Член рода Розенбергов должен всегда помнить о чести, защищать слабых и никогда не склоняться перед сильными.

Всю свою жизнь Тереза старалась следовать завету своей семьи.

Если она сможет спасти добросердечных людей.

Если сумеет пожертвовать даже собственной жизнью, чтобы спасти мир.

Этого будет достаточно.

Ради одной этой цели она была готова пожертвовать всем.

По крайней мере, так ей казалось.

Но.

Даже отдав всё без остатка, спасти всех оказалось невозможно.

«Что я вообще могу сделать этими слабыми руками?»

Тогда, когда в Пекине явилось Третье Отчаяние.

И даже сейчас, во время прорыва в Европе.

Она ничего не смогла.

Можно ли назвать святой ту, что защищает всех, обладая столь жалкой силой?

Тереза подняла бледное лицо.

Тук! Тук! Тук!

Она уже не знала, как долго длится эта боль.

Её разум ослаб настолько, что она потеряла всякое чувство времени.

И всё же

сердце, которое, как ей казалось, давно истлело и иссохло,

вновь корчилось от боли.

Когда Байрот вернулся из своего путешествия, в костлявой руке он держал за волосы знакомую женщину.

Это была Мария из Гильдии Олимпа.

Как и Тереза, она входила в сотню игроков, но против Байрота у неё не было ни единого шанса.

— Всё ещё собираешься держаться? Хорошо. Посмотрим, сколько ещё ты выдержишь.

Байрот подтащил Марию прямо к Терезе.

А затем применил чёрную магию.

Багровые линии опутали душу Марии.

Скрип! Скрип! Скрип!

— А-а-а-а!

Мария закричала в невообразимой агонии.

Эта боль не шла ни в какое сравнение с любой физической пыткой.

Прекрасно зная, насколько это ужасно, Тереза до крови прикусила губу.

— Хватит. Пожалуйста, остановись!

— Не тебе решать, когда остановиться. Прекрати сопротивляться и прими свою участь. Тогда я положу конец всем этим мучениям.

Сдаться.

Каким сладким было это слово.

Увидев, как дрогнули зрачки Терезы, Байрот нанёс последний удар.

— Здесь есть человек, который пришёл спасти тебя. Кажется, его зовут Джинхёк?

Она вздрогнула.

Выражение лица Терезы изменилось ещё сильнее.

— Джинхёк пришёл сюда ради меня?

— Да. Снаружи он поднял немалый шум. Но не питай надежд. Как я схватил тебя, так же собираюсь задействовать против него все скрытые функции Костей Чёрного Рога.

!

Снова.

Та же мучительная память вот-вот должна была повториться.

Каким бы сильным ни был Джинхёк, с Байротом на пике сил ему не справиться.

Если Кости раскроются полностью,

эта сила окажется совершенно иного порядка.

— Ты собираешься убить его?

— Разумеется. Сначала схвачу живым, а потом прямо у тебя на глазах разорву на куски.

Ах...

Отчаяние продолжалось.

В его словах не было ни пустой угрозы,

ни дешёвого запугивания.

У Байрота были и сила, и воля, чтобы сделать это.

— А потом я убью всех, кого ты помнишь, не оставив никого в живых.

Кошмар продолжался.

И он не закончится, пока она не сдастся.

Ах, нет...

— После этого я обращу в пепел и эту страну, и весь мир, который ты пыталась защитить.

С этими словами Байрота

нечто глубоко в сердце Терезы,

что до сих пор держалось на последней ниточке,

в этот миг оборвалось.

Кап...

По щекам Терезы потекли чёрные слёзы.

И в то же самое мгновение.

[Святая Спасения поддаётся скверне.]

[Вся магия в окрестностях преобразуется в магическую силу!]

[Существа с верхних этажей Башни обнаруживают аномалию.]

[Несколько крупных сил обращают внимание на это событие.]

Одновременно с чередой красных системных окон.

Бум! Бум! Бум! Бум!

С неба ударила полоса чёрного света.

Бум!

Наконец Джинхёк добрался до цели.

— Уже всё... она пала.

Но было слишком поздно.

— Фуахаха! Наконец-то это свершилось! Земля, где господствует нежить, — настоящий рай для падшей святой, подпитываемой магией! Теперь среди людей не осталось никого, кто смог бы бросить вызов святой!

