— ……

Попробовав сочетание вонючего тофу с мятным шоколадом, Эллис сразу присмирела.

И это было вовсе не образное выражение. Она просто смотрела в небо пустым взглядом, будто и правда лишилась души.

По подбородку тянулась зелёная полоска мятного шоколада, но утереться у неё не осталось даже сил…

«Пожалуй, я слегка переборщил…»

Как бы не так.

Вот теперь иерархия наконец встала на место.

«Итак, доказано: как бы ни был хорош мятный шоколад, вонючий тофу ему не одолеть.»

Джинхёк довольно улыбнулся.

И тут—

— Глядя на тебя… начинаешь думать, что монстры в Башне, в общем-то, не так уж плохи.

Чхон Юсон, лениво вертевший в пальцах пивную кружку, тихо покачал головой.

— Ну, по сравнению с тобой я ещё сама доброта. И вообще, есть люди, которым и вонючий тофу, и мятный шоколад вполне по вкусу.

Смешай их вместе — и забудешь обо всём на свете.

Беда в том, что от такого и правда недолго отправиться на тот свет.

— …Хватит. Даже говорить об этом не хочу.

— Лучше скажи, какую фракцию выбрал ты? Тебя ведь тоже звали со всех сторон.

Пусть не так, как Джинхёка, но и к Чхон Юсону интерес проявляли многие.

Слишком уж громкими были его прежние заслуги.

— Да, предложений хватало. Но…

Чхон Юсон искоса посмотрел на Джинхёка.

— Я тоже ни к кому не примкнул.

Ого.

Выбери он кого-то другого, Джинхёк бы и силой его оттуда вытащил.

Но, к счастью, великий Святой Меча, похоже, и сам прекрасно понимал свою судьбу.

— Ну давай, скажи честно. Ты ведь специально никуда не вступил, потому что собирался прийти ко мне? А?

— Не неси чушь. Просто остальные меня не заинтересовали.

— Ну конечно, кто бы сомневался. Так что, вступаешь? Если зайдёшь сейчас, как раннему участнику могу подкинуть кое-какие бонусы.

— Если я вступлю в твою Корпорацию «Гоинмуль», то однажды вполне могу всадить тебе нож в спину. И тебя это устраивает?

— Сомневаюсь, что до этого дойдёт.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что победа исподтишка — не в твоём стиле.

Джинхёк тихо усмехнулся.

Этот упрямец всегда говорил резко, но на деле сильнее всех держался правильного пути.

Вот потому-то до сих пор ни разу и не смог победить.

— Ясно. На словах с тобой не потягаешься. Ладно. Я поднимаюсь по Башне, чтобы однажды одолеть тебя. А если держаться рядом, таких шансов станет только больше.

Чхон Юсон кивнул.

[Игрок «Чхон Юсон» принимает ваше предложение.]

[К фракции присоединился первый участник.]

Вот и всё.

Первый член фракции у него теперь есть.

«Раз уж начал, надо бы поскорее добрать и остальных.»

Нужно заранее собрать возле себя не только Эллис и Терезу, но и таких многообещающих людей, как Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин.

Потом, когда они по-настоящему выйдут на передний план, их цена уже взлетит до небес.

Джинхёк открыл «окно состояния фракции».

[Сведения о фракции]

Название: Корпорация «Гоинмуль»

Владелец фракции: Кан Джинхёк

Размер: малый (2/3)

Ранг: D

Описание: Новая фракция, созданная совсем недавно. Пока её влияние на Башню ничтожно, однако за дальнейшими успехами игрока Кан Джинхёка, который ею руководит, определённо стоит следить. В настоящее время многие силы средних этажей Башни внимательно наблюдают за Корпорацией «Гоинмуль». «Божества» верхних этажей уже заметили рождение новой фракции.

Появилось окно, совсем не похожее на личное статусное.

Так выглядит окно, которое может видеть только владелец фракции.

«Пока предел — всего три человека.»

Число игроков, которых можно принять, зависело от размера фракции.

И, разумеется, чтобы увеличить лимит, требовалось заплатить соответствующую цену.

А в Башне Испытаний главной валютой были, конечно же, коины.

Джинхёк проверил, сколько их у него накопилось.

Всего 1 637 218 коинов.

Видео о том, как он спас Китай от Отчаяния, меньше чем за сутки набрало пятьдесят миллионов просмотров и принесло отличный выхлоп.

К тому же алгоритмы подхватили волну, и остальные ролики тоже рванули вверх вслед за ним.

«Подписчики растут стабильно. Хороший знак.»

