— Что это ещё за жест рукой? — глаза Майрены расширились.

— В смысле — что за жест?

— Если вы усомнились в представителе фракции, то вполне естественно, что теперь должны выплатить компенсацию, — ответил я.

— К-компенсацию? — запнулась она.

— Компенсацию за моральный ущерб от словесных оскорблений и за лечение ПТСР наших духов. Плюс клевета и оскорбление — это тоже применимо. Адресность и публичность доказуемы, так что, полагаю, вы это понимаете.

— П-ПТСР? А-адресность? Что это вообще за слова такие?

— В этом мире это тянуло бы на грех, достаточный, чтобы погубить три поколения семьи... Ну, в общем, примерно так.

— Этого не может быть...

Майрена стояла с приоткрытым ртом, словно так и не осознала, насколько серьёзно всё только что обернулось. Её зрачки дрожали так, будто внутри них произошло землетрясение.

«Хорошо.»

Засыпать собеседника кучей сложных терминов — лучший способ выбить его из равновесия.

Я и сам толком не понимал, что именно несу, так что можно представить, каково сейчас другой стороне.

Джинхёк тут же продолжил:

— Однако! Я вовсе не собираюсь подкапываться под один из столпов Мира духов. Просто даруйте нам «Благословение воды», и будем считать, что мы в расчёте.

«Благословение воды».

Навык, которым владели лишь немногие водные духи и который увеличивал скорость роста призыва на 10% после благословения.

Эффект держался неделю и мог быть наложен только на одного призванного зверя, но лучше уж так, чем никак. В конце концов, мне всё равно нужно было строить стратегию вокруг Когумы, а не пяти духов стихий.

— Вас это устроит?

— Вообще-то нет, но, думаю, в этот раз мы можем закрыть на это глаза. Пострадавшие духи, кажется, немного успокоились. Ведь так, ребята?

— Э-э... Да! Да!

— И телу, и духу как будто стало теплее.

— Такое чувство, будто все раны заживают.

Пять духов стихий механически закивали.

— Поняла. Это не такая уж трудная просьба... В качестве извинения, думаю, я могу сделать хотя бы это. Ещё раз прошу прощения за то, что усомнилась в вас, игрок Кан Джинхёк.

[Майрена использует уникальную способность «Благословение воды».]

[Если применить полученное благословение к призыву, скорость его роста увеличится на 10% в течение недели.]

На мою ладонь упал драгоценный камень в форме водяной капли.

Это было одно из благословений, которыми могли пользоваться только духи среднего уровня и выше.

— Благодарю, госпожа. Аванс получен в полном объёме.

«Теперь остался последний шаг...»

Джинхёк медленно отошёл в сторону, пробираясь сквозь шумную толпу игроков и местных жителей, и заметил у столов премьер-министра Империи Альфреда.

Альфред выглядел весьма занятым, отбирая на экстренный случай возможных кандидатов.

По его бородатому лицу катился пот, явно выдавая, что он находится в затруднительном положении.

Джинхёк подошёл ближе и почти неслышно что-то прошептал ему.

У Альфреда отвисла челюсть, будто из него выбило весь воздух.

Его глаза расширились от шока и страха — Джинхёк только что раскрыл критически важную тайну, о которой в Империи знали лишь единицы.

Ему хотелось немедленно схватить Джинхёка и потребовать объяснений.

— Подождите!

Но руки Альфреда лишь рассекли пустоту.

Джинхёк уже исчез, словно дым, оставив после себя лишь слова: «Через неделю я прибуду в Империю».

Когда я вышел из Башни, закат окрасил весь мир в багряные тона.

Спокойствие вокруг резко контрастировало с той безумной чередой недавних сражений.

Служащие возвращались с работы, повсюду звучали смех и голоса людей, наслаждавшихся вечером.

«Как же всё спокойно.»

Ко мне подошла Эллис, уже снявшая маску.

— Интересно, они вообще понимают, что этот покой может разрушиться в одно мгновение? — пробормотала она.

Если следующий этаж Башни не будет покорён за девяносто дней, человечество вымрет.