Перед ним предстали Тереза с чёрными слезами, текущими по лицу, и Байрот, заходившийся безумным хохотом.

Падение святой.

Её прежде безупречно белые доспехи теперь почернели, а чистая аура исчезла.

Нет, теперь её присутствие казалось даже темнее и зловещей, чем у самого Байрота.

— Хм.

Тереза медленно огляделась.

Цепи магии больше не сковывали её.

— Хорошо, что ты выбралась. Смотреть, как та простушка мучается, было уже невмоготу. Меня от одной клаустрофобии чуть не вывернуло.

После падения характер человека меняется, полностью стирая его прежнюю натуру.

А её место занимают глубоко сокрытые инстинкты.

— Вот как. Тогда позволь представиться заново. Я Байрот, босс, отвечающий за 14-й этаж, и одновременно командующий легионом Второго корпуса демонической магии мира демонов.

— Громкие у тебя титулы. Похоже, ты и правда важная персона?

— Именно. А ещё я твой новый хозяин, которому ты отныне будешь служить.

Падшую святую тянет к сильной магии.

Именно поэтому он держал рядом Сосуд жизненной силы — источник жизни лича.

— Несомненно. Заманчивая магия. Как раз в моём вкусе.

Тереза усмехнулась.

И эта улыбка

обдавала ледяным холодом.

Байрот, довольный собой, указал на Джинхёка.

— С бывшими соратниками лучше разбираться быстро. В честь твоей истинной свободы начни с того, что отсечёшь голову этому человеку. А потом поговорим.

— Бывший соратник? Звучит весело.

Тереза сжала меч.

И одним плавным движением сократила дистанцию до Джинхёка.

«Пошла».

Щёлк!

Хотя и раньше она была сильным бойцом, теперь, став падшей святой, двигалась совершенно не на том уровне, что в Коридоре падших.

И по части магии.

И по части скорости.

Это было естественно: в месте, переполненном магией, падшая святая способна проявить силу без всякой меры.

— Тц!

Когда она ворвалась в безопасную дистанцию, у Джинхёка не осталось выбора, кроме как ответить.

[Активирована уникальная способность «Кладбище мечей»!]

Чёрные потоки ауры окутали его Клыки Пентагриса и Парные мечи Двух Драконов.

«Нужно блокировать».

В такт двуручному мечу Терезы его два клинка ушли влево и вправо.

Бум!

Хотя удар удалось остановить, тяжесть, отозвавшаяся в руках, ясно показала, насколько сильнее стала Тереза.

Во все стороны брызнули чёрные искры.

Даже при 71 единице силы его отбросило назад. И это при характеристиках, почти сравнимых с основным танком крупного рейда.

«Какой же это чудовищно прямолинейный удар».

Как минимум на несколько ступеней выше Аурного клинка императора Пенхаймера.

Нет, он даже задался вопросом, много ли вообще в Империи найдётся рыцарей, способных сравниться с Терезой.

Бум! Бум! Бах! Бах!

Под шквалом ударов, похожим на бурю, Джинхёк двигался изо всех сил.

Двуручный меч, мазнувший у его виска, внезапно замер в воздухе, а затем резко ушёл вниз.

«Это уже безумие!»

Как такой тяжёлый меч вообще способен на подобный манёвр?

Бум! Бум! Бум!

На земле пролегла глубокая борозда.

Если бы в то мгновение он не отвёл траекторию Клыком, его бы рассекло надвое от макушки до пят.

Но перевести дух он не успел.

Из клинка, наполовину ушедшего в землю, вырвался всплеск уплотнённой ци.

Бум! Бум! Бум!

Сущность Аурного клинка была настолько плотной, что одного прикосновения меча хватало, чтобы изменить рельеф.

Проведя языком по губам, Тереза спросила:

— И долго ты собираешься только уклоняться? В мужчине без напора нет ничего привлекательного, разве ты не знал?

— Твоя личность не слишком уж сильно переменилась? Когда настоящая Тереза вернётся, ей потом год от стыда из постели не вылезать, да?

— Не волнуйся. Даже если я вернусь к прежней себе, этот случай я не вспомню.

— Значит, так это устроено.

Раньше среди игроков ещё не было тех, кто пережил падение, поэтому Джинхёк не знал, как именно происходит смена личности.

