Топ.

Рик Хеннесси, один из менеджеров среднего звена.

— Наконец-то явился. А ты, оказывается, тот ещё старый змей.

— Хе-хе. Боже мой, боже мой. Похоже, вы и впрямь сильно разгневаны.

Рик разразился громким смехом.

Его расслабленная манера только сильнее раздражала Джинхёка.

Голос Джинхёка похолодел.

— Ты ведь обещал заблокировать манифестации высших сил, не так ли? Манифестацию демона и редактирование прямой трансляции Фридмана. Это были два условия, которые я выдвинул.

— Разумеется, я помню условия нашей сделки. Однако с их стороны всё было настолько тщательно подготовлено, что в барьере образовалась брешь. И потому это ускользнуло и от меня.

— Брешь в барьере, созданном великим менеджером среднего звена Риком? И ты хочешь, чтобы я в это поверил?

С таким же успехом Саурон мог бы сидя делать лазерную коррекцию зрения.

Несмотря на мапхак и то, что он видел каждый уголок Башни, Джинхёк не понимал, откуда при таком невинном лице взялась настолько наглая ложь.

Когда воздух начал холодеть, Рик поспешно добавил:

— Кхм! Ах! Это было не нарочно. По правде говоря, у нас на стороне тоже возникли трудности.

— Ну да, ну да, разумеется, возникли. И, конечно же, это что-то секретное, верно?

— Нет, вовсе нет. Поскольку всё так обернулось по нашей вине, я обязан вам рассказать. Несколько часов назад сторона Мурима нанесла упреждающий удар по Империи. Это был лишь авангард, но часть 24-го этажа уже полностью опустошена.

При словах Рика взгляд Джинхёка сузился.

«Надо же.»

«Вот оно как.»

Мурим, чьи силы сократились, первым начал внезапную атаку на Империю?

«И они до сих пор сидели в спячке?»

Что ортодоксальные, что неортодоксальные силы — между ними и без того едва держится хрупкое равновесие, а тут ещё и колоссальная головная боль по имени Культ Небесного Демона.

«Дело становится куда интереснее.»

Он не понимал их мотивов, но было очевидно одно: это серьёзно повлияет на расклад сил в Башне.

— Я понимаю, что у вас возникли проблемы. Но это не значит, что ты можешь нарушать контракт, заключённый со мной, Рик.

— Разумеется. Вообще-то, в качестве извинения я собирался в виде бонуса предоставить вам право приобрести один из моих предметов... Что скажете? Вас это устроит?

«Не отдать что-то сразу, а всего лишь дать право купить...»

«Да, это очень в духе Рика.»

Похоже, для него объектом наблюдения были не только размер компенсации, но и сам выбор Джинхёка, и даже то, как он ведёт переговоры.

— Джинхёк, ты ведь уже знаешь, что вещи, которыми я владею, в Башне обычно не встречаются.

— Да. Прекрасно знаю.

Рик, истинный владелец Таргет-Пойнта, и правда обладал сокровищницей предметов, которые игроки не смогли бы добыть, как бы ни старались.

Такая возможность выпадала редко.

К тому же благодаря Макетросу Джинхёк уже получил немало выгод, включая Ключ Разлома, так что мог позволить себе ненадолго закрыть глаза на проступок Рика.

Разумеется, лишь ненадолго.

— Ладно. Давай.

— Мудрое решение. Итак, что бы вы хотели? Оружие, броню, аксессуары, священные реликвии или всевозможные зелья — всё доступно, если у вас хватает средств. Смело говорите.

— Я только что спустил все свои монеты. Так что за монеты я сейчас ничего не куплю. Но вместо этого давай устроим бартер.

— Хм. Неплохая мысль, но сомневаюсь, что у тебя найдётся что-то, что заинтересует ме...

Рик осёкся на полуслове.

Вжух!

Когда Джинхёк активировал подпространственный инвентарь, глаза Рика едва не вылезли из орбит.

И неудивительно.

Потому что из пустоты, переваливаясь, вышла не кто иная, как Когума.

— Ну-ка, иди сюда, иди.

— Моги!

Когума тут же нырнула Джинхёку в объятия.

С крепко зажмуренными глазами, наслаждаясь его поглаживаниями, она выглядела точь-в-точь как драконий котёнок.

— Т-ты... Ты собираешься обменять древний вид?