Если произойдёт прорыв, любой город, в котором открыты врата, в одно мгновение превратится в ад на земле.

С тех пор как появилась Башня, именно такая реальность всё время нависала над миром.

— Пока я не проиграю, этого не случится.

Его уверенность и впрямь была одной из его сильных сторон.

— Не говори глупостей и просто шевелись. Если будем копаться, остальные слишком долго прождут.

На месте встречи уже были Чхон Юсон и Тереза, а Ли Тэмин и Ю Ён-хва впервые за долгое время тоже согласились прийти, так что лучше было поторопиться.

Но Эллис ещё не закончила.

— Это не глупости.

Её голос звучал холоднее обычного. Взгляд Эллис пронзал Джинхёка насквозь.

— Со стороны ты кажешься до смешного эгоистичным, но на деле все твои поступки всегда направлены на то, чтобы спасти как можно больше жизней своего вида.

Победа над злодеями и спасение невинных — менялись только средства, а не сам принцип. Всё твоё стремление стать сильнее в конечном счёте сводится к тому, чтобы не допустить гибели человечества.

— На самом деле ты готов сделать мишенью самого себя, превратить всех вокруг в своих врагов, лишь бы не причинить вреда другим.

— Это уже, по-моему, слишком вольное толкование. В конце концов, я просто возвращаю тем, кто переходит мне дорогу, ровно то, что они заслужили, — ответил Джинхёк.

— А я говорю, что это не так. Неужели ты научилась заглядывать в сердца? К чему ты вообще ведёшь?

— Я даю тебе совет, — сказала Эллис, небрежно пожав плечами.

Ни одно существо не способно контролировать все обстоятельства. Когда-нибудь даже тебе придётся сделать мучительно трудный выбор.

Даже мудрец совершает глупые ошибки, а справедливый правитель может сбить страну с пути.

Это и без того было очевидно: совершенство существует только у божеств.

— Я знаю, что это безрассудно.

— И мне в тебе это не неприятно, — сказала Эллис.

Она вовсе не упрекала Джинхёка за то, что он пытается совершить невозможное. На самом деле ей хотелось лишь одного.

— Чуть больше полагайся на людей вокруг себя.

Она хотела разделить его ношу, потому что знала, насколько одиноко сидеть в одиночестве на троне.

— Корона бывает тяжелее, чем кажется, — добавила она уже как глава клана, защищавшая свою семью среди бесчисленных врагов, как контрактор, связанный узами контракта. Она хотела помочь ему нести этот вес.

— Товарищи, — бодро подала голос Когума, и её глаза заискрились.

И от одного лишь ощущения, что рядом есть те, кто готов разделить и взлёты, и падения, Джинхёку стало теплее.

«Товарищи...»

Слово, над которым он бережно задумался про себя.

В прошлой жизни всякий, кто к нему приближался, мог в любой момент предать, а любые отношения приходилось взвешивать с точки зрения выгоды. При покорении Башни доверие было роскошью, которую нельзя было себе позволить, — нормой была лишь опора на себя.

«Вот оно как. Вот что это за чувство...»

Иметь рядом товарищей — таких, какими для Джинхёка, должно быть, стали те, кто сейчас ждал его на месте встречи...

— То есть ты просто заранее выпрашиваешь угощение, да?

— Когда с тобой говорят серьёзно, мог бы хоть раз спокойно это принять.

— И вообще это не человек, а вампир.

Джинхёк фыркнул.

Похоже, Эллис на фоне всего этого окончательно утратила чувство собственной идентичности.

— То есть тебе просто захотелось сырного даккальби, а потом жареного риса с кучей водорослей и кунжутного масла? В этом вся причина?

— Конечно, именно... Нет, не в этом! Эй!

— Ну да. Даже вампиры не могут устоять перед зовом аппетита.

Джинхёк щёлкнул языком, и Эллис, залившись краской, вспылила:

— Да ты, значит, хочешь, чтобы тебя xxx, потом xxx, а после этого ещё и xxxx? Сегодня решил со мной сцепиться? Я ведь сдерживаюсь, а захотела бы — давно превратила бы тебя в xxxxxx!

