Тихий шелест.

Звук, с которым кто-то скользил по траве, был до странности лёгким,

будто у этого человека вовсе не было веса.

Фигура, чьё изящество невольно вызывало в памяти одинокий цветок сливы.

Благородство, исходившее от светлой кожи и чёрных волос, заставляло непроизвольно подумать: «Она красива».

Это была школа Хуашань.

Именитая школа, входящая в Союз девяти сект и прославившаяся самыми изящными техниками меча.

— Я Пэк Сольрин из школы Хуашань.

Пэк Сольрин поприветствовала их сдержанным жестом кулак-ладонь.

В каждом её движении чувствовалась непринуждённость.

И правда…

Не казалось преувеличением, что эта школа, наряду с Куньлунем, беспрестанно сталкивалась с Культом Небесного Демона и всё же выжила.

Если даже такой молодой мастер, и не глава школы, был настолько силён.

Осознав, насколько опасен противник, Чхон Юсон и Волён прекратили схватку.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин, стоявшие чуть позади, с напряжёнными лицами наблюдали за развитием событий.

Но.

Был один человек.

Лишь Джинхёку приходилось изо всех сил давить в себе рвущийся наружу возглас ликования.

«Ага, на поле боя и правда стягивается рыба покрупнее».

Он уже успел проглотить всю доступную информацию о противнице.

Начиная с имени и возраста и заканчивая

уникальными способностями и навыками,

а также условиями их копирования.

Имя: Пэк Сольрин

Пол: женский

Возраст: 25

Уровень: 115

Сила 51 Ловкость 83 Выносливость 56 Внутренняя энергия 172

Уникальная способность: Меч Белого Облака и Цветущей Сливы

Навыки: ур. 17 Техника клинка шести гармоний, ур. 17 Тридцать шесть духовных форм меча цветущей сливы, ур. 17 Двадцать четыре техники клинка цветущей сливы, ур. 17 Техника передвижения Голубого Облака

[Условие копирования: Утончённое искусство меча Хуашань сочетает в себе красоту и ослепительную яркость. Среди всех Пэк Сольрин — одна из лучших преемниц, а её гордость за имя Хуашань превосходит всякое воображение. Чтобы скопировать одну из её способностей, необходимо вынудить её показать все свои навыки. Если в течение 5 минут вы сможете уклоняться от всех её приёмов, то получите возможность скопировать одну из её уникальных способностей или навыков.]

Одно дело — просто блокировать или гасить атаки,

и совсем другое — читать каждую траекторию и уклоняться от неё.

Тем более когда против тебя такой мастер, как Пэк Сольрин.

И, кроме неё, позади стояло ещё несколько мужчин и женщин.

Люди Мурима, с которыми они уже сталкивались во время волны зомби.

А именно Чегаль Чхон, Хванбо Гымак, Намгун Хён и Тан Соха.

— Похоже, в одиночку против неё будет тяжело. Давайте мы тоже поможем.

— Хм. Даже здесь снова столкнулись с этим одержимым мечом.

— Остальные тоже выглядят знакомо. С этим молодым господином я раньше не встречался, но от него исходит странно знакомое чувство. Он ведь тоже игрок?

Все они были мастерами, свободно владевшими энергией меча.

Шух.

Лязг!

К ним вдобавок присоединились четверо низших рыцарей смерти и шестеро личей, достигших пятого круга магии.

— Кхе-хе-хе!

Тёмная энергия медленно заклубилась вокруг Бейродума.

— Вам не место вмешиваться. Я просто не спешил, потому что мне было интересно. Смести этих тварей я и один могу.

В его задетом тоне смешались самые разные чувства.

— Ты правда думаешь, что это нормально?

— На что ты намекаешь?

— Этот человек. Он просто тянет время разговорами. Ты ещё не показал и малой доли своей силы, но и он тоже.

Пэк Сольрин перевела взгляд на Джинхёка.

Он неловко суетился, но это явно была игра.

Причём очень изощрённая.

— Тянет время?

— Как ты думаешь, куда сейчас направились исчезнувшие древние виды и духи стихий?

Когума и Пять Великих духов стихий исчезли прямо посреди хаоса.

А раз их не было рядом, значит, они выполняли важное поручение.