Голос Рика заметно дрожал.

Тем временем

— Моги, моги!

Почуяв что-то неладное, Когума забилась у Джинхёка в руках.

— Да не дёргайся ты.

— Я бы не обменял тебя на всё золото мира.

— А! Сразу уточню: Когуму я не обмениваю.

— Тогда что?..

— Как насчёт одной чешуйки Когумы?

— Чешуйка древнего вида!

В глазах Рика вспыхнула жадность.

— И что ты хочешь взамен?

— Компас, который указывает места появления разломов. Такой ведь у тебя имеется, верно?

Получив ключ от Макетроса, оставалось только выяснить, где именно появляются разломы.

И Джинхёк собирался решить этот вопрос через Рика.

Их взгляды встретились.

Теперь начинались настоящие переговоры.

[Рик Хеннесси активировал навык Lv25 «Глубокий вздох».]

— Эх...

Рик нахмурился и провёл рукой по подбородку.

Этот необычайно мрачный бас каждый раз звучал поразительно.

— Как бы ни была привлекательна чешуйка древнего вида, это ведь не взрослая особь, а раз Истинное имя неизвестно, трудно определить её реальную ценность. Более того, для хранения требуется специальный раствор, а его содержание обходится недёшево. Конечно, покупатели могут найтись, а могут и не найтись, понимаешь? Все риски в итоге придётся нести мне одному... Это совсем не простое дело.

Его длинное объяснение было почти полной бессмыслицей, но почему-то звучало убедительно.

Расходы на хранение, проблемы с инвентарём и низкий спрос из-за редкости — с экономической точки зрения всё это действительно имело смысл.

[Рик Хеннесси активировал навык Lv22 «Удар пополам».]

— Поэтому я предлагаю в качестве условий сделки десять чешуек и недельную аренду древнего вида. Эх... Это мой предел. Дальше уступать уже тяжело. Чешуя всё равно отрастёт, да и аренда — не такая уж тяжёлая просьба, верно? Хотя в убытке останусь я, ради тебя, Джинхёк, я готов предложить такую особую сделку.

И вновь в его словах ощущалась какая-то странная сила.

Как и всегда, Рик выбрал безупречный момент для применения навыков.

Недаром его прозвали Рикносом — тем, кто делит всё пополам.

— Хм.

Джинхёк, молча слушавший всё это, кивнул.

Вот только не в знак согласия.

Если бы Рик предложил честную сделку, он бы подыграл. Но раз уж тот решил давить, значит, пора было играть по-настоящему.

— Думаю, с мистером Хастингсом будет проще разговаривать. Похоже, до тебя никак не достучаться, Рик. Позови своего начальника.

— П-простите? Что вы такое...

— Я был готов закрыть глаза на одну крупную ошибку, учитывая наши отношения. Но вместо этого ты решил подловить меня грязным приёмом, да? Только вот ты забываешь, что нарушение контракта менеджером — серьёзное преступление. И потом... наверняка ведь были и другие промахи со стороны менеджеров, не так ли?

«Благодарность со временем забывается, а вот обиды — нет. Таков уж путь ветерана: помнить выборочно.»

Фокусы, которые выкинул младший менеджер Каман.

Сглотнул.

Почувствовав серьёзность ситуации, Рик тяжело сглотнул.

Доброе отношение, если к нему привыкают, со временем начинает казаться чем-то естественным. Но, к сожалению, это не так. Лично Джинхёку Рик даже нравился.

— П-подождите! Простите! Я ошибся! Это моя вина!

Рик вцепился в рукав Джинхёка, и его лицо побледнело от ужаса.

Он даже не хотел думать, что случится, если сюда придёт Хастингс.

— Ну так что? Отдашь компас по-хорошему?

— За одну чешуйку... я его отдам.

Наконец Рик поднял белый флаг.

Однако

Джинхёк этот белый флаг не принял.

Да и не было в этом никакой нужды.

Контроль над ситуацией теперь полностью оказался в его руках.

— Хм. Я и правда, правда очень хотел бы тебе его отдать, но только сейчас понял, до чего жалко выглядит наша Когума.

— Моги, моги.

От одной мысли, что у неё вырвут живую чешую, глаза Когумы заблестели от влаги.

