Американская ассоциация пробуждённых.

В комнате с мраморным столом и антикварными стульями друг напротив друга сидели мужчина и женщина.

Мужчина, красивый светловолосый блондин ростом около ста восьмидесяти сантиметров, был Хегисом, отвечавшим за группу экстренной поддержки.

Напротив него сидела женщина с такими же светлыми волосами, ниспадавшими до талии, по имени Эшли.

— Руководитель группы!

Эшли повысила голос.

Стол дрогнул, но Хегис остался невозмутим.

— Я уже сказал. Поддержки не будет.

— Почему, чёрт возьми, нет? Прямо сейчас игроки из гильдии «Локхид» заперты внутри лабиринта. Вы ведь знаете это, руководитель группы!

— Разумеется, знаю. Однако, госпожа Эшли, вы тоже должны понимать: с теми гильдиями, что есть у нас сейчас, мы не справимся с монстрами такого уровня сложности. Информации слишком мало. Естественно, и риски тоже возрастут.

— Тогда можно просто использовать способность Фридмана, собрать доказательства и на их основе запросить поддержку у других стран!

— Именно поэтому поддержки и не будет.

Хегис наклонил бутылку виски, стоявшую на столе.

Жёлтая жидкость полилась на лёд.

— Поэтому?

— Если эта информация утечёт, другие страны наверняка насторожатся. Более того, гильдии из Европы и Индии уже готовятся вторгнуться в лабиринт, и мы вполне можем вообще отбить у них охоту туда входить, верно?

— Вы же не всерьёз...

Эшли поняла, к чему ведут слова Хегиса, даже без дальнейших объяснений.

В мире соперников крайне важно сохранять баланс сил.

Если одна сторона рухнет, это уже нельзя будет назвать соперничеством.

— Хотите сказать, вы намеренно позволяете рейдовым группам из других стран войти туда? Чтобы перебить их всех?

— Это единственный способ компенсировать ущерб, который понесли мы.

— Это преступление. Нет, даже если не брать в расчёт закон, как человек вообще может...

— Назовём это рациональностью. Чтобы оставаться могущественной державой, мы должны идти на такие жертвы.

Хегис отпил виски.

На лице Эшли отчётливо проступили презрение и ярость.

— Я напрямую доложу об этом главе Ассоциации. Если это будет он...

— Глава Ассоциации, человек, переполненный чувством справедливости, конечно же, оказал бы поддержку. Но сейчас его здесь нет. К тому же доказательства исчезнут вместе с Фридманом. Было бы жаль, если бы вы пострадали так же, как он, всего лишь из-за собственной неосторожности.

— Вы мне угрожаете?

— Я вас предупреждаю.

...

Эшли закусила губу.

От отвращения к собеседнику её почти затошнило.

— Я ухожу.

— Идите. И не забудьте, что я сказал.

Эшли пнула дверь и вышла из кабинета.

Ей хотелось что-нибудь сделать, но, как и сказал Хегис, если Фридман не выберется оттуда живым, все её усилия окажутся напрасны.

Никаких доказательств не останется.

«Мне всё равно следовало ослушаться и показать это всему миру».

Конечно, теперь это было лишь бессмысленным предположением. Фридман, который, скорее всего, уже погиб или полностью исчерпал ману, больше не стал бы использовать навык «Общее зрение».

Но в этот миг...

Вжжж!

[Получен запрос на «Общее зрение» от Фридмана.]

Фридман, которого уже считали мёртвым, снова вышел на связь.

«Невозможно. Как он вообще остался жив в той ситуации?»

Подавляющая разница в силах.

Она была уверена, что надежды нет, но тогда как...

В тот миг, когда Эшли увидела нечто в передаваемых кадрах, её зрачки расширились от потрясения.

«Сомнений нет. Эта незабываемая маска, эти подавляющие способности... На такое способен только он».

Колебалась она недолго.

[Начинается прямая трансляция.]

Кадры пошли в эфир по всему миру.

Как голодные гиены, ищущие новых острых ощущений и новой пищи, участники сообщества мгновенно вцепились во свежее видео.

Именно такого они и жаждали.

Прямая трансляция мгновенно приковала всеобщее внимание.

А точнее — кадры лабиринта, передаваемые благодаря навыку игрока.

— Great Pork Belly: Прямая трансляция с 8-го этажа? Это вообще реально?

— one Grandma Bossam: Разве оттуда можно вести трансляцию? Я слышал, там куча мест, где из-за какого-то барьера вещание не проходит.

— Mochi Hamtaro: Ага. Поэтому видео обычно включают только у входа, а внутри сразу обрывают.

— New Pioneer: Это навык игрока. Похоже, у него какой-то уникальный эффект, который смог это пробить.

— Cat Tower Yumi: Фридман? Впервые слышу об этом игроке.

— Speed Wagon: Член гильдии «Локхид», американской гильдии выше среднего размера. Ранкер ближнего боя, участвовал в экспедициях в 3 подземелья и 1 лабиринт. С вами был Speed Wagon.

— Howling Castles Epic Move: Погодите. Это ведь Unknown?

Стоило кому-то это сказать, как внимание зрителей тут же обострилось.

Unknown.

Хотя о нём было известно немного, уже считалось почти общепринятым, что он входит в число сильнейших ранкеров мира.

Появление столь редкой восходящей звезды мгновенно раскалило форум.

Очень быстро число зрителей на прямой трансляции выросло с сотен до тысяч, а меньше чем за десять минут перевалило за десять тысяч.

