Беспорядочный, хаотичный голос лича оборвался перед лицом аномалии.

Иначе и быть не могло.

На нынешнем уровне человечества считалось, что даже применить магию, способную уничтожить хотя бы одну горгулью, уже непросто.

На деле же, во время этого разгула по Европе нежить почти не получала урона.

И потому вполне логично, что при обороне такого уровня не меньше восьмидесяти процентов вторженцев обычно отправлялись прямиком в море.

Но сейчас...

Он пользовался магией широкого охвата, даже глазом не моргнув.

Его чувство и скорость при построении кругов были уже не просто выдающимися.

[Неужели он переосмыслил формулы и перестроил их в заклинания более высокого порядка?]

Уровень, которого трудно достичь даже личам, посвятившим магии столетия.

В это было трудно поверить, даже видя всё своими глазами.

Не меньше поражены были и те, кто прежде стоял рядом с Джинхёком, прикрывая его.

«Насколько же он вырос за то время, что мы были порознь?»

«Я знал, что он умеет многое, но где вообще предел его способностей? Никогда бы не подумал, что он сможет тягаться даже с личом, который специализируется на магии».

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин сглотнули.

Им и один-то навык улучшать удавалось с трудом.

И потому видеть, как Джинхёк подавляюще доминирует во всём без исключения, было поистине ошеломительно.

Волён смотрела на происходящее круглыми, как у вспугнутого кролика, глазами.

Лучшее понимание и владение ледяными боевыми искусствами во всём Муриме принадлежало Бёкхэгуну.

Те, кто с рождения обладал природной устойчивостью к холоду, считали снежные бури и режущий ветер чем-то вроде постели.

А глава Бёкхэгуна среди них считался гением из гениев, наделённым и талантом, и трудолюбием.

Но сейчас всё было иначе.

«Я лишь однажды встречалась с главой Бёкхэгуна, но этого достаточно.

Боевые искусства, которые показал мой господин...

Они безусловно на несколько ступеней выше, чем у главы Бёкхэгуна.

Господин, когда вы успели достичь столь глубокого уровня в Искусстве Белого Ледяного Духа? Даже моего скромного понимания достаточно, чтобы увидеть: вы ступили в область, что выше уровня главы Бёкхэгуна...»

Хм.

Она задала слишком прямой вопрос о щекотливой вещи.

«Правду ей не скажешь, значит, нужно на ходу придумать что-нибудь подходящее.

Что бы такое сгодилось?..»

Недолго поразмыслив, Джинхёк без колебаний выдал на ходу ответ:

— После того как я съел один Тысячелетний снежный женьшень из сокровищ Амхвана, всё как-то само собой получилось.

— Ах... Из сокровищ Амхвана?.. Нет, вы хотите сказать, что съели целый Тысячелетний снежный женьшень?

— Ага.

Звучало это абсурдно, но Волён оставалось только поверить.

Да и кто в Обществе Чёрного Ветра вообще мог когда-либо видеть Тысячелетний снежный женьшень?

Максимум — слышать истории о том, как его проглотил кто-то из многообещающих преемников одной из Девяти фракций, или как какой-нибудь демон из клана ведьм сожрал его на закуску.

Наконец Чхон Юсон, явно недовольный, пробормотал себе под нос:

— Я как раз собирался сам со всем разобраться.

К его недовольству примешалось ещё и разочарование.

— Да-да. Конечно.

— Правда! Я ведь как раз недавно освоил приёмы Меча Преследующей Души...

Чхон Юсон попытался возразить, но внимание Джинхёка уже переключилось на лича.

— Итак. Это всё твоё приветствие? Если да, то я несколько разочарован.

[Разочарован? И ты смеешь говорить о разочаровании, расправившись всего лишь со стаей горгулий?]

— Первое впечатление важнее всего. Одного взгляда достаточно, чтобы понять общий уровень. Или ты как раз собирался сказать что-то вроде: „Это самые слабые из моих подчинённых ещё со времён Когурё“?

У меня есть подозрения, но было бы неплохо, окажись это не так.

Слишком уж предсказуемо.

Однако, похоже, он попал в точку.

Голос лича резко оборвался.

[]

«Ого. Дёрнулся».

