Человеком, который ждал Джинхёка в кафе, оказался не кто иной, как мастер меча Империи, Пенхаймер.

Жители Башни из-за вмешательства системы сталкивались с ограничениями, когда дело касалось сведений о внешнем мире.

Это означало, что всё, что могло вызвать у них дискомфорт, отфильтровывалось, а воспоминания автоматически искажались.

Поэтому Пенхаймер без труда принял существование мира за пределами Башни.

Стук!

Джинхёк подошёл к столику, за которым сидел Пенхаймер, и сел напротив.

«Раз уж они выросли в крупнейшую силу на средних этажах, монет у него, похоже, хватает, чтобы свободно приходить и уходить за пределы Башни.»

«Кстати, когда этот старик не в доспехах, а в чёрном костюме, от него так и веет благородством.»

«Если бы существовало такое понятие, как британский джентльмен, он наверняка выглядел бы именно так.»

— Признаться, я был весьма удивлён, что вы захотели встретиться именно здесь.

— Ха-ха. Я бы по возможности пригласил вас в Империю, но обстоятельства сложились так, что пришлось поступить иначе. Зато я смог увидеть мир, в котором вы живёте, и, должен признать, он не так уж плох.

Пенхаймер сделал большой глоток капучино.

— Хм.

Похоже, еда этого мира и правда пришлась ему по вкусу.

Тирамису, монблан, мадлены... Казалось, он устроил себе настоящее чаепитие.

— Вы ведь оплатите всё это как полагается, да?

— Разумеется. Я заплатил золотыми монетами, и хозяин даже предложил сдать мне это место в аренду. Для такого человека, как я, которому нужно тихое место для разговора, это весьма кстати.

«Эти буржуи... что Эллис, что этот тип — будто у них хобби такое, обрушивать курс целой страны своими несметными деньгами.»

У Джинхёка начала раскалываться голова.

Однако сейчас важно было не то, насколько богата Империя.

Главное заключалось в том, какие сведения ему нужно было получить прямо здесь и сейчас.

— Итак. Я хотел бы услышать, зачем вы пожелали со мной увидеться. Вряд ли вы позвали меня сюда лишь ради чашки чая.

— Вы, как всегда, предпочитаете сразу переходить к сути. Хорошо.

Пенхаймер протянул ему кольцо, украшенное золотым драконом и золотыми розами.

— Это...

Глаза Джинхёка сузились.

Две эмблемы символизировали императорскую семью.

— Это что-то вроде пропуска в Империю?

— Да. Раз вы получили его в дар от дворянина, то, пока оно у вас, вы можете свободно перемещаться по Империи.

С таким кольцом свободы передвижения и правда становилось куда больше.

Но не было никакого смысла в том, чтобы Пенхаймер явился сюда лишь затем, чтобы передать кольцо.

Такое поручение можно было отдать кому-то другому.

«Значит...»

— Похоже, Мурим давит куда сильнее, чем ожидалось.

Джинхёк резко перешёл к сути.

— К-как вы об этом узнали?..

— Я уже слышал, что Мурим начал упреждающее наступление. Наверняка все считают, что положение складывается в пользу Империи.

Однако это было не так.

Реальность, скорее всего, выглядела совсем иначе.

Даже не видя происходящее своими глазами, он пришёл к этому выводу благодаря многолетнему опыту.

— Поразительно. Я уже начинаю подозревать, не внедрили ли вы шпиона и к нам.

«Значит, подтвердил.»

— Как вы и сказали, положение скверное. Часть двадцать четвёртого этажа полностью перешла в руки Мурима. Один рыцарский орден и отряд численностью в пять тысяч человек были полностью уничтожены.

Ситуация оказалась серьёзнее, чем он предполагал.

Пусть личная сила бойцов Мурима и не подлежала сомнению, стереть в порошок такую массу войск они не должны были.

«Тогда...»

— Вмешались верхние этажи?

Это указывало на вмешательство силы более высокого порядка.

— С тридцать пятого этажа и выше.

Иными словами, тех уровней, где обитают божества и трансценденты.

— Нет, они не вмешивались.

