Перед Джинхёком стоял едва ли метр ростом щуплый дворф по имени Каман — тот самый с маскарада. Он знал его как администратора низшего звена, которого встретил на том мероприятии. Ходили слухи, что после того, как тот встал на сторону Джинхёка и был вчистую раздавлен старшим администратором Хастингсом, его понизили в должности. Так что увидеть его здесь было полной неожиданностью.

«Интересно».

Джинхёк примерно понимал, что привело его сюда. Раз уж карьера Камана как управителя зашла в тупик, тот, вероятно, решил воспользоваться случаем, объединиться с монстрами 8-го и 9-го этажей и урвать себе долю власти.

— Рад встрече, игрок Неизвестный.

Каман заговорил первым, и в его голосе не было ни капли враждебности.

Верно. На балу он видел моё лицо без маски.

Если бы он увидел моё настоящее лицо под той маской, меня встретили бы не словами, а магией. Но сейчас никакой враждебности он не проявлял.

— Ты так хорошо меня знаешь?

— Хо-хо-хо. Как я мог не узнать видного ранкера среди игроков? Само собой, я провёл небольшое исследование.

— Лестно слышать. Тогда ты здесь как представитель монстров 9-го этажа, чтобы вести со мной переговоры?

— Именно так. Хм, как бы это сказать? Считай, что я здесь ради того, чтобы добиться наилучшего для обеих сторон исхода, не устраивая лишнего беспорядка.

«Наилучший исход, значит».

Это была та же завуалированная угроза, что и на маскараде. Но понимает ли он?

И тогда, и сейчас.

Как бы искусно он ни разыгрывал свои комбинации, в конце концов сломается именно он.

— Хватит пустой болтовни. Скажи, зачем ты сюда пришёл. Раз уж ты здесь, значит, у тебя есть предложение, верно?

— Вы и правда не любите лишних слов. Что ж. Моё предложение одно: перестаньте устраивать переполох своей киркой и послушно следуйте за мной.

— Совершенно не соблазнительно.

— Разве не ваша цель — убить боссов, управляющих этажами? Те самые, кого вы ищете, ждут там, куда я вас приведу. И кроме того...

На губах Камана появилась зловещая улыбка, и в тот же миг...

— Это не просьба и не мольба.

Щёлкнув пальцами, он создал перед нами огромный экран.

— Пощадите!

— Помогите! Хоть кто-нибудь!

Перед их глазами замелькали кадры того, как монстры самыми жуткими способами убивают людей. Среди пропавших игроков, угодивших в лабиринт, Джинхёк узнал и тех, кто пытался сбежать ещё совсем недавно, — членов гильдий Фридмана и «Локхед».

Людоящеры размахивали мечами перед безоружными мужчинами. Гоблины, наслаждаясь своей извращённой игрой, метали кинжалы в женщин, привязанных к столбам. На арене, похожей на колизей, выжившие и монстры ставили ставки на то, кто продержится дольше.

Кровь, крики и переплетение жизни со смертью.

Иными словами, это был ад.

— Ты...

Мой голос стал ледяным.

— Хо-хо-хо. Не смотри так, будто можешь меня убить. Моё положение не настолько низко, чтобы какой-то человек мне угрожал.

— Как ты смеешь так дерзко разевать пасть перед господином! Я сейчас вырву тебе язык!

Волён шагнула вперёд, и от неё хлынула зловещая аура смерти. Для неё любое оскорбление Джинхёка было равносильно оскорблению самого Тёмного Императора. Не зная истинной личности Камана, она уже собиралась одним ударом снести ему голову.

— Подожди.

— Но, господин!

— Я сказал — подожди. Тебе незачем действовать. Его язык я вырву лично.

Джинхёк сделал шаг вперёд, и исходившая от него опасность была настолько явной, что Волён инстинктивно отступила. Даже Мелена нервно сглотнула и попятилась. Хотя она знала его уже давно, такую ярость она видела впервые.

Ззз-ззз-ззз!

По моей коже поползли электрические разряды маны, и от одной близости к ним начинало мутить.

— Ха-ха-ха! Как и всегда, устрашающе. И правда, вы вполне достойны звания самого выдающегося среди людей. Честно говоря, даже немного страшно.

— Посмотрим, как долго продержится твоя ухмылка.

Шух!

Проявились «Когти, скрывающие луну», и мою руку окутали тёмные когти, наполненные энергией.

— Тебе лучше всё как следует обдумать. Если ты нападёшь на меня, добираться до них будешь куда дольше. И ещё упустишь шанс спасти своих товарищей.

Слова Камана заставили руку Джинхёка замереть в воздухе. Если он упрямо пойдёт напролом, то сам себя загонит в невыгодное положение: потратит время по пути к боссам, бросит пленённых и к тому же рискует испортить себе репутацию.

Стратегический тупик. Ни один из вариантов меня толком не устраивал.

Стиснув зубы, Джинхёк в конце концов принял решение.

— Ладно. Я пойду.

— Мудрый выбор.

Каман ухмыльнулся, уверенный, что заранее просчитал мою реакцию.

«Так и думал?»

В следующий миг Джинхёк схватил Камана за горло.

Хрясь!

Раздался отчётливый хруст. Моя хватка, полная чудовищной силы, сомкнулась на нём. Каман рефлекторно выставил щит, но против моей силы этого было недостаточно.

— Да кто ты такой?!

— До тебя так и не дошло, да? Я ведь, кажется, велел тебе заткнуться.

Вжух!

Бум!

Подняв Камана в воздух, Джинхёк с силой впечатал его в землю, и от удара почва под ними раскололась.

— А-а-а!

