На восьмом этаже Башни Испытаний.

Весь этот этаж, представлявший собой суровую природную местность, состоял из лабиринта, протянувшегося более чем на 10 000 километров.

Бесчисленные развилки и несметное количество ловушек словно наглядно показывали, насколько трудно пройти это место.

«А ведь когда-то я бывал здесь часто».

В нескольких сотнях метров от входа в лабиринт Кан Джинхёк стоял один и предавался воспоминаниям о прошлом.

Времена, когда он дотошно обшаривал каждый уголок этого 10-тысячного лабиринта в поисках скрытых пасхалок, которые припрятал администратор, теперь вызывали у него лишь улыбку.

И тут из теней кто-то появился.

— Мастер, тридцать членов Общества Чёрного Ветра полностью готовы.

Юноша сравнительно невысокого роста — около ста семидесяти сантиметров, с длинными волосами и бледной кожей — почтительно склонился.

Это был приближённый, присланный от имени Ян Хо-мёна.

«Его зовут Волён, „Лунная Тень“, верно?»

По словам Ян Хо-мёна, это был один из самых одарённых людей в обществе.

Тот даже уверял с напором, что обузой он не станет.

Внутренняя энергия у него казалась довольно крепкой, но внешне он выглядел на редкость хрупким.

«Посмотрим, чего он на самом деле стоит».

Использовав «Глаза Ненасытности», Кан Джинхёк проверил окно статуса юноши.

Имя: Волён (Лунная Тень)

Пол: мужской

Возраст: 22

Уровень: 47

Сила 20 Ловкость 55 Выносливость 19 Магическая сила 11 Внутренняя энергия 60

Класс: воин сопровождения

Уникальная способность: «Молниеносное убийство из тени»

Навыки: уровень 10 «Бесшумный шаг», уровень 8 «Аура меча», уровень 7 «Техника Чёрного Неба», уровень 7 «Сила телохранителя», уровень 7 «Верность»

[Подробное описание: Волён — сирота, которого Ян Хо-мён приютил ещё до того, как тот научился ходить, и убийца Общества Чёрного Ветра. Он специализируется на убийствах и защите, поэтому может стать весьма полезным инструментом, если держать его при себе. Однако требуется особая осторожность, поскольку ход его мыслей слегка отличается от обычного человеческого.]

[Условие копирования: Сейчас Волён сопровождает вас не из доверия, а по приказу Ян Хо-мёна. Если вы сумеете заслужить его преданность, то сможете скопировать одну из его уникальных способностей или навыков.]

Уникальная способность «Молниеносное убийство из тени», заточенная под дальние, средние и ближние атаки с использованием теней.

«Ого».

«А этот оказался на редкость аппетитным».

Благодаря ложному утверждению, будто он ученик Тёмного Императора, число карт, которыми можно было воспользоваться, заметно выросло.

Разумеется, одолженная на этот раз элитная тридцатка из Общества Чёрного Ветра должна была сыграть важную роль в покорении Башни Испытаний.

Затем Кан Джинхёк обратил внимание на условие копирования.

«Завоевать его преданность...»

«Честно говоря, на моём уровне преданность должна возникать сама собой, так что задача не такая уж трудная».

Кан Джинхёк не сомневался, что Волён станет его человеком, стоит лишь вести себя как обычно.

Характер, способности, забота о подчинённых — как представитель корпорации «Гоинмуль», он обладал всеми качествами, необходимыми лидеру.

«Пора выдвигаться. Для начала, пожалуй, стоит понаблюдать издали».

Кан Джинхёк переместился туда, откуда вход в лабиринт был хорошо виден.

У входа собралось довольно много игроков.

Среди них мелькали знакомые эмблемы гильдий.

Пока его мысли были заняты тем балом и всем прочим, гильдии, которые не получили приглашения, похоже, с жаром сосредоточились на покорении Башни Испытаний.

В конце концов, это был идеальный момент для аутсайдеров подняться, пока крупные соперники отвлеклись.

Но тут...

— Хм?

Пока Кан Джинхёк окидывал окрестности взглядом, ему на глаза попалась знакомая фигура.

Женщина с длинными рыжими волосами.

