Как только они решили войти внутрь, выражения на лицах у всех изменились. Мысль о том, что придётся продвигаться вглубь, медленно подтачивала их страхом.

— Вы правда уверены, что всё в порядке?

Заговорил чёрный рыцарь в полном доспехе. Это был Йорис — один из тех, кого назвал Фридман, и главный танк рейдовой группы. Как опора всего рейда, он, разумеется, имел веское право голоса.

— Если будут жертвы, тут уже ничего не поделаешь. У нас осталось меньше часа. Если за это время мы не доберёмся до второй области, вся известная нам стратегия станет бесполезной.

Лабиринт на восьмом этаже полностью менял свою структуру каждые двадцать четыре часа. Игроки, которые проходили его раньше, запоминали схему именно в рамках этого временного окна, поэтому было жизненно важно добраться до определённых точек вовремя.

Любая задержка могла привести к тому, что они безвозвратно потеряются в изменившемся лабиринте.

— Но двигаться вслепую, не зная, какие ловушки ждут впереди, опасно.

— Дело не в ловушках. Скорее, в чём-то другом.

Обезвреживание ловушек было специализацией рейнджеров. Если даже A-ранговых рейнджеров, прошедших подготовку и обладавших уникальными способностями и навыками, уничтожили, то одними ловушками это объяснить было нельзя.

— Что значит «в чём-то другом»?

— Пока не могу сказать наверняка, но если моя догадка верна... Б-берегитесь!

Фридман закричал во всё горло и взмахнул длинным мечом.

Бум!

Он едва сумел отбить что-то, летевшее в сторону рейдовой группы.

Из более чем дюжины он сумел остановить только одно.

Туп!

Бах!

— А-а-а!

— Ааа!

Жуткие крики разнеслись по коридору, когда металл доспехов и человеческая плоть были насквозь пробиты.

Оружие, брошенное с почти неразличимой скоростью, из-за своих размеров и чудовищной мощи больше напоминало гарпун, чем стрелу. Даже скользящего касания хватало, чтобы оторвать руку или ногу.

Враг.

И такой грубой силы, что поневоле хотелось выругаться.

Тук! Тук!

Фридман всё ещё ощущал боль в запястье и руке, которыми блокировал атаку.

— Не блокируйте, уклоняйтесь!

Он выкрикнул это так, будто голос вот-вот сорвётся. Если даже он, способный использовать аурный клинок, получал такой удар, остальные игроки и подавно не выдержат.

— Рассыпьтесь!

— Проклятье, сначала используйте магию обнаружения! Нужно определить тип врага и его местоположение!

Маги тут же начали читать заклинания. По тёмному проходу разошлись прозрачные волны.

Вдали.

Где-то в глубине был зафиксирован магический отклик размером около трёх метров. Это была хорошо известная сигнатура.

Она принадлежала огру-хищнику, печально известному своей свирепостью среди монстров среднего класса.

То, что монстр, известный как одиночка, двигался в группе, уже само по себе было нелепо, но времени размышлять над этим не было.

Как только магия обнаружения засекла их присутствие, враг тоже понял, что его обнаружили.

Ответ последовал мгновенно.

— Что-то приближается! Восемнадцать, девятнадцать... двадцать один. Они быстрые!

Тревожно доложила одна из магов.

На этот раз это были не огры.

Магический отклик был меньше, а скорость сокращения дистанции — пугающе высокой.

Словно что-то усилило всё их тело целиком.

Вжух!

Шух!

Послышался звук скольжения по полу, и вскоре в проходе показались мелкие существа.

— Го... гоблины?

Но двигались они слишком странно для обычных гоблинов.

Кииии!

Кииик!

Зелёную кожу покрывали ярко выделявшиеся красные эмблемы, похожие на гербы.

Размахивая кинжалами, гоблины ринулись в самую гущу игроков.

Скрежет!

Шурх!

Кинжалы били по незащищённым местам между пластинами брони.

Будучи от природы слабыми, они целились туда, где доспех не закрывал тело.

— Цк!

— Проклятые скользкие ублюдки!

Игроки, ругаясь из-за поверхностных ран, яростно размахивали клинками. Для рейда подобные повреждения не значили почти ничего.

Однако

Это упущение обернулось смертельным последствием.

!?

— У-уааах!

— Кх... ух...

Игроки, получившие ранения, внезапно закатили глаза и начали выблёвывать собственные внутренности.

— Яд!

— Проклятье, я ещё никогда не видел, чтобы токсин действовал так быстро.

Это был не обычный яд. Даже навыки «Детоксикации» у целителей лишь отсрочивали смерть на несколько десятков секунд.

— С-с-спасите меня!

— Ааааа!

Игроков беспомощно сметало, а монстры двигались с такой точностью, что было очевидно: они прошли подготовку высшего уровня.

Начиная с поддержки на расстоянии метательными копьями и заканчивая ближним боем с разрушением строя — всё выполнялось безупречно.

Это было немыслимо.

Фридман инстинктивно понял, почему с самого открытия восьмого этажа ни одна рейдовая группа не добралась до конца лабиринта.

Не потому, что сам лабиринт был сложным.

А потому, что бродившие по нему монстры были чудовищно сильны — далеко за пределами здравого смысла.

Нужно было немедленно сообщить об этой аномалии гильдии «Локхед» и другим гильдиям по всему миру.

«Но как?»

Когда товарищи умирали, не успевая толком оказать сопротивление, а игроки высшего ранга с трудом справлялись даже с одним гоблином,

он и сам, скорее всего, погибнет здесь — как и бесчисленные игроки, пропавшие раньше.

«Хотя бы одного из вас я утащу с собой!»