— Или ты колеблешься, потому что боишься ранить моё тело, а потом мучиться в аду, так?

— Ты не знаешь, но я и так уже живу в аду.

С Эллис фон Атараксия, Чхон Юсоном, Волёном и даже Когумой...

Один только разбор с этими несносными типами уже кажется адом.

— И вообще, я не собирался вечно уклоняться. В этот раз атакую я.

Дело было вовсе не в том, что он колебался, боясь ранить Терезу.

К этому он уже давно привык.

Джинхёк влил ману в меч.

Мощная энергия, которую он закачивал в клинок, достигла предела.

«Кладбище мечей» вышло на пик.

И в этот момент воздух вокруг резко изменился.

!

Тереза тоже уловила перемену: она тут же отскочила назад и приняла стойку.

Её Аурный клинок взметнулся почти на два метра.

И именно тогда.

Махонгомму — «Танец Меча Демонической Души».

Клинок потемнел.

Первая форма.

И вокруг тоже сгустилась тьма.

Кванмаджильсо — «Стирание Безумного Демона».

Наконец всё, что было перед глазами, окрасилось в чёрное.

Свист!

Меч Демона меча проявился одной-единственной линией.

Это был почти безупречный удар.

Однако.

Бум!

Совершенно невредимая Тереза уже снова стояла прямо перед ним.

«Я думал, первой формы Махонгомму будет достаточно...»

«Да насколько же абсурдно усиливает скверна?»

Джинхёк снова взмахнул Клыком.

Но.

К его щеке первой прикоснулся кончик пальца Терезы.

В этом касании не чувствовалось ни малейшего намерения атаковать.

Напротив, на губах у неё играла ласковая улыбка.

— Я давно это чувствовала: ты и правда очарователен. Я схожу с ума от желания. Ты как звезда, которую невозможно поймать?

Её мягкий палец скользнул по его щеке.

Ниже, по кадыку, к груди.

Когда палец замер там, где билось его сердце, Джинхёк ощутил леденящий холод.

При этом к его животу был прижат двуручный меч, и он уже не понимал, то ли краснеть, то ли оттолкнуть её ногой.

«Если он хочет остаться в живых, выбирать нужно второе».

— Хе-хе. Не волнуйся. Магия Байрота и правда заманчива, но лично мне больше нравится твоя. Да и та простушка тоже не хочет, чтобы ты умер.

— Что ты имеешь в виду?

На этот раз поражённо вскрикнул уже Байрот.

Разумеется, он и представить не мог, что святая, которая, как он был уверен, находится у него под контролем, вдруг предаст его.

— Не знал? Магия этого человека сильнее. Такая плотная... такая настоящая, идущая от самого инстинкта.

Зрачки Терезы мечтательно расширились.

От прежнего невинного и чистого образа не осталось и следа. Его место заняло чарующее, упадочное очарование.

— Всё это прекрасно, но, пожалуйста, держись чуть подальше, когда разговариваешь.

Пускай её новая личность и была в каком-то смысле предсказуемой, легче от этого не становилось.

Когда Джинхёк сделал шаг назад, Тереза улыбнулась ещё загадочнее.

— Тебя это тяготит? Но что я могу поделать? Вот такая я.

— Вот как? Ты предпочитаешь меня ему?

— Да. По крайней мере, пока.

— Нелепость! Моя магия уступает магии какого-то человека?

Не в силах принять реальность, Байрот сорвался на крик.

— Ох, неужели не верится? Наверное, ты просто слишком зациклился на магии и не понял, что его сила имеет иное происхождение.

— Иное происхождение?

— Да. Скорее уж по своей природе она ближе к силе из Мурима.

«Кладбище мечей».

Источник этой силы — Демон меча.

То, кого выберет падшая святая,

было предрешено с самого начала.

Воистину...

Чтобы создать эту ситуацию, пришлось изрядно потрудиться.

Стоило хоть одной детали пойти не так, и всё бы рассыпалось, но в итоге каждая часть сыграла свою роль безупречно.

— Поэтому я и говорил.

Губы Джинхёка изогнулись в улыбке.

— Что бы ни случилось, в конце концов всё движется по моему плану.

— Как ты думаешь, кто вообще первым подбросил мысль о том, чтобы сделать Терезу падшей святой?