Это была Мелена из Ассамблеи магов.

Хотя половину лица скрывали большие солнцезащитные очки, тот, кто её знал, узнал бы её сразу.

«Что она здесь делает?»

Вряд ли она явилась сюда из благородного стремления покорить Башню Испытаний ради будущего человечества...

Последнее время она вела себя слишком тихо. От этого веяло чем-то подозрительным.

Выбора не оставалось — нужно было спросить прямо.

— Я подойду и поговорю с той женщиной. Оставайтесь в укрытии и не делайте ничего, что бросалось бы в глаза. С этим вы справитесь, верно?

— Нам и правда нужно прятаться?

— Ты, может, и выглядишь ещё сносно, но остальные настолько жуткие, что ими можно пугать людей по ночам. Мне и это надо объяснять самому?

Стоило лишь представить: кучка мужчин в чёрном, все в шрамах, с растрёпанными волосами, сбились в одну группу.

Это уже не скрытная операция, а ходячие рекламные щиты.

Или, скорее, хорошо ещё, если вас просто не сдадут в полицию.

— Не понимаю, почему вас так волнует внешний вид. Сильное присутствие в бою может стать преимуществом и запугать противника.

Волён искренне склонил голову набок, не понимая, в чём проблема.

Кан Джинхёк, вспомнив кое-кого упрямого из родных мест, прекрасно знал, что подобный тип людей бесполезно убеждать здравым смыслом.

Поэтому он достал волшебные слова, которые безотказно действовали на членов Общества Чёрного Ветра.

— Ради великого замысла секты Чёрного Неба, чем меньше людей о нас знает, тем лучше. Так что следуйте моим словам.

— Чем меньше людей знает о нас... Да, теперь я понимаю, что вы имеете в виду.

Наконец ухватив суть, Волён кивнул.

Оставив Волёна, Кан Джинхёк без промедления направился туда, где стояла Мелена.

Среди толпы игроков он увидел рыжеволосую женщину, погружённую в раздумья.

— Вот уж кого не ожидал увидеть в таком месте.

Кан Джинхёк поприветствовал её с лёгкой улыбкой.

Разумеется, для Мелены это было сродни грому среди ясного неба.

— Т-ты!

— Тише. Если ты сейчас привлечёшь внимание, потери для тебя будут куда больше, чем для меня, разве не так?

Средь бела дня разгуливающий маг. Мир и правда стал очень удобным местом.

Если она сейчас поднимет шум, всё вполне могло закончиться тем, что Мелену отправят на костёр.

«Вот ведь...»

Кан Джинхёк едва сдержался, чтобы не разразиться язвительной тирадой.

— Э-это...

Мелена осторожно огляделась по сторонам.

К счастью, все вокруг были заняты подготовкой ко входу в лабиринт и на них внимания не обращали.

По крайней мере, пока.

— Ладно, поняла! Я всё расскажу, только давай сначала отойдём в другое место.

— Разумный выбор.

Кан Джинхёк последовал за Меленой через кусты, и лишь когда они отошли чуть дальше от входа, им удалось скрыться от посторонних взглядов.

— Скажи, почему маги заинтересовались восьмым этажом. С этого и начнём.

От вопроса Кан Джинхёка Мелена вздрогнула.

Но лишь на мгновение.

Она поняла, что сейчас не сможет ни солгать, ни отговориться.

— Несколько дней назад была обнаружена необычная магическая энергия. Точнее, один из моих коллег случайно наткнулся на неё, исследуя лабиринт.

— Необычная магическая энергия?

— Ты ведь понимаешь, о чём я. Двойной пульс.

— Явление, которое возникает, когда этажи?..

— Да, именно. Это значит, что открылся проход, соединяющий восьмой и девятый этажи. Поэтому я и пришла сюда разобраться.

Восьмой этаж, который прежде представлял собой всего лишь лабиринт, теперь оказался соединён с девятым, кишащим монстрами среднего уровня.

Когда Кан Джинхёк это осознал, по его спине пробежал холодок.

«Неужели два этажа объединились?»

Это означало бы абсурдный скачок нынешнего уровня сложности.

— Сколько игроков уже вошло в лабиринт?

Кан Джинхёк спросил это резко.

