24-й этаж Башни Испытаний.

Внутри замка, превращённого в руины атаками Мурима, трупы лежали грудами, словно гора.

Едкий дым, поднимавшийся в воздух, и стоны раненых красноречиво говорили о том, насколько ужасной была эта битва.

А затем...

На сторожевой башне, окидывая взглядом всю эту картину, стояли двое мужчин.

Глава рода Намгун, Намгун Джинхо, и

Намгун Чхон, некогда возглавлявший китайскую гильдию «Чжунхуа».

— Это дело доставило немало хлопот. Благодаря твоим усилиям мы без труда вырвали один из опорных пунктов врага.

— Пустяки. Я всего лишь исполнил приказ главы рода.

— Ха-ха-ха! И всё это — с такой скромностью, после того как ты в одиночку уничтожил один из самых прославленных рыцарских орденов Империи. И правда, принять тебя в наш род Намгун было правильным решением.

Намгун Джинхо смотрел на Намгун Чхона с мягкой улыбкой.

Изначально гильдия «Чжунхуа» была не более чем инструментом для расширения влияния Мурима. Даже эта её роль почти утратила смысл после того, как её раздавили Три Великих Отчаяния.

Но

Было одно исключение.

Намгун Чхон был слишком ценен, чтобы просто взять и отбросить его.

Пусть он и не родился в Муриме, пусть в нём и не текла кровь Мурима, его талант и мастерство были настолько выдающимися, что это невозможно было игнорировать.

Поэтому Намгун Джинхо даровал Намгун Чхону истинное имя Намгун (南宮), обучил его мечу и выковал из него совершенного воина.

С этим даже остальные преемники, включая Хёна, уже не смогут сравниться с Чхоном. Знай он об этом раньше, забрал бы его к себе намного раньше.

Среди мечей Мурима — Пяти великих кланов и Девяти фракций...

Когда-нибудь они превратят Империю в пылающий ад и безжалостно вырежут тёмные фракции и Культ Небесного Демона, с которыми им пришлось заключить союз.

При этой мысли на губах Намгун Джинхо появилась холодная улыбка.

День, когда их великое устремление воплотится в жизнь, был уже близко.

— До конца дня мы должны уничтожить ещё один их опорный пункт. Альянс Мурима пообещал поддержать нас отрядом Шин Ён () и семью мастерами пикового уровня. Справишься?

— Да. Я обязательно добьюсь успеха.

В глазах Намгун Чхона тоже полыхало пламя амбиций.

Он ухватился за свой шанс.

В этом полностью изменившемся мире он собирался вцепиться в золотой канат, который поднимет его ещё выше.

Крепко сжав кулаки, Намгун Чхон заговорил снова:

— Но, глава рода.

— Что?

— Что вы собираетесь делать с тем парнем?

Намгун Чхон имел в виду ещё одного человека.

Даже без объяснений Намгун Джинхо понял, о ком речь.

Кан Джинхёк.

Сильнейший и худший из ранкеров.

Именно он обрушил гильдию «Чжунхуа», и именно он уже не раз сталкивался с Муримом.

Опасная цель высшего уровня угрозы.

Если оставить его без внимания, он станет серьёзной переменной в этой войне.

— Не беспокойся. Игрокам будет не до того, чтобы вмешиваться в это дело.

— У вас есть план?

— Да. Так что просто сосредоточься на порученном задании.

План не мог сорваться.

Мурим уже завершил все приготовления к этой охоте — именно ради этого дня.

Тем временем на 5-м этаже Башни Испытаний, в Психиатрическом отделении, Джинхёк, Элис и Андрия о чём-то оживлённо разговаривали.

Тема у них была только одна:

Как нужно действовать, чтобы быть отличным боссом-монстром?

Учитывая, какую важную роль в покорении 8-го и 9-го этажей сыграли Каракал и прочие тролли, Джинхёк собирался превратить Андрию, ещё одну свою скрытую карту, в по-настоящему надёжную силу.

Именно поэтому он и позвал Элис, ветерана.

— Давно мы не виделись.

Андрия встретила Джинхёка и Элис с яркой улыбкой.

Ого.

Когда-то она была перепуганной девушкой среди фанатиков.