Если и дальше выкладывать качественные видео, однажды можно будет просыпаться уже с солидной прибавкой коинов.

Улыбнувшись, Джинхёк вложил коины в увеличение числа участников фракции.

[Лимит участников фракции увеличен до 23.]

Пятьдесят тысяч коинов за человека.

На дополнительные двадцать мест ушёл целый миллион.

Жалко, конечно, но без этого никак.

Если за спиной будет стоять ещё и надёжная фракция, то можно будет заранее перекрыть даже те переменные, которые пока не видны.

После этого к нему присоединились Ю Ён-хва, Ли Тэ-мин и Ким Хивун.

— Простите. Я…

Лишь Тереза замялась и не договорила.

— Всё в порядке. Я просто предложил. Принуждать вас я не собирался.

Даже без слов Джинхёк понимал, к кому она решила примкнуть.

Будь она паладином, ради будущего непременно заключила бы союз с ними.

С Империей. Точнее — со Святым Королевством.

«Так даже лучше.»

Уголок губ Джинхёка пополз вверх.

Так ему будет даже проще выстроить всё, что понадобится дальше.

Разложив мысли по полочкам, Джинхёк снова вернулся к пирушке.

Сколько прошло времени?

За смехом, разговорами, едой и выпивкой ночь незаметно подкралась к рассвету.

Даже Чхон Юсон, который до последнего строил из себя крепкого, и Тереза, слабая на выпивку с самого начала, уже спали, уткнувшись лицом в стол.

Если свалилась даже Ю Ён-хва, которая уверяла, что никому не проиграет в пьянке, то про остальных и говорить было нечего.

А в сознании остались только двое.

Джинхёк и Эллис.

— А ты чего до сих пор такая бодрая? Ты точно не вампирша?

— Я-то? Да я раньше во время стримов такие миссии тянул — мог и бутылку соджу залпом высадить.

Когда ради тысячи звёздочек подряд вливал в себя по бутылке «Чамисыль», хочешь не хочешь, а пить научишься.

Хотя теперь и это уже кажется воспоминанием. В те времена, правда, всё это больше походило на борьбу за выживание.

— Завтра снова идёшь в Башню?

— Да. Мне ещё нужно встретиться с Ян Хомёном и закрыть этажи, которые я отложил. И главное — через неделю у меня назначена встреча с Империей. На этом отдых заканчивается.

Информация, которую он получил от Чхон Юсона.

И пропуск, который Эллис забрала у Ян Хомёна.

Теперь все карты были у него на руках.

＊＊＊

Огромная природная пещера.

В ней собрались сотни людей в масках.

кап

кап

Несмотря на такую толпу, внутри стояла такая тишина, что слышно было даже, как со сводов падают капли.

Все ждали лишь одного: когда заговорит тот мужчина.

— Раздражает.

Наконец он открыл рот.

Ян Хомён, глава Общества Чёрного Ветра.

Один из людей, стоявших за огромной силой под названием Мурим, что правила средними этажами Башни Испытаний.

Ян Хомён бросил взгляд на висящие в воздухе голографические часы.

[12:00]

Стрелки показывали ровно полдень.

— Если я ничего не перепутал, назначенный час уже настал…

От его голоса воздух словно налился ещё большей тяжестью.

Назначенный час.

Именно из-за него вся эта толпа и ждала здесь.

— С-сейчас же проверю.

Один из людей в масках почтительно склонил голову.

Но в этот миг—

— Не стоит. Я как раз пришёл.

Топ.

Из глубины прохода послышались шаги.

В пещеру, тяжело переводя дыхание, вошёл мужчина в мотоциклетном шлеме.

— Этот этаж весь сплошные джунгли, так что место встречи искать — та ещё морока. Ну вот зачем было тащиться сюда, когда можно было спокойно сесть в нормальной кофейне? Даже с пропуском я чуть десять раз не сдох.

— Тебя прислал Неизвестный?

— Ага. Считай, я просто курьер.

— Где вещь, о которой мы договаривались?

— Разумеется, при мне.

Мужчина достал из-за пазухи книгу.

Старую, пожелтевшую рукопись.

— Между прочим, добыть её было чертовски трудно. По-хорошему, одной «Сончхон Чинги Пояндан» за такое маловато. Я даже в убытке, можно сказать.

— Если собрался торговаться, сперва подбирай подходящего собеседника. Моего терпения не хватит, чтобы выслушивать эту дрянь.

От Ян Хомёна потянуло лёгкой, но явной жаждой крови.

Мужчина дёрнулся и поспешно замахал руками.

— …Да шучу я, шучу. Сразу видно людей, которые только и делали, что сидели по пещерам да гоняли ци. С юмором у вас туго. Ладно, держи.