Фридман пошёл на отчаянную ставку, полностью отбросив защиту и рассчитывая на размен.

И всё же

его меч даже не задел шерсть гоблина.

Гоблин неестественно быстрым движением уклонился от удара и взмахнул кинжалом в сторону плеча Фридмана.

Вернее, попытался.

Вжух!

Внезапно гоблин застыл на месте.

— Кх?

Из шеи брызнула кровь...

После той скорости, которую тварь показывала до этого, зрелище казалось нереальным.

Словно марионетка, у которой обрезали нити, тело гоблина рухнуло в сторону.

«Неужели я так легко его убил?»

По расширившимся зрачкам Фридмана пробежал шок.

Он размахивал мечом сотни раз, но не смог даже поцарапать эту тварь. И всё же она только что умерла от одного удара?

И в этот момент

— Уберите помехи.

Рядом с Фридманом прозвучал холодный голос.

Неизвестно когда появившийся хозяин этого голоса отдал приказ устранить все препятствия.

— Да, сэр.

Этого было достаточно.

Десятки теней, несравнимо более быстрых, чем двигались гоблины всего мгновение назад, сорвались с места.

Шух!

Чвак!

Киииааак!

Кик!

В одно мгновение ход боя перевернулся. Теперь в воздух уже взлетали конечности гоблинов.

После этого шквала не осталось ни одного монстра, который ещё стоял бы на ногах.

Это была односторонняя бойня.

Дорогу залило кровью. Точнее этого и не описать.

Фридман медленно повернул голову.

И увидел.

Мужчину в маске с геометрическим узором, рыжеволосую женщину и тридцать человек в масках, окружавших их, словно стража.

Каждый из них был сильнейшим бойцом, а их навыки находились на совершенно ином уровне по сравнению с элитой гильдии «Локхед».

Их уровни — и то, через какие изнурительные тренировки они прошли, — выходили за пределы воображения.

Но больше всего в глаза бросался мужчина в маске.

Как можно было его не узнать?

Как вообще можно было не узнать?

Неизвестный.

Осознав, кто перед ним, Фридман медленно повторил про себя это имя.

***

«Значит, дело дошло до этого».

Джинхёк осмотрел расчленённый труп гоблина.

Эмблемы, проступившие по всему его телу.

Без сомнений, было ясно: восьмой и девятый этажи заключили союз, а за этими тварями стоял тот самый именованный монстр, который специализировался на усилении монстров чарами и управлении силами уровня легиона.

— С мелочью покончено. В конце коридора осталось ещё несколько крупных. Что с ними делать?

Волён, указав мечом в конец прохода, задала вопрос — и в тот же миг из темноты вылетело несколько копий.

Тяжёлый свист рассечённого воздуха заполнил коридор — те самые метательные копья, что разорвали строй гильдии «Локхед» в клочья.

Волён уже было двинулась навстречу, но остановилась, когда увидела чёрную энергию, окутавшую руку Джинхёка.

[Уникальная способность «Когти, скрывающие луну» активирована!]

Уникальная способность, которой пользовался потомок рода Декарсус, Михаэль, полностью пробудилась.

Треск...

Его рука целиком окрасилась в чёрный, словно из неё вырос коготь зверя.

Джинхёк протянул руку навстречу летящим копьям и поймал их в воздухе.

Хрясь!

Бум! Бум! Бум!

Копья мгновенно разлетелись на куски и посыпались на землю.

Перед Волён был ученик Тёмного Императора — чудовище, с которым приходилось считаться даже без оружия.

По крайней мере,

так это выглядело для Волён: исход боя уже был решён.

***

Вжух!

Тело Джинхёка, усиленное аурой Императора Демонического Меча, исчезло, словно порыв ветра.

Едва в воздух поднялась лёгкая пыль, как он уже оказался у самой морды огра.

Их было трое.

Они держали копья, готовясь к следующей атаке.

Кроооар!

Огр издал жуткий рёв. На его теле тоже виднелись красные эмблемы, похожие на гербы.

Скорее всего, это уже распространилось почти по всему племени.

Времени оставалось мало.

Чтобы воспользоваться моментом, действовать нужно было быстро.

Джинхёк с лёгкостью уклонился от копий, нацеленных ему в голову и в бок.

Два копья вонзились в землю.

Их сила и скорость были как минимум втрое выше, чем у обычного огра.

Честно говоря, это удивляло.

Обычные туповатые огры не должны были быть способны на столь выверенные действия.

Однако

и только.

Туп!

Чёрные когти насквозь пронзили сердце огра.

Крррууур...

Перед глазами развернулось гротескное зрелище: рука вырвалась из груди огра.

Кроооар!

Ооооор!

Оставшиеся огры тут же пошли на вторую атаку.

Осадные молоты, приспособленные для ближнего боя, рассекли воздух.

По здравому смыслу следовало уклониться. До сих пор нормой было побеждать силу ловкостью и техникой.

«Но зачем?»

«Незачем лишний раз...»

Вместо этого Джинхёк встретил атаку кулаком.

Бум!

С ужасающим порывом ветра железные громады в лоб столкнулись с кулаком Джинхёка.

Обычно исход схватки кулака с молотом весом больше ста килограммов был предсказуем.

Разумеется, если и кулак, и молот были обычными.

Хруст! Хрясь!

Поверхность железа пошла трещинами, словно панцирь черепахи.

И одновременно с этим

Хрясь!

Такие же трещины проступили и на телах огров.

Из их сердец брызнула алая кровь, и они рухнули на землю.

Но не успел он даже отметить победу,

Дзынь!

Перед Джинхёком всплыло окно статуса.

[]

Окно статуса, окрашенное в красный, источало зловещую ауру.