Сделать такое было бы самым настоящим варварством. Разве кто-то, увидев эти дрожащие глаза, смог бы совершить столь жестокий поступок?

— Может быть...

— Отдай мне его бесплатно.

— Постоянных клиентов ведь ценят, верно? Вот и настало время проявить взаимную щедрость.

Ну, если вспомнить, как Рик раньше водил его за нос направо и налево, это даже обманом не назовёшь.

— Н-но даже так... бесплатно — это уже...

— Раз не можешь, тогда попробуй выдернуть чешуйку сам.

Джинхёк ласково погладил Когуму по голове.

— Р-р-р!

— Моги!

Когума оскалила острые клыки.

Достаточно было бы коснуться её хоть кончиком пальца — и в её глазах уже читалась готовность тут же пустить его на жвачку.

Даже менеджер среднего звена в такой ситуации сто раз подумал бы.

Он не был настолько безрассуден, чтобы тянуть руки к чешуе древнего зверя.

— Кхм...

Как и ожидалось,

Рик отдёрнул руку.

— Отправь компас в мой подпространственный инвентарь. На поиски может уйти время, так что даю тебе три дня.

— Понял... договорились. Только, пожалуйста, держите это в тайне от мистера Хастингса.

— Об этом не беспокойся. Лучше проследи, чтобы того проклятого младшего менеджера наказали как следует.

Лично Джинхёк предпочёл бы больше никогда не видеть эту физиономию.

Внезапные удары в спину — последнее, что ему было нужно.

— Разумеется.

— Мы позаботимся, чтобы он больше никогда не появился в Башне, так что об этом можете не переживать.

Ярость Рика из-за потери сокровища почти наверняка обрушится прямиком на Камана — волноваться тут было не о чем.

И тут же

[8-й и 9-й слои покорены.]

[Впечатляющее достижение.]

[Завтра это достижение будет целые сутки отображаться в Зале славы.]

[Ваш уровень повысился.]

[Ваш уровень повысился.]

[Ваш уровень]

[повысился.]

[Получено +500 000 монет.]

[Вы получили право выбрать титул.]

[Подробности о титулах можно посмотреть в разделе информации.]

Перед ним одна за другой возникли статусные строки, объявляя истинного победителя этой перепалки.

Всё было улажено.

Теперь оставалось покинуть лабиринт.

В комнате со старинной обстановкой стояли две знакомые фигуры.

Одной был старший менеджер Хастингс, сидевший с чашкой чая в руках.

Другой — младший менеджер Каман, дрожавший всем телом и побелевший от страха.

Он нарушил правила Башни, попытавшись извлечь выгоду из боссов, — преступление, за которое полагалось пожизненное заключение в бесконечной тюрьме.

Однако

Причина, по которой Каман дрожал от ужаса, заключалась не в этом.

— Хастингс... прошу, спасите меня. Это была ошибка.

— Да, была.

Хастингс поставил чашку на стол.

Звук соприкосновения прозвучал неестественно громко.

— Я оказал тебе поддержку, чтобы ты не провалился, а ты умудрился с треском всё испортить. Я действительно раздражён. По-настоящему зол.

Этот холодный, острый голос был совсем не похож на прежнего приветливого Хастингса.

— Хи-и-ик.

Каман медленно попятился назад.

На его лице, истощённом страхом и ужасом, читалось лишь одно отчаянное желание — выжить.

— Особенно если учесть, что ради тебя я даже предоставил высших демонов, верно? Несмотря на твою тупость, я сделал всё, чтобы ты не смог провалиться.

Именно благодаря поддержке Хастингса младший менеджер Каман смог связать два слоя и призвать Макетроса из мира демонов.

— Я выбрал младшего менеджера, чтобы привлекать меньше внимания, но, похоже, это было ошибкой. Вы хорошо потрудились до сих пор, мистер Каман.

На этом

Хастингс завершил разговор.

— П-пожалуйста...

С жалобным воплем мольбы о пощаде.

Треск!

Само пространство проглотило Камана целиком.

И в тот самый миг

Извиваясь.

Внутри комнаты вытянулась неведомая тень с щупальцами.

[..]

Комнату начала заполнять невыразимая угроза.

Даже Хастингс содрогнулся от страха.

— Не тревожьтесь слишком сильно, о древние владыки. Никто не приблизится к вашим священным владениям. Я, Хастингс, позабочусь об этом.