От её прежних благородных манер не осталось и следа — теперь она говорила как уличная бандитка из трущоб.

«Неужели это из-за меня?»

«Невозможно.»

«Да быть не может...»

Ощущая на себе невыразимое чувство ответственности, Джинхёк направился к месту встречи, а следом за ним всё ещё выкрикивала что-то Эллис.

Час спустя Джинхёк и Эллис добрались до места назначения. Хотя был будний вечер, улицы Мёндона кишели людьми.

Они вошли в известный в этом районе китайский ресторан. Там уже собрались Тереза, Чхон Юсон, Ли Тэмин, Ю Ён-хва и недавно вставший во главе гильдии «Чёрная Ворона» Ким Хивун.

— Братик, мы здесь!

— Брат, ты пришёл! А, и госпожа Эллис с вами.

Ю Ён-хва и Ли Тэмин поприветствовали их.

Как и следовало ожидать, раз уж им не удалось попасть на бал, это воссоединение ощущалось особенно значимым и, безусловно, грело душу.

— Джинхёк, вы хорошо потрудились.

— Да я особо и не трудился... Просто обвёл кучу людей вокруг пальца.

Тереза и Чхон Юсон приветствовали его каждый по-своему.

Я уже мысленно похвалил Чхон Юсона за то, что он впервые за долгое время пришёл тихо, но он, как всегда, не мог не добавить чего-нибудь странного.

— Глава, вы пришли.

И наконец Ким Хивун почтительно склонил голову.

Если подумать, гильдии «Чёрная Ворона» и правда требовалось внимание...

В последний раз я слышал, что туда хлынул поток новых членов, и, судя по тёмным кругам под глазами Ким Хивуна, эти слухи были правдой.

— Похоже, вы много трудились. Прошу прощения, что не могу лично за всем присматривать.

— Нет, господин. Уже одно то, что вы занимаете это место, для меня достаточно. Благодаря вам я могу занять своё место и развивать гильдию.

Ким Хивун с искренностью низко поклонился. Прежний глава гильдии, Шин Гун-су, не ценил его, а лишь использовал, поэтому уже сама возможность быть частью всего этого вызывала у него благодарность.

После коротких приветствий посиделки по случаю окончания дела начались уже всерьёз.

На столе появились фирменные крупные куски мяса, вытянутая вручную лапша с говядиной и хрустящая кисло-сладкая свинина.

Вместе с суповыми пельменями и гаоляновой водкой получился весьма роскошный набор.

— О, какие утончённые блюда, — восхитилась Эллис.

В последнее время, увлёкшись современной кухней, Эллис с удовольствием пробовала самые разные блюда Кореи, Китая и Японии.

— Неужели я наконец заслужила награду за то, что разгребала последствия за своим несовершенным контрактором?

— Что? Это ты разгребала последствия после меня?

— Да. Без «Повелителя крови» ты бы не добился своей цели. Я не знаю, как именно ты воспользовался моими благородными силами, но спрошу об этом после ужина, — заявила Эллис, так высоко задрав подбородок, что, казалось, у неё вот-вот сведёт шею.

«Хм.»

«Так не пойдёт.»

«Пора заняться перевоспитанием.»

Джинхёк как ни в чём не бывало поставил на стол заранее приготовленные блюда.

Заметив то, что поставил Джинхёк, Эллис с любопытством спросила:

— Что это за мягкая сероватая еда?

— Это называется чоу доуфу. Настолько популярная штука, что известные стримеры все как один мечтают её попробовать.

О том, что обычно это подавали в качестве наказания, он умолчал, но её популярность от этого меньше не становилась.

— Раз оно настолько знаменито, я обязана попробовать.

— Да, а это — мятно-шоколадное мороженое из «Баскин Роббинс». Мой любимый десерт. Вкус чоу доуфу, а потом мятный шоколад... Ох, поверь, после этого тебе уже ничего не захочется есть.

Ну, по крайней мере, больше никогда.

На губах Джинхёка появилась хитрая улыбка, а Эллис, с блестящими глазами, потянулась за ложкой.