Он передал книгу Ян Хомёну.

— А где эликсир?

— Подожди. Сначала я проверю, подлинный ли это трактат.

— Эй, я тебе не какой-то проходимец. Я, между прочим, живу своей репутацией.

Курьер ещё попытался возмутиться, но Ян Хомён пропустил это мимо ушей.

тук-тук

Сердце забилось быстрее.

Наконец-то.

Наконец-то он получит технику Святого Меча.

Сколько же лет он ждал этого дня?

Дрожащими руками Ян Хомён перевернул первую страницу.

[15.07, погода ясная]

[Сёдня я хадил гулять с папай и Поппи. Было жарка, и Поппи устал. Завтра будем гулять вечером. До каникул ещё астаётся неделя. День был очинь весёлый.]

……

В пещере повисла тяжёлая тишина.

Ян Хомён прижал пальцы к вискам и закрыл глаза.

Словно надеялся, что всё увиденное ему просто привиделось.

Но, даже когда он открыл глаза снова, ничего не изменилось.

Ни корявые детские буквы.

Ни курьер, мявшийся прямо перед ним.

Всё оставалось на месте.

Это была проклятая реальность.

— Вот же… псих.

У Ян Хомёна сорвалось ругательство.

Слово «ярость» тут уже не подходило.

В голове осталась одна-единственная мысль — разорвать ублюдка на куски.

— Ты посмел насмехаться надо мной? Думаешь, после такого сумеешь уйти отсюда живым?!

ква-а-а-а-а

От хлынувшей ауры затряслась вся пещера.

[Активируется «Хыкчхонгон(黑天功)»!]

Чёрная, зловещая внутренняя энергия.

Это и было личное искусство Ян Хомёна — главы Общества Чёрного Ветра и одного из сильнейших ранкеров Мурима.

От этой чудовищной силы мужчина невольно попятился.

— Э-эй, успокойся. Ты же просил достать книгу, которую написал Святой Меча? Так это она и есть. Самый настоящий подлинник. Он написал её, когда ещё в начальную школу ходил. Я даже к его школьному учителю съездил и всё лично проверил.

— Ах ты…

Взгляд Ян Хомёна окончательно налился кровью.

— Хорошо. Я сам выпущу наружу все твои кишки.

В следующее мгновение он исчез.

Расстояние между ними схлопнулось в одно моргание.

ква-а-анг

Кулак, набитый внутренней энергией до предела, врезался мужчине в живот.

Сила была такой, что верхнюю половину тела могло оторвать от нижней.

И всё же—

— …!?

Ян Хомён резко отскочил назад.

— Это… что…

Невероятно.

И дело было не в том, что противник пережил удар.

Нет.

Куда страшнее была аура, поднимавшаяся от того человека.

Слишком похожая на его собственную.

Нет — куда более густая и зловещая. Чёрное пламя колыхнулось так, будто сама тьма обрела форму.

— Я же сказал тебе успокоиться.

Мужчина стряхнул пыль с живота.

— Ха…!

— Не может быть…

Люди в масках, следившие за схваткой, расширили глаза.

На всякий случай они уже подняли внутреннюю энергию до предела.

И всё равно от убийственной ауры у них дрожало всё тело.

— Н-не может быть! Откуда тебе знать искусство, которое исчезло сотни лет назад и принадлежало истокам нашей школы?!

Это была техника, которой пользовался только «тот самый».

Искусство, оставшееся от прежней формы Общества Чёрного Ветра.

Его формулы были настолько тёмными и безумными, что никто так и не сумел их постичь.

Сохранилась лишь книга.

Само же искусство давно считалось утраченным.

И всё же…

Как?

— Ты… Что за фокус ты провернул?!

Неужели это искусство и правда сейчас воспроизводилось прямо у него на глазах?

Невозможно.

Этого попросту не может быть.

И всё же, как ни отрицай реальность, она уже развернулась перед ним.

В этот миг мужчина медленно снял шлем.

И показалось знакомое до боли лицо.

Кан Джинхёк.

Тот самый ранкер, которого называли сильнейшим в Корее.

«Я умею копировать способности других.»

А то, что рождается из копирования и слияния…

всегда становится старшей версией той же линии.

[«Могила мечей» и «Хыкчхонгон» объединяются.]

[Слияние прошло успешно.]

[Скопированная способность сохранена в «Памяти мира».]

[Активируется «Хыкчхон Махвангон(黑天魔皇功)»!]

Сила иного уровня.

вспых

Тёмно-багряная энергия начала заполнять всю пещеру.