Было очевидно, что он и правда хотел выдать эту затёртую фразу, но в последний момент заколебался.

— К чему тратить на такое время? Вместо того чтобы выставлять на окраине слабаков и прощупывать почву, лучше бы сразу призвал Дракона Ядра и посадил на него пару рыцарей смерти в качестве драконьих рыцарей.

— Если хозяин настолько глуп, что позволяет нам становиться сильнее, постепенно скармливая своих слабейших подчинённых, то хозяин из него никудышный.

— Я бы на твоём месте с самого начала раздавил противника самыми надёжными подчинёнными.

— Ц-ц.

Джинхёк нарочито щёлкнул языком.

И затем...

[Неплохая мысль. Полагаю, разобраться с вами важнее, чем и дальше охранять это место.]

Лич не стал отрицать его слова.

Напротив — с готовностью принял предложение Джинхёка.

Вууум!

В воздухе раскрылась трещина.

1 м... 2 м... 5 м...

Охваченные пламенем чёрные врата стремительно разрастались.

Это были крупномасштабные врата.

Из них вынырнул Дракон Ядра длиной в двадцать метров.

Краааа!

Воздух вздыбился.

Одно только его присутствие делало любые попытки оценить уровень бессмысленными.

Огромные размеры и переполнявшая его мана не оставляли сомнений: пусть перед ними и был мёртвый остов, дракон есть дракон.

Кроме того, на спине дракона стояли рыцари в чёрных доспехах с мечами, покрытыми рунами.

Рыцари смерти.

Высшая категория нежити ближнего боя, способной управлять аурой.

…

Трое рыцарей смерти пристально смотрели из-под своих шлемов.

Словно доказывая, что когда-то и вправду были рыцарями, они сдерживали свирепость, похожую на неподвижно выставленные копья.

— Да чтоб тебя! У тебя что, рот беду накликивает?

Не сумев сдержаться, выругался Чхон Юсон.

Тот самый человек, который только что говорил, что сам всё уладит, теперь, когда сцена была готова, злился.

Но важнее всего было не это.

Поддеть противника так, чтобы он сам призвал сюда сильных стражей врат.

Именно этого Джинхёк и добивался.

«Клюнул».

Обычно до той точки добираются лишь после бесчисленных часов и усилий.

Сколько врагов нужно одолеть и сколько времени потратить, прежде чем туда попасть?

Но теперь, благодаря открывшимся вратам, в этом больше не было нужды.

Раз врата пропускали в обе стороны, он мог в любой момент добраться до места, где находился лич.

Обычно врата держатся около десяти минут.

«За это время я должен закончить бой».

Джинхёк быстро открыл подпространственный инвентарь.

Громоздкий, неповоротливый военный транспортник не смог бы уклоняться от атак дракона.

Значит, нужно было выпустить на сцену подходящие меры противодействия.

На зов Джинхёка откликнулись Когума и духи стихии.

— Когума!

Похоже, в подпространственном инвентаре иерархия уже успела определиться.

Остальные лишь исподтишка косились на Когуму.

Джинхёк вскочил Когуме на спину.

— По одному. Быстро залезайте.

Поняв, что выбора, кроме как драться, не осталось, все быстро оседлали по одному духу стихии.

— И вы тоже: если хоть кого-нибудь уроните в море, считайте, это ваш последний день на свете. Ясно?

— Не волнуйся, мы справимся! Доверься нам, хозяин!

— Ага. Я так усердно тренировался делать крылья, что уже весь вымотался.

— Все тихо. Слишком шумно.

Духи стихии использовали свои особые свойства, чтобы создать крылья и взмыть в воздух.

— Тогда берегите себя.

Пилот пожелал им удачи.

Когда все покинули транспортник, началась настоящая воздушная битва.

Сигнал к бою дал обжигающий рывок Саламандры.

Тонкое пламя ударило в бок Дракона Ядра.

Бум!

Раздался мощный взрыв, и повалил густой дым.

Сквозь его разрыв, как молния, пронеслись ледяные стрелы, созданные Джинхёком.

Но...

Треск!

Этого оказалось недостаточно, чтобы пробить кости дракона.

Что и неудивительно — его защита не укладывалась в голове.