И если здесь было нечто достаточно ценное…

— Неужели?..

Голос Бейродума затвердел: он что-то понял.

Пэк Сольрин мягко улыбнулась и снова заговорила.

— Сосуд жизненной силы.

Самый верный способ окончательно уничтожить лича.

И ахиллесова пята бессмертного существа.

— Именно.

— Этот человек нацелился на твой Сосуд жизненной силы.

— Ого.

С губ Джинхёка сорвался короткий возглас.

Он намеренно поднял шум, стараясь раздробить внимание врагов.

И всё же эта женщина безошибочно разгадала его замысел.

На самом деле Когума и духи стихий действительно направлялись туда, где находился Сосуд жизненной силы Бейродума.

Именно его захват должен был решить исход этого боя.

Однако.

План уже дал сбой.

— Т-ты… Ты всегда выбираешь самые подлые пути. Ты проигнорировал Костяного дракона и прошёл через врата. Неужели и на этот раз собирался ударить мне в спину тем же способом?

Глаза Бейродума яростно вспыхнули.

— Просто умный человек не лезет в ненужные драки. Если есть лёгкий путь, зачем выбирать трудный?

— Ты вообще знаешь, где находится Сосуд жизненной силы? Это…

— Знаю. Чтобы осквернить святую, тебе потребуется много тёмной магии, значит, ты должен был держать его где-то поблизости.

Джинхёк оборвал его на полуслове.

Повисла тишина.

Бейродум, уже собиравшийся что-то сказать, вдруг смолк.

И даже без дальнейших объяснений смесь потрясения и изумления в потоках магической энергии ясно показывала, насколько сильно лич был выбит из колеи.

— Чем больше я на тебя смотрю, тем сильнее ты меня изумляешь. Но скажи, почему ты раскрываешь всё это ещё до того, как достиг своей цели?

— Причина…

— Простая. Даже если я всё тебе скажу, мы не проиграем. Мои питомцы обязательно завершат порученное. И, конечно, святая тоже не падёт жертвой твоих замыслов.

— Иными словами… всё пойдёт именно так, как ты хочешь?

— Пуахаха! Значит, ты всего лишь человек, которого сожрала собственная спесь. Что ж. Я и сам мог бы растоптать этих насекомых, но воспользуюсь более эффективным способом. Посмотрим, как долго продержится твоя уверенность. Мне доставит удовольствие смотреть, как она угасает рядом со святой.

Бейродум кивнул Пэк Сольрин и воинам Мурима, давая понять, что готов сражаться вместе с ними.

Больше не упрямясь, они тоже приготовились к бою, а Пэк Сольрин крепче сжала рукоять меча.

Фшух!

Меч, залитый энергией меча, устремился вперёд.

Его сияние слепило глаза.

С первого взгляда было ясно: даже таким, как Чхон Юсон и Волён, пока ещё не хватало опыта, чтобы легко справиться с противником такого уровня.

Тем временем

Бейродум вместе с несколькими личами полетел туда, где находились Тереза и Сосуд жизненной силы.

Оставив это место Пэк Сольрин и воинам Мурима, он погнался за ускользавшими духами стихий.

«Пока я защищу Сосуд жизненной силы и оскверню святую, не останется ни одной переменной, которая могла бы привести меня к поражению в этой битве».

На лице Бейродума появилась ядовитая усмешка.

— Как ты и слышал, похоже, тебе придётся задержаться здесь на некоторое время.

Пэк Сольрин опустила меч, прочертив линию в пяти метрах перед собой.

Предупреждение.

Стоило только переступить её, и она разрубила бы всё, что угодно.

— Хм. Ничего не поделаешь.

Джинхёк извлёк из пространственного инвентаря «Клык» и парные мечи Двух Драконов.

В его руках легли два клинка разной длины.

— Ты не собираешься гнаться за личом?

Чхон Юсон нахмурился, ожидая, что Джинхёк побежит следом, а не останется драться.

— Это простой факт: кроме меня, никто не сможет справиться с той мечницей. Что мне ещё остаётся? Хотя ты мне и не нравишься, я не настолько жесток, чтобы спокойно смотреть, как тебе снесут голову.

С кем долго водишься, к тому невольно привязываешься.