Теперь же в ней ощущалось подлинное достоинство босса.

Листья, сплетённые из лавра, белые одежды из ткани... Как ни посмотри, она походила на богиню из греко-римской мифологии.

Рядом с Элис они и правда выглядели как сёстры — просто одна вечно ворчит, а другая куда покладистее.

— Приятно снова видеть знакомые лица после такой долгой разлуки.

Джинхёк окинул взглядом окрестности.

С прошлого визита мрачный и тёмный интерьер почти не изменился.

Безумие фанатиков немного улеглось, но сама атмосфера безошибочно давала понять: это всё то же Психиатрическое отделение.

— Как у тебя в последнее время дела? Верхние этажи уже открылись, так что наверняка тут всё ещё ошиваются надоедливые игроки, да?

— Из боссов, отвечавших за одиннадцать зон, восемь уже погибли от рук игроков. Если считать меня, осталось только трое, и все мы лишь следим друг за другом.

— Хм. Уже столько выбыло?

Похоже, со временем игроки тоже становятся сильнее.

— Остались тюрьма и необитаемый остров? Должно быть, сейчас у них там настоящая паника.

— Да. Если так пойдёт и дальше, скоро будут захвачены все территории. Все сходятся на том, что нужно объединить то, что осталось. Но, конечно, никто не хочет быть поглощённым другим, так что всё зашло в тупик.

Иными словами,

их собственные жизни оказались под угрозой из-за игроков, которые становились всё сильнее, но союз, после которого пришлось бы перейти под чужое командование, задевал их гордость.

Похоже, дело именно в этом.

Со временем сдерживать игроков, которые становились всё сильнее на пятом этаже, будет всё труднее.

Джинхёк понял, что Андрии нужно расти ещё быстрее, чем сейчас.

И не только ради Андрии — ради собственного будущего тоже.

И в этот момент

— Не волнуйся. Я устрою тебе ускоренный курс.

Сбоку раздался уверенный голос Элис.

О-о.

«Как и ожидалось, когда захочет, она может быть на удивление толковым наставником».

Джинхёк повернул голову с лицом, полным ожидания.

Однако...

— Эх...

Увидев Элис, Джинхёк невольно тяжело вздохнул.

— Ну как?

На Элис был странноватый наряд: очки в чёрной оправе, белая рубашка и чёрная юбка. Она выглядела так, будто подготовилась всерьёз — даже волосы уложила.

А рядом с ней, непонятно откуда, стоял Белус, которого, похоже, она призвала из своего ожерелья.

Этот тип и сам по себе был аномалией...

Одетый точь-в-точь как Индиана Джонс, с растрёпанными волосами, полурасстёгнутой рубашкой и даже кожаным хлыстом, он словно вышел прямо из фильма.

И всё же они странным образом смотрелись вместе.

— Вот поэтому мне и не нравятся те, кому с рождения достались идеальные гены...

Джинхёк потёр пальцами виски.

— Говорят, именно так должен выглядеть настоящий учитель — это сейчас популярно у людей за пределами Башни. Якобы так эффективность обучения повышается на пятьдесят процентов.

— И кто в здравом уме тебе такое сказал?

— YouTube! Я прошлой ночью лазила в твоём ноутбуке и смотрела.

— Чёртов алгоритм YouTube.

— Ладно, не будем об этом. Просто скажи, что нужно делать.

— Наш обычный способ — драться, пока не свалимся от изнеможения, — сказала Элис и мягко прикусила палец.

— Хрусть!

Выступила капля крови, и вскоре на земле развернулся огромный магический круг.

[Элис активировала «Кровавую арену» Lv??!]

Этот круг максимально усиливал опыт и прозрение, получаемые в бою внутри его границ.

Молодые вампиры дома Атараксия обычно использовали эту боевую арену в своём обряде инициации.

— Мне сражаться с вами, сестра?

Андрия осторожно посмотрела на Элис.

Хотя она и раньше часто спарринговалась с Элис, разница в их силах была слишком велика, а любовь Элис к дальнему бою плохо сочеталась со специализацией Андрии на ближней схватке.

Чаще всего она получала меньше уроков, чем ударов.