— Довольно много. Сам знаешь, на свете полно людей, которые мечтают стать героями. Прямо сейчас внутри уже находится одна из крупных американских гильдий.

Было уже слишком поздно.

У Кан Джинхёка оставалось ещё много вопросов к Мелене, но сейчас было не время.

— Пойдём со мной.

С этими словами Кан Джинхёк грубо схватил Мелену за запястье.

— Подожди! Даже меня?

— Разумеется. Ты тоже идёшь внутрь.

Неужели она и правда думала, что сможет тихонько ускользнуть?

Компания и её сотрудники связаны общей судьбой: живут вместе, умирают вместе.

Мелена пыталась вырваться любыми способами, но Кан Джинхёк не из тех, кто отпускает однажды пойманную добычу.

Однако...

Когда они добрались до Волёна, Кан Джинхёк увидел ещё более шокирующую картину.

У него заболела голова.

Иначе и быть не могло.

Прямо перед ним, сияя гордостью, стоял Волён, а вокруг валялись игроки с пеной у рта, потерявшие сознание.

Ни один из нескольких сотен собравшихся здесь игроков так и не пришёл в себя.

«Фух...»

«Спокойно».

«Он ещё молод. Ошибки случаются».

«Важнее другое: возможно, у этого есть хоть сколько-то вразумительное объяснение».

— Объясни. Коротко.

— Разве это не был ваш приказ, мастер? По возможности не должно было остаться никаких зевак.

Это было правдой.

Да, он действительно так сказал.

Но это ещё не значит, что нужно было вырубить вообще всех, верно?

— Я лишь исполнил драгоценный приказ моего мастера.

Волён склонил голову, всем своим видом показывая раскаяние.

Теперь Кан Джинхёк понял, что именно имела в виду система.

«Ход мыслей у него и правда слегка отличается...»

Сжав указательными пальцами виски, Кан Джинхёк покачал головой.

— Хватит. Немедленно готовьтесь входить в лабиринт.

Игроки уже были внутри. Нужно было спешить, пока все они не превратились в трупы.

Примерно в двадцати километрах от входа в лабиринт собралась группа игроков.

— Мы снова потеряли связь...

Тихо пробормотал мужчина.

Одна из пяти крупнейших гильдий Америки — «Локхид».

А этим мужчиной был копейщик AAA-ранга по имени Джек Фридман, одна из опор, которыми гильдия вправе была гордиться.

Несмотря на столь завидное положение, выражение лица у Джека Фридмана было далеко не радостным.

И на то имелась причина.

Силой, которую Джек Фридман привёл для прорыва лабиринта восьмого этажа, был первый штурмовой отряд «Локхида» — главное ударное подразделение гильдии.

Каждый его член имел ранг не ниже A и опыт покорения как минимум десятого этажа.

И всё же, как ни парадоксально, лабиринт, с которым раньше им удавалось справляться, теперь казался мучительно тяжёлым.

«Здесь всё иначе».

Он говорил не просто о сложности лабиринта или опасности ловушек.

Изменилось нечто более фундаментальное.

Воздух будто стал густым и липким и цеплялся к коже.

Ещё у самого входа что-то казалось неправильным, а по мере продвижения внутрь сомнения превращались в уверенность.

Джек Фридман скосил взгляд на зависшее в воздухе окно статуса.

[0ч:0м:1с]

Показанный таймер только что истёк.

Бип! Бип!

Раздался громкий сигнал.

Атмосфера мгновенно стала напряжённее.

— Командир, только что истекли все три часа.

Три часа.

Это означало, что с тех пор, как Кэти, возглавившая авангард, вошла в лабиринт, прошло уже три часа.

И это также означало, что никто из тринадцати человек авангарда так и не вернулся.

— Чёрт...

Джек Фридман стиснул зубы.

Что вообще могло привести к исчезновению всех разведывательных групп?

Он знал, что главное — свести риск для основных сил к минимуму, но продолжать бессмысленно терять людей они тоже не могли.

Наконец...

— Рейнджеры остаются на месте. Йорис, Михаэль, вперёд. Мы входим.

Так было принято решение, что в лабиринт войдут игроки-танки и атакующие игроки.