Когда спустя ещё несколько минут цифра с лёгкостью превысила сто тысяч, на происходящее начали обращать внимание даже СМИ.

— LovePack: Вау, это правда. Настоящий Unknown!

— Howling Castles Epic Move: Похоже на то. Видите, как монстры взрываются всякий раз, когда он двигается?

— one Grandma Bossam: Это безумие. Такое вообще человеку под силу? Да это просто чудовище!

— Returned Kim Godgod: Я скорее поверю, что это компьютерная графика, лол. У меня реально слов нет, кроме восхищения.

— New Pioneer: Единственный игрок, способный тягаться с Кан Джинхёком.

Земля вокруг была разворочена, и у всех с губ срывалось восхищение.

Это было неизбежно.

Продемонстрированные боевые искусства разрушали сами основы известного им мира.

Более того.

Все понимали, что это лишь начало, а не конец, и потому ожидание развязки росло с пугающей быстротой.

Земля была полностью разодрана.

Груды почвы и туш наглядно говорили о том, насколько чудовищной была мощь недавней атаки.

— Да как ты смеешь!

Аташа не скрывала ярости.

Она выжила только потому, что прикрылась крыльями, однако те утратили прежнее великолепие, перепачкавшись в пыли и крови.

Для некогда столь гордой Аташи это было ударом по самолюбию.

Её лицо полыхало от едва сдерживаемого гнева.

— Я же говорил. Не посылай подручных, выходи сама.

Появись она раньше, и потери можно было бы сократить. Вместо этого вся эта кровь пролилась впустую.

— Впрочем, благодаря этому я неплохо набрал опыта.

После уничтожения всех этих монстров его уровень поднялся на один.

То, что при таком количестве противников он получил всего один уровень, лишь показывало, сколько опыта требовалось теперь.

Джинхёк лениво покачал головой, глядя на то, как Аташа, окончательно потеряв самообладание, не смогла скрыть промелькнувшее в глазах сожаление.

— Проклятье. Хватит игр!

Аташа широко расправила крылья.

На их кончиках замерцали жёлтые молнии.

[Аташа активирует навык 13-го уровня «Удар молнии»!]

Над лабиринтом зловеще начали сгущаться тучи.

Тёмные, тяжёлые тучи.

«Похоже, тип громовой птицы».

Джинхёк поднял взгляд. Даже для бывалого воина было очевидно: прими он такой удар в лоб, обуглится и снаружи, и изнутри.

Но уклоняться от молний было бессмысленно.

— Я превращу вас всех в пепел!

Аташа указала пальцем вниз.

В тот же миг одновременно обрушились десятки молний.

Бум!

Они были нацелены прямо в Джинхёка и бойцов Общества Чёрного Ветра.

По крайней мере, так казалось — пока их не перехватили стены земли и воды.

[Ундина и Гном активируют «Стихийный щит»!]

Щит, созданный врождёнными способностями Ундины и Гнома, идеально окутал Джинхёка.

«Хм».

«Весьма полезно».

Как и ожидалось от элементалей среднего ранга, своими стихиями они управляли безупречно.

Он едва не забыл об их возможностях, потому что обычно использовал их для всяких мелких поручений, но...

Когда-то эти двое охраняли лабиринт 25-го этажа и обладали силой, достаточной, чтобы сражаться даже с боссом этажа вроде громовой птицы.

— Почему духи стихий вообще встают на сторону каких-то людей! Это бесит до невозможности!

— У нас, вообще-то, тоже выбора немного.

— Ага. Мы уже через многое вместе прошли.

Ундина и Гном тихо вздохнули.

— Вы ещё пожалеете, что выбрали не ту сторону.

— Мы и так уже жалеем.

— Совсем немного... Хотя нет, довольно сильно.

Раз они уже сожалели, дальнейшие разговоры были бессмысленны.

Оставалось только изо всех сил уничтожить друг друга.

— Сметите их всех!

По приказу Аташи выжидавшие монстры ринулись вперёд.

Топ! Топ! Топ!

Крра-а-а!

Хоааа!

Сотни орков и вперемешку с ними — огры — взревели в унисон.

В схватку вступили и летающие твари, и роющие землю членистоногие.

Пусть по отдельности каждый из них был слаб, синергию, которую они создавали как единая масса, нельзя было недооценивать.

— Волён! — крикнул Джинхёк.

— Ваш приказ!

Будто только этого и ожидая, Волён и Общество Чёрного Ветра тут же пришли в движение.

Топ!

Легко оттолкнувшись, тени исчезли.

Выходцы из Мурима, вооружённые мечами и кинжалами, ринулись прямо на монстров.

Так две стороны столкнулись в лоб.

Вжик!

Сигналом к началу боя стал меч Волёна.

Его меч, до предела высвободивший энергию меча, одним взмахом отсёк головы трём несущимся оркам.

Сразу же следом поднялся вихрь рубящих ударов.

Шух!

Грозная сила, способная рассечь всё, к чему прикоснётся, — энергия меча.

Против такой энергии меча броня орков будто вовсе не существовала.

Разумеется...

Бах!

Если бы противник обладал равной силой, всё было бы иначе.

— Угх!

— Мастер!

Мелена и Волён встревоженно вскрикнули.

Джинхёк тоже почувствовал это возмущение.

«Что это?»

Стремительный и острый удар.

В совершенно неожиданный момент в схватку вмешался новый фактор.