Из его лёгких вырвался отчаянный крик. Его захлестнула новая, неведомая прежде боль, и он завопил во весь голос. Что, впрочем, неудивительно. Кто вообще осмелился бы поднять руку на администратора? Тем более на того, кто из-за дисциплинарного взыскания уже вернул свои артефакты, а значит, с самого начала был обречён на одностороннее избиение. Но больше всего его подвела самоуверенность, рождённая высокомерием.

— Ты... за такое тебе не жить...

— А ты пока живёшь неплохо. И вообще, беспокойся лучше о себе, а не о других.

Он безжалостно проделал то же самое ещё раз.

Его тело взлетело вверх, а затем беспощадно врезалось обратно в землю.

Бум!

Из его носа и рта фонтаном брызнула кровь.

— Хватит, не надо больше!

Бум!

— Кха! Кхе!

Бах! Бах! Бум!

Обмякшее тело. Дрожащие конечности.

От прежнего величавого и собранного администратора не осталось и следа — теперь передо мной тряслась от страха жалкая крыса. Но настоящий ужас ещё не закончился. Самое худшее только начиналось.

[Ваша уникальная способность «Благословение звёзд» активируется.]

Небесная энергия просочилась в тело Камана.

[Целевые раны начинают медленно заживать.]

[Из-за недостаточного уровня владения уникальной способностью полное восстановление невозможно.]

Его сломанный нос сросся, и кровь перестала течь.

Если не помнить о том, что произошло только что, он выглядел почти целым.

— Что это?..

В его глазах вспыхнуло отчаяние. Священный свет, который должен был исцелять, в этот миг стал для него самым страшным проклятием.

— Мы только начали.

— Нет, подожди! Я всё скажу!

— Пока нет. Шанс у тебя уже был, и ты промолчал. Ещё один круг тебе положен. После этого сможешь говорить.

Безжалостное избиение возобновилось.

Бум!

— А-а-а!

Джинхёк бил без пощады, удар за ударом. Уже первое впечатление от Камана на маскараде было хуже некуда. Но то, что он играл человеческими жизнями ради развлечения и использовал это как средство шантажа, стало для него роковой ошибкой.

Тук! Тук!

Спустя минуту, похожую на ад, Каман получил второй шанс. Теперь он не смел поднять на меня взгляд.

Наклонившись к нему, Джинхёк тихо прошептал:

— Открой врата к тем монстрам. И как следует подумай, прежде чем отвечать. Стоит тебе только намекнуть, что отказываешься или что это невозможно, и это будут твои последние слова.

Он не шутил. Хотя это и было хлопотно, места, где могли находиться крупные силы противника, Джинхёк уже примерно вычислил.

— Если я скажу... ты меня пощадишь? Спасёшь?

— К счастью для тебя, твоя жизнь меня не интересует. Смотря как поведёшь себя дальше, возможно, я оставлю тебя в живых.

— Врата... я открою их. Сейчас же.

Каман лихорадочно закивал и поспешно активировал врата.

У-у-уонг!

Перед нами появился ослепительный портал, доступный только администраторам.

По знакомой магической ауре, исходившей с той стороны, Джинхёк понял, что выживших там пока всё ещё больше, чем погибших.

«Нужно спешить».

Времени оставалось всё меньше.

Отшвырнув Камана, Джинхёк шагнул в портал.

— Сопровождайте господина, держите строй!

— Эх, почему всё постоянно становится только сложнее...

Волён и Мелена последовали за мной.

И наконец...

— Пойдём.

— Ага!

— Нужно слушаться хозяина.

Оставив карету позади, духовные деревья затрусили следом.

Когда зрение прояснилось, пейзаж вокруг полностью изменился.

Передо мной раскинулось огромное пространство размером с десять стадионов чемпионата мира, до отказа заполненное бесчисленными монстрами.

Дум! Дум! Дум!

Бой барабанов бил по ушам.

Густой запах крови забивал ноздри.

Это было сердце лабиринта — место, где собрались силы объединённых ярусов.

— Их... слишком много...

Даже Мелена заметно напряглась. Волён тоже была на взводе.

— Их очень много. Сначала нужно обеспечить путь к отступлению. Если нас окружат, вырваться будет трудно, — сказала она.

— Волён.

Джинхёк заговорил тихо.

— Да, господин.

— Кто я?

— Досточтимый ученик Тёмного Императора и краеугольный камень возрождения Культа Небесного Демона.

— Тогда ты правда думаешь, что меня одолеют всего лишь монстры?

Слова «всего лишь» тяжело повисли в воздухе. Кто вообще, даже среди бойцов Мурима двадцатого яруса, мог бы с такой небрежностью смотреть на орду монстров среднего уровня? Тем более что они были усилены красными печатями и находились под защитой боссов.

— Волён.

Джинхёк заговорил снова.

— Д-да!

— Слушай внимательно. Повторять я не люблю, так что скажу лишь один раз.

Никогда, что бы ни случилось, доверяй мне и следуй за мной. Тогда мы все выберемся отсюда живыми.

— Все... даже мы?

— Да. Пока я веду вас, никто не умрёт.

«Всю жизнь она шла путём теневого клинка. Меча, который в любой момент могут отбросить. Такова судьба скрытого оружия мира боевых искусств.

В час беды от него ждут лишь одного: чтобы его использовали и чтобы он умер за своего господина. Но...»

«Что с ним такое?»

Тук! Тук! Тук!

Сердце Волён забилось чаще.

Впервые в её холодной, механической жизни где-то внутри будто шевельнулся давно уснувший принцип.

— Твой ответ?

— Я повинуюсь.

«Мне оставалось лишь следовать за ним, пока он вёл нас вперёд».