«Если не они, тогда у Мурима не могло быть такого сильного козыря.»

— На самом деле есть ещё одна возможность.

В ответ на слова Джинхёка Пенхаймер заговорил медленно, словно подбирая выражения.

И назвал имя, которое было тревожнее даже вмешательства божеств.

— Небесный Демон вышел из затвора.

Небесный Демон ().

Если бы нужно было расставить существ Башни Испытаний по степени опасности, он наверняка оказался бы среди самых устрашающих.

Существо, отбросившее ограничения человеческого тела.

Его путь был пропитан кровью, и куда бы он ни ступил, следом приходило разорение.

Монстр, вызывавший бедствия, сравнимые со стихийными катастрофами, — он был одним из абсолютных существ, влияющих не только на Мурим, но и на всю Башню.

И теперь это существо закончило своё затворничество.

«Если он превзошёл предел смертного и достиг ступени Естества, это станет настоящей головной болью...»

Джинхёк собрался с мыслями, добавляя эту новую переменную в свои планы.

Но тут же у него возник ещё один вопрос.

Если Небесный Демон действительно появился, то нет никакого смысла сообщать об этом ему.

Для такого дела пришлось бы целиком мобилизовать мастера меча Империи и королевских магов; подобное не поручают какому-то простому игроку.

Как бы ни были сильны игроки, до уровня местных им всё равно далеко.

Следовательно, визит Пенхаймера не имел отношения к Небесному Демону.

«Он делает вид, будто просто сообщает мне разные сведения, но на самом деле его цель...»

«Понятно.»

Осознание пронзило Джинхёка, словно молния.

«Пенхаймер хочет посмотреть, к каким выводам я приду по тем обрывкам информации, которые он мне дал.»

«Он проверяет мои способности к сбору и анализу сведений, а ещё — пойму ли я, что меня самого сейчас испытывают.»

Пока он не знал, зачем именно это нужно.

Но раз ради этого Пенхаймер зашёл так далеко, за всем этим явно стоит серьёзная подоплёка.

Уголки губ Джинхёка приподнялись.

— Давайте прекратим прощупывать друг друга. Я спрошу в последний раз. По какой настоящей причине вы захотели встретиться со мной?

— Ха-ха-ха-ха! Похоже, я не ошибся, придя именно к вам, господин Джинхёк.

Пенхаймер громко расхохотался.

Но лишь на мгновение.

В словах, прозвучавших следом за смехом, слышалось более неподдельное отчаяние, чем когда-либо прежде.

— То, что началась война, — правда. И то, что появился Небесный Демон, — тоже правда. Но с этим нам придётся разбираться самим. А вас, господин Джинхёк, я прошу помочь нам вычислить шпиона в наших рядах.

— Шпиона?

— Да. Кто-то поддерживает связь с Муримом и ловко сливает внутреннюю информацию. И, судя по уровню этих сведений, в этом замешан кто-то весьма высокопоставленный.

Ситуация была довольно запутанной.

«Если всё разыграть как надо, может получиться любопытный сценарий...»

Джинхёк уже смутно догадывался, какая именно сторона предала императорскую семью.

Благодаря тому, что он прилежно изучал Империю, он хорошо знал её историю вплоть до нынешнего времени.

— Если я возьмусь за это дело, что Империя сможет предложить мне взамен?

— Мы можем пообещать вам поддержку на средних этажах и самый короткий путь к верхним этажам. Эти две вещи мы клятвенно готовы вам предоставить.

Это означало, что, не продираясь через весь сложный участок этажей третьего десятка, он сможет за несколько месяцев сделать то, на что иначе ушли бы годы.

— Скоро увидимся в Империи.

[Вниманию всех членов Корпорации «Гоинмуль». Надеюсь, этот день проходит у вас благополучно. Все мы были заняты своими делами и давно не виделись, поэтому организовали небольшую встречу для укрепления единства. Просим всех, кто получил приглашение, обязательно присутствовать.]

[Место: парк развлечений, расположенный на первом этаже Башни Испытаний / Время: просьба прибыть к 15:00.]