Если это учитывать,

— Нет. Этим займусь я.

Элис для такого случая не подходила.

Джинхёк достал Клык из пространственного инвентаря.

Шух.

Кинжал с зеленоватым лезвием плавно лёг в его правую руку.

— Господин Джинхёк, вы будете обучать меня лично?..

Потрясённая, Андрия крепко сжала кулак.

Для неё Джинхёк был не меньше чем божеством.

Он был спасителем, который изменил её мрачное прошлое.

Ранкер, сокрушительной боевой мощью прошедший через всё Психиатрическое отделение, — её волнение было просто неописуемым.

Андрия тоже взяла в руки два кинжала длиной по тридцать сантиметров.

Её стойка, заметно улучшившаяся со времени их первой встречи, а также выросшая с тех пор магическая сила босса не нуждались ни в каких объяснениях.

— Я не буду сдерживаться. Так что нападай в полную силу.

— Да. Я сделаю всё, что смогу.

Андрия кивнула.

Это и стало сигналом.

Топ!

Андрия рванула первой.

В одно мгновение сократив дистанцию с помощью особого вампирского навыка передвижения, она направила вращающийся кинжал в корпус Джинхёка.

Лязг!

Раздался резкий металлический звук — их клинки столкнулись.

А затем начался танец клинков, слишком быстрый для человеческого глаза.

С севера, с юга, с востока, с запада.

Их обмен ударами был настолько яростным, что назвать это обычным спаррингом уже не поворачивался язык.

Сторонний наблюдатель легко решил бы, что перед ним настоящий бой.

И всё же

как бы яростно ни обрушивался поток атак, Джинхёк отвечал на него с поразительной лёгкостью.

Лязг! Лязг! Лязг!

— Кх!

Андрия крепко прикусила губу.

Она посвящала себя этому день и ночь, не различая ни дня, ни ночи, лишь бы стать сильнее и превратиться в ещё более совершенного босса-монстра.

Чтобы догнать Джинхёка хотя бы на один шаг.

Чтобы суметь хоть чем-то помочь ему на его пути.

Это было стремление к силе, поставившее на кон саму жизнь.

Но всё равно...

«Разрыв не сокращается».

Огромная стена, которую она увидела при их первой встрече, ничуть не стала ниже.

Чем дольше она атаковала, тем сильнее становилось отчаяние — почти болезненное, почти похожее на наваждение.

Разница в их мастерстве была слишком осязаемой.

И всё же Джинхёк искусно регулировал темп и глубину спарринга, помогая Андрии вытащить наружу весь её скрытый потенциал.

Для индивидуально подобранного обучения — почти идеал.

Даже Элис, наблюдавшая за этим, покачала головой, не веря своим глазам.

— Серьёзно, он становится сильнее каждый раз, когда я вижу, как он сражается. Если так пойдёт и дальше, даже после снятия моей печати справиться с ним будет непросто.

— Госпожа Элис, это нелепо! Даже тогда сравнивать какого-то человека с вами, госпожа Элис...

— Ты и правда так думаешь? Что это нелепо?

И правда, подобное заявление звучало абсурдно.

Абсолютная владычица Башни.

Сильнейшая линия крови.

Даже шесть семей страшились той, кого знали как Эллис фон Атараксия.

И всё же, как ни странно,

Элис чувствовала это инстинктивно.

Срок жизни этих громких титулов был не так долог, как могло показаться.

Со временем среди множества могущественных существ Башни выстроится новая иерархия.

Но это было не так уж плохо.

Её гордость не была задета.

Потому что

этот грозный человек был тем самым человеком, с которым её связывал контракт.

И он обязательно вспомнит обещание, которое они дали друг другу.

Эта мысль успокоила Элис, и она с удовольствием потянулась.

— Если не понимаешь — просто смотри. В зависимости от уровня всё выглядит иначе.

— Понял, — неохотно кивнул Белус.

Однако

спарринг, который, казалось, должен был затянуться, завершился неожиданно быстро.

[Поступил запрос на видеозвонок.]

Перед Джинхёком появилось статусное окно.

Звонила Тереза.

Из Европы.

Но эта Европа

разительно отличалась от той, которую все знали.