёк коротко взглянул в сторону окраины дворца.

«Им уже пора показаться...»

И как только эта мысль промелькнула у него в голове —

Бум!

В щит ударил тяжёлый толчок.

Байродум, каким-то образом вновь взяв себя в руки, запустил огненное заклинание.

Хотя всё его тело было почти разорвано в клочья, он с невероятной скоростью втягивал ману вокруг себя и восстанавливал разбитые части.

— Я не признаю поражения.

— Даже если я проиграл битву, войну я не проиграю.

Обладая бесконечным запасом маны и чертой бессмертия, лич мог сражаться бесконечно.

В отличие от него, Джинхёк с его ограниченными ресурсами оказывался всё в более невыгодном положении, чем дольше тянулось время.

Оставалось всего десять секунд.

И только одно заклинание, которое ещё можно было активировать.

Тогда...

Джинхёк использовал остатки своей маны, чтобы начертить ослепительно-белый магический круг.

[Активирована «Бесконечная магия: Вечное искупление»!]

Перед ним развернулось одно из сильнейших заклинаний святой школы.

Вууууум!

Вместе с неописуемым всплеском энергии

всё вокруг утонуло в белизне.

А вскоре, когда зрение вернулось,

Шшшшш!

С того места, по которому прокатилась святая магия, поднимался туман.

Как и ожидалось, против нежити её эффективность была непревзойдённой, а мощь — за гранью воображения.

Однако.

— Кекеке... Хахахахаха!

Байродум не исчез.

От скелета осталась лишь половина.

Чёрная мантия превратилась в лохмотья.

Но его жизнь всё ещё не угасла.

Отсмеявшись долгим безумным смехом, Байродум остановился.

— Похоже, последнее слово всё же останется за мной. Признаю, твоя магия превосходит мою, но на этом всё и заканчивается.

Дым начал рассеиваться.

Там стоял Джинхёк — совершенно выжатый после окончания Бесконечной магии.

— Запомни как следует. Выживают не сильные. Сильны те, кто выживает... А?

Но тут.

Не договорив, Байродум в замешательстве наклонил голову набок.

Иначе он и не мог: кроме Джинхёка, вокруг собрались ещё и другие маленькие фигурки.

— Моги!

— Хозяин, мы молодцы?

— Мы были ровно там, где вы сказали?

— Все тихо. Шумно.

Когума и духи стихий, наперебой восторгаясь, окружили довольно увесистый шар.

Сомнений быть не могло.

Это и был Сосуд жизненной силы Байродума.

— Как? Я... я! Я точно изменил место, где его спрятал. Я укрыл его так, чтобы никто не смог найти!

— А, это?

Джинхёк почесал затылок.

— Если уж хотел спрятать, надо было прятать как следует. Ты слишком сосредоточился на том, чтобы стереть ману, и забыл убрать запах.

— Запах?

— Ага, запах. Похоже, ты не в курсе, но у нашего Когумы невероятно острое обоняние.

Джинхёк погладил Когуму по голове.

— Моги!

Когума гордо выпятил грудь и шумно фыркнул.

Глядя на всё это в оцепенении, Байродум глубоко вздохнул.

— Использовать запах, чтобы найти Сосуд жизненной силы, потому что ты предвидел, что ману скроют?..

Он думал, что достаточно просто стереть слабые следы маны.

Но именно эта самоуверенность привела к необратимым последствиям.

— И что теперь?

Джинхёк с победной улыбкой перекатывал Сосуд жизненной силы на ладони.

Выглядело это крайне ненадёжно.

Стоило лишь чуть оступиться — и он бы упал на землю и разбился.

— О-осторожнее. Если он упадёт...

— Тогда будет жаль, но что поделать?

— Просто считай, что потерял красивую стеклянную вещицу. Что в этом такого?

В конце концов, ломаться-то будут не мои кости.

Подумав так, Джинхёк стал двигать рукой ещё осторожнее.

— Не переживай так сильно. Я не собираюсь разбивать его прямо сейчас.

Была ещё одна вещь, которую ему требовалось получить от Байродума.

Чтобы выполнить условие копирования и дать ему как следует прочувствовать вкус жизни, требовался более творческий подход.

Немного подумав, Джинхёк передал Сосуд жизненной силы Когуме.

— Моги?

Когума крепко сжал шар в руках.

— Давай, поиграй с ним.

— Могииии!

— О! Хозяин, играем в мяч?

— Я тоже хочу! И я тоже!

Когума и духи с радостью принялись перекидывать Сосуд жизненной силы друг другу.

Это почти походило на игру в вышибалы.

А когда Джинхёк как бы между делом добавил к этой сцене видеоряд «Бросить или не бросить — 1,5 часа на повторе», картина получилась на редкость уместной.

Разумеется, с точки зрения Байродума, который с тревогой смотрел, как Сосуд жизненной силы едва не падает на землю, это была сущая пытка.

— П-перестаньте.

Кончики пальцев Байродума дрожали.

— Пожалуйста, пожалуйста, хватит! Это не игрушка. Это моя... моя нить жизни. Жестокие твари!

Его голос сорвался на мольбу, но духи не обращали на такие просьбы ни малейшего внимания.

[Условия копирования выполнены.]

[Теперь вы можете скопировать один из навыков, которыми владеет Байродум.]

Появилось уведомление об успешном копировании.

«Наконец-то получилось и это.»

И правда, пока он добирался до этих чужих земель, ему пришлось немало натерпеться.

И когда он уже подумал, что на этом всё кончено,

Бооооом!

С ужасающим звуком рвущегося воздуха

сбоку к Джинхёку внезапно устремился меч, переполненный силой.

Быстро.

А?

Почти полностью исчерпав и магию, и выносливость, он уже не мог отреагировать на атаку.

Не то что контратаковать — даже уклониться было невозможно.

Джинхёк быстро прижал Когуму к груди.

Ультимативный щит из древнего существа.

С самым прочным щитом в мире, возможно, удалось бы выдержать даже энергию меча.

Возможно... ну, может быть.

— Моги, моги!

Испугавшись, Когума задёргался в руках Джинхёка.

Но лишь на мгновение.

А затем, словно его осенило, Когума быстро схватил стоявшую перед ним Ундину.

Каков хозяин, таков и призыв.

За время, проведённое рядом с Джинхёком, Когума в совершенстве усвоил, как нужно действовать в кризисной ситуации.

Щит поверх щита.

И теперь целью стала оказавшаяся впереди Ундина.

— Кьяяяк! Что это такое?!

Увидев приближающийся меч, Ундина инстинктивно вытянула руки вперёд.

Единственное, чем она ещё могла защититься от надвигающейся атаки, оказалось у неё прямо перед глазами.

Без малейших колебаний она выставила это прямо перед собой.

И этим предметом был...

Сосуд жизненной силы Байродума.

Хрясь!

В тот миг, когда меч коснулся стеклянной поверхности.

— Нет, не-е-е-т!

Отчаянный вопль Байродума разнёсся по всему дворцу.