Приглашение было составлено очень вежливо.

Однако из-за самых разных обстоятельств состав тех, кто в итоге прибыл в назначенное место, получился несколько разношёрстным.

Ким Хивун, который курировал гильдию «Чёрная Ворона», Андрия, отвечавшая за Психиатрическое отделение, а также Мелена из Ассоциации демонов прийти не смогли.

Вместо них к компании присоединились Чхон Юсон и Тереза.

Разумеется, здесь же были и Эллис, вцепившаяся в него намертво, и Волён, прятавшийся в тенях.

— Давно я не была в парке развлечений.

Тереза огляделась по сторонам с лицом, полным детского восторга.

Парк развлечений, расположенный в самом центре Башни Испытаний, по масштабу не шёл ни в какое сравнение с Диснейлендом.

На самом деле сюда стекалось немало людей, чтобы снять стресс, накопившийся за время покорения Башни.

— И ради этого меня притащили аж сюда...

Чхон Юсон даже не пытался скрыть своё недовольство.

— Хм.

Хотя он и ворчал, взгляд его был намертво прикован к американским горкам.

И почему это в другой руке он сжимал монеты, которых хватило бы на безлимитный абонемент?

— Если хочешь что-то сказать, говори. Не корчи такую рожу, будто ты щенок с блохами.

— Ладно. Мне и правда есть что сказать, но я сдержусь. Не хочу устраивать шум в парке развлечений и портить наш редкий корпоратив по сплочению.

Если в сообществе Башни Испытаний узнают, что студент-медик разгуливает здесь с длинным мечом, выйдет неловко.

А если по интернету ещё и разлетится ролик под названием «Истинное лицо Мастера меча университета Корё.avi», будет совсем паршиво.

Джинхёк молча покачал головой.

В этот момент.

Дёрг.

Эллис, стоявшая рядом, потянула Джинхёка за рукав.

— Смертный. Я хочу это съесть. Быстро. Быстро.

Эллис жадно сглотнула и указала на огромную сладкую вату.

Не купи он ей это, и, похоже, весь парк развлечений превратился бы в руины.

С этой королевой и правда было трудно управляться.

«На первом собрании акционеров сотрудники хотя бы вели себя смирно...»

Вспоминая об этом, Джинхёк окончательно отказался от сопротивления и направился к прилавкам с едой.

— Сладкую вату, хот-доги, мраморное мороженое... Дайте по одному всему, что у вас есть. Всех видов.

Раз уж он заработал пятьсот тысяч монет, покорив два этажа, можно было позволить себе немного шикануть.

«Просмотры видео стабильно растут, так что мой опустевший кошелёк скоро станет толще, чем прежде.»

«И главное, Эллис ещё можно использовать как козырь для бесконечного числа будущих роликов.»

С этой мыслью монеты, которые он сейчас тратил, начали казаться ему сущими пустяками.

Следующие шесть часов компания наслаждалась сладкой передышкой, катаясь на аттракционах и поедая всякие вкусности.

В числе отдыхавших были и Тереза, обычно отличавшаяся железной самодисциплиной, и невозмутимый Чхон Юсон, и даже Эллис, которая от непривычных впечатлений визжала так, что чуть не сорвала голос.

— Может, уже пойдём обратно?

Когда на парк начали опускаться сумерки, Тереза предложила расходиться.

Парк вскоре закрывался, а значит, пора было возвращаться.

Однако...

— Нет. Как можно уходить уже сейчас?

Джинхёк загадочно улыбнулся и пожал плечами.

— Что? Хочешь сказать, это ещё не всё?

— Конечно. Нам осталось посетить одно очень важное место.

Джинхёк указал на дальний край парка развлечений.

Там, за вычурными декорациями, скрывалась дверь, которую было трудно заметить.

С одного взгляда становилось ясно, что заходить туда не стоит, — из неё сочилась зловещая аура.

— С лёгкими развлечениями мы закончили. А теперь давайте насладимся парком развлечений в стиле Корпорации «Гоинмуль».

То место...

Это и был настоящий режим повышенной сложности, скрытый внутри парка развлечений.