Если бы Святой Меча погиб, Джинхёку бы даже миска острого супа в горло не полезла.

— Ты что, правда думаешь, что я не смогу победить эту тварь?

— А? Нет? По-моему, тебя прикончат максимум за три приёма.

Чхон Юсон скрипнул зубами.

Впрочем, только на мгновение.

— Проваливай. Я прикончу весь этот мусор, начиная с той бабы.

— Кхе-хе-хе-хе!

Его жажда убийства заполнила всё пространство.

Из Чхон Юсона вырвалась зловещая энергия, совсем не похожая на всё, что было прежде.

— Я уже вцепился в одного, и…

— Господин.

Волён обратился к Джинхёку.

— Мм?

— Я докажу, что полезнее этого мерзавца. Поэтому, когда всё закончится, пообещайте: вашим самым надёжным мечом буду я.

— Если сразишься лучше этого типа, так и будет. Честно говоря, я и так доверяю тебе больше всех. Так что покажи всё, на что способна.

— Правда, господин?

— Конечно. Как-никак рука всё равно гнётся внутрь. Мы ведь все — конечности одного и того же Тёмного Императора. Мы не такие, как обычные игроки и воины Мурима.

Джинхёк кивнул.

И не забыл прошептать это достаточно тихо, чтобы Чхон Юсон ничего не услышал.

И правда, соперничество между слугами — отличный источник мотивации.

Куда лучше любых поощрений и разговоров о балансе между работой и жизнью — одно только удовольствие раздавить рядом с собой особенно раздражающего соперника.

Пожелав удачи Ю Ён-хва и Ли Тэ-мину, он сказал:

— Вы разберитесь с муримскими прихвостнями и не дайте рыцарям смерти вмешаться. Только не перенапрягайтесь.

— Не беспокойся о тыле и иди. Я и голыми кулаками смогу разнести этих рыцарей смерти.

— Пожалуйста, спасите святую Терезу, брат.

Ю Ён-хва ответила, вливая магическую энергию в свои латные перчатки. Ли Тэ-мин тоже вновь активировал дронов.

По-настоящему надёжные товарищи.

Достаточно сильные, чтобы прикрыть тебе спину, пока ты смотришь только вперёд.

Клинок, который приготовил Бейродум.

Клинок, который приготовили мы.

Сейчас должно было решиться, какой из них окажется острее.

Кваанг!

Активировав «Взгляд Императора Демонического Меча», Джинхёк рванул вслед за Бейродумом.

В глазах Пэк Сольрин вспыхнул свет.

— Я сказала, линию не пересекать.

Вууум!

Богато украшенный меч прочертил по воздуху диагональ.

Однако

Лязг!

Столкновение клинков разлетелось в воздухе.

С тяжестью горы Чхон Юсон перехватил Пэк Сольрин и преградил ей путь.

— Не тебе решать, где здесь проходит черта.

— Ты не знаешь своего места. Неужели правда думаешь, что такие жалкие существа способны меня остановить?

— Это ты ничего не понимаешь.

Взгляд Чхон Юсона заледенел.

Святой Меча.

Тот, кто достиг вершины и постиг все стороны меча.

Чхон Юсон был тем самым игроком, который однажды одолел

даже сильнейшего мечника Хуашань, известного как «Сливовый меч».

Шаги ускорились.

Несмотря на бешеную погоню, Джинхёк не видел Бейродума.

Должно быть, по дороге тот использовал телепортацию.

Верный своему прозвищу Великого чародея, Бейродум наверняка успел добраться до Сосуда жизненной силы раньше него.

Пробежав ещё несколько минут, Джинхёк наконец прибыл к цели.

Но затем

Невероятно.

Оказалось, было нечто, что даже Джинхёк упустил из виду.

Во-первых, мастерство Бейродума во владении Костями Чёрного Угла ничуть не уступало тому, что демонстрировали прошлые демон-лорды.

А во-вторых…

Смысл фразы в его подробном описании — «Если это служит его интеллектуальным изысканиям, он готов встретить любую опасность и заплатить любую цену» — в корне отличался от того, как это обычно понимают.

Сердце Джинхёка бешено колотилось.

Сцена, что развернулась у него перед глазами, была…

самым настоящим Миром Демонов.