Чтобы пробить её, понадобилась бы магия девятого круга и выше... или физическая мощь уровня Силы меча, которую считают высшим пределом.

Чхон Юсон, видимо, подумал о том же самом, потому что приблизился к Джинхёку.

— Нужно подобраться достаточно близко, чтобы достать мечом. Если ты и я ударим вместе, мы сможем разобраться с рыцарями смерти и лишить Дракона Ядра его источника жизни.

Как и любой дракон, Дракон Ядра тоже существовал за счёт Сердца дракона.

Пусть его и переделали тёмные искусства лича, слабости у него оставались точно такими же, как у любого обычного дракона.

Именно в этот момент Чхон Юсон перенёс вес вперёд.

Внезапный толчок.

Все чувства в его теле разом обострились.

Шшш!

Увидев, как в пасти Дракона Ядра сгущается энергия, Джинхёк крикнул:

— Уклоняйтесь!

Бабах!

Сгусток кислоты прямой линией хлынул вперёд.

Облака рассекло, волны испарились.

Шшш!

Вскинувшийся пар перекрыл обзор.

Даже одного касания хватило бы, чтобы от них ничего не осталось.

Едва избежав удара, Джинхёк быстро оглядел товарищей.

К счастью, никого не задело. Закалённые прежними боями, все сумели увернуться.

Однако...

Это было лишь вопросом времени.

Как бы быстро ни летели духи стихии, от дракона им было не уйти.

[Мечетесь, как крысы, но я покажу вам, насколько это бесполезно! Здесь вам конец!]

Лич взревел.

И одновременно...

[Дракон Ядра активирует Lv?? «Страх»!]

Неоспоримое давление сковало всё их существо.

Это была власть, доступная лишь драконам.

Высшая сила, позволяющая смотреть свысока на всё живое.

Страх.

— Это...

— Угх!

— Я... не могу пошевелиться.

Подавленные абсолютным ужасом, духи стихии застыли на месте.

А в пасти дракона снова начало сгущаться дыхание.

Если бы удар пришёлся по ним, их неизбежно поглотило бы море кислоты.

Но кое-чего лич не предвидел.

Даже у «Страха», которым пользовались драконы, были свои уровни.

И сильнейшие из них — древние драконы — владели самой мощной его разновидностью.

[Когума активирует Lv4 «Страх»!]

— Когума!

Давление исчезло.

Точнее, энергия, накапливавшаяся в пасти Дракона Ядра, дрогнула.

На него подействовал «Страх» Когумы.

Живой дракон древнего вида ещё мог бы стать проблемой, но кичиться всего лишь трупом — глупо.

Иерархия навыков важнее их уровней.

Обычным драконам никогда не превзойти древний вид.

Когума гордо расправил крылья.

«Да. Это мой питомец».

Джинхёк ласково погладил Когуму по голове.

[Эта маленькая рептилия... неужели и правда древний дракон? Нелепость! Как человек вообще мог приручить древнего дракона? Невозможно. Этого не может быть!]

Пробормотал лич, не в силах поверить.

Впрочем, верил он или нет — совершенно не имело значения.

— Сейчас!

— Да, брат!

По сигналу Джинхёка дроны Ли Тэ-мина сменили магические пули на специальные снаряды.

Бах!

Синий дым нёс в себе сложную смесь магических энергий.

Разумеется, это сбивало с толку нежить, которая отслеживала цели по остаточной магии.

И это стало для них сигналом.

Джинхёк, Чхон Юсон, Ли Тэ-мин и Ю Ён-хва разлетелись в разные стороны.

Волён хищно метнулась вниз.

Крааа!

Дракон Ядра дико замотал головой из стороны в сторону.

Шшш!

Рыцари смерти на его спине тоже подняли аурные клинки, готовясь к неминуемой внезапной атаке.

Инстинктом они поняли: сейчас наступил самый опасный момент.

Отовсюду.

Со всех сторон.

Враги могли скрываться где угодно.

И каждый из них обладал силой, достаточной, чтобы ранить их.

О беспечности не могло быть и речи.

Напряжение окутало решающую схватку.

Однако...

То, что произошло дальше, снова вышло далеко за пределы ожиданий.

[Ч-что это за безумие?]

Разъярённый лич